桓公是鄭國的國君，也是周王的大臣，在幽王的時代曾經擔任周的司徒。當時西周王室已經衰落，西方的戎狄卻很強大。桓公要勤勞王事，又不想國破家亡斷子絕孫，把老本都賠進去，便聽從王室史官史伯的建議，從原來的受封之地遷到新鄭，國土疆域大約是今天河南省北邊半省的中部。
這就是春秋時期的鄭國。
從這段曆史看，鄭應該效忠周。
同樣，周也應該善待鄭。因為東周王室能夠存活，主要靠的是兩個大國，這就是晉和鄭。晉在黃河北岸，鄭在南岸。晉國護衛著周的北麵，鄭國護衛著周的東麵。西邊的屏障，是虞和虢（虞在今山西平陸縣，虢在今河南陝縣）。南邊，則是申和呂（均在今河南南陽市境內）。
這就是東周初年的形勢。後來晉國分裂，自顧不暇；楚國興起，南方不保。周王室的藩籬，就隻剩下鄭和虢。
矛盾，由此而生。
虢，是周文王弟弟虢仲的封國，也叫西虢。另外還有東虢，是周文王弟弟虢叔的封國，後來被鄭國所滅，所以西虢就叫虢。東周初年，虢君似乎已經晉升為公爵，鄭君則是伯爵。但鄭國的綜合國力，顯然超過虢國。始封之君桓公，則在西周滅亡時殉難。所以鄭的第二任國君武公，第三任國君莊公，都一直擔任平王的卿士，作為王室重臣而大權在握。
這時，是周與鄭的蜜月期。
然而不知何時，鄭莊公發現周平王對自己並不那麼信任，很可能會把一半的權力分給虢公。這當然讓莊公十分不快，平王則信誓旦旦地表示絕無此事。為此，周和鄭交換了質子。周的王子狐被送到了鄭國，鄭的公子忽則到周。
此事荒唐。因為從法理上說，周王與鄭伯，是君臣關係。交換人質，則隻能發生在諸侯之間。周平王這麼做，實際上是把自己降為諸侯，則王室的尊嚴和體麵何存？
魯隱公三年（前720）三月十二日，平王駕崩。繼位的桓王是平王的孫子，年輕氣盛，當真把一半的權力分給了虢公。這時的鄭莊公，論輩分是周桓王的叔爺爺，哪裏咽得下這口氣？便決定給那小子一點顏色看看。四月，鄭國大夫祭仲帶兵割取了周王國地裏的麥子。秋天，又割走了周王國的穀子。前一次是在溫（今河南溫縣），算是侵略了周的屬國。後一次則在成周（今河南洛陽市境內），就騷擾到周天子眼皮底下了。於是周鄭結怨。
不過，結怨歸結怨，麵子還得維持。三年後，鄭莊公朝見了周桓王，王室也保留了鄭莊公的職位，又過了兩年才正式任命虢公為卿士。實際上，這時虢公和鄭伯，同為周的卿士。具體地說，虢公為右卿士，鄭伯為左卿士。
但這絕不意味著周鄭和好如初，隻不過雙方都有政治需要。周王室固然離不開鄭國的護衛，鄭莊公也想利用周王室。身為王室重臣，至少打起仗來可以借用王命，甚至動用王師，這是鄭莊公很想要的。[8]
不過，既然是相互利用，那就要相互配合。然而桓王似乎不懂。他先是在鄭莊公朝見時不講禮貌，後來又侵犯了鄭國的實際利益，最後徹底剝奪了鄭莊公的所有權力。接替鄭莊公擔任左卿士的，是周公黑肩。
鄭莊公毫不客氣，拒絕再見周王。
周桓王也毫不客氣，率領聯軍伐鄭。
這是整個春秋時期天子禦駕親征的唯一一例，時間是在公元前707年（魯桓公五年）秋天，地點是在長葛（今河南長葛縣）。周軍這邊，桓王親自統率中軍。右軍統帥是虢公林父，後麵跟著蔡國和衛國的軍隊；左軍統帥是周公黑肩，後麵跟著陳國的軍隊。鄭公子突說，陳國國內動亂不安，他們的軍隊也沒有戰鬥意誌。如果先進攻陳軍，對方一定亂作一團。
鄭莊公采納了公子突的建議，命令各部隻要看見大旗一揮，就擊鼓進軍。結果豈止陳軍，就連蔡軍和衛軍也一起奔逃，周軍則一片混亂。鄭軍兩麵夾擊，周軍大敗，桓王自己也被一箭射中了肩膀。
活捉桓王，隻需舉手之勞。
然而鄭莊公卻表現出君子風度。他拒絕了下屬乘勝追擊的建議，不但任由桓王逃之夭夭，還派祭仲去勞軍，噓寒問暖，關懷備至，體貼入微。鄭莊公說，君子不為已甚，何況是欺淩天子？能保住江山社稷，就可以了。
鄭莊公很明智，他知道適可而止。
周王室卻威風掃地，體麵不存。是啊，如果所謂“共主”竟然不過是戰敗之國，還有什麼資本和資格號令天下？
莊公手下這一箭，拉開了新時代的帷幕。
霸主就要來了
長葛之戰是一個標誌性事件，標誌著舊的製度和秩序全都難以維持。從天子到諸侯再到大夫，所有的政治力量都將在激烈的動蕩中重新洗牌，並誕生出新的國家製度。
這是一個漫長的過程，從春秋一直持續到戰國。
第一階段，是至強替代至尊。
什麼是至強？什麼是至尊？
還得從製度說起。
從西周到東周，我們民族實行的是“邦國製度”。邦國來自封建，即天子“封邦建國”，諸侯“封土立家”。具體地說，就是天子把天下分成若幹塊，分封給諸侯，由此建立起邦國，簡稱國；諸侯又進行再分配，把國分成若幹塊，分封給大夫，由此建立起采邑，簡稱家。
這就叫封建。
封建的結果，是產生了天下、國、家。家國合為一體即邦國，邦國聯為一體即天下。家是大夫的，國是諸侯的，天下是天子的，三級所有，層層轉包。
但，這裏麵有兩個問題必須交代清楚。
第一，天子隻在名義上和權屬上是天下共主，邦國的主權和治權則由諸侯行使。天子自己也有一個邦國，隻不過地盤最大級別也最高，號稱王國。其餘，則分別是公國、侯國、伯國、子國和男國。公侯伯子男，都是自治君主國。他們的國家事務，天子是不能過問和幹預的。
第二，國以下的家，有治權無主權。主權在國，產權在天子，叫“普天之下莫非王土”。當然，嚴格地說，春秋和春秋以前的邦國隻有“半獨立主權”，擁有“完全獨立主權”要到戰國。那時，他們已經都是“獨立王國”了。
可見，真正的政治實體和經濟實體，隻能是邦國。
因此，這種製度就叫邦國製度。
邦國製度中的周天子，是共主也是國君。隻不過，他的邦國級別最高，王爵；本人地位也最高，共主。周王是人上人，周國是國上國，這就叫“至尊”。同時，他的實力也最雄厚。或者說，正因為實力雄厚，才成為天下共主，這就叫“至強”。也就是說，在西周，至尊和至強是合一的。
至尊和至強之下，是次尊和次強，這就是諸侯。再下是次次尊和次次強，這就是大夫。從天子到諸侯再到大夫，地位和實力都遞減。因此，大夫臣於諸侯，諸侯臣於天子。當然，大夫也有臣。大夫之臣就是士，叫家臣。
家臣往往是大夫的家人，大夫則是他們的家君。家臣擁戴家君，就像星星圍繞月亮。於是大夫的家或采邑，就形成一個眾星拱月的結構。推而廣之，大夫擁戴諸侯，諸侯擁戴天子，也如此。或者說，天子是大月亮，諸侯是大星星；諸侯是中月亮，大夫是中星星；大夫是小月亮，家臣和家人是小星星。這樣一種三重模式的眾星拱月，就叫“封建秩序”。
由此可見，封建秩序要想維持，前提條件是尊卑強弱永遠不變。周王國永遠最強，大夫的采邑永遠最弱，諸侯國則從頭到尾都隻有那麼一點規模，還大家都差不多。就算要發展，也得齊步走，比例不能失調。
這當然並不可能。
不可能的原因，在於所有的邦國，包括周王國在內，都是獨立核算，自主經營，自負盈虧。幾百年光陰過去，難免參差不齊。有的欣欣向榮，發展壯大；有的每下愈況，日薄西山，甚至資不抵債，麵臨破產。
這時，按照叢林法則，弱肉強食的程序就會自行啟動。方式是兼並，手段則是戰爭。春秋時期的戰爭至少有二百多次，發動戰爭的也不僅是大國。比如莒（讀如舉），雖然小得可憐，卻也兼並了向國，而且是在春秋一開始。[9]
哈，大魚還沒開口，小魚就吃了蝦米。
實際上大國的兼並更是不勝枚舉。春秋頭半個世紀，鄭國就兼並了戴（讀如再，在今河南民權縣），齊國也兼並了譚（在今山東濟南市境內）、遂（在今山東寧陽縣西北），楚國則兼並了息（今河南息縣），還霸占了息夫人。[10]
國與國之間，不再勢均力敵。
平衡打破了，社會開始動蕩。
動蕩的社會需要有人擺平江湖，而維持國際秩序，維護世界和平，原本是周王的義務。可惜此時，周天子也由活菩薩變成了泥菩薩。長葛之戰，就證明他是紙老虎。根本原因，當然是周王國的土地和人口不斷減少，導致經濟實力不斷下降。長袖者善舞，多財者善賈，財大者氣粗。王室如果處處捉襟見肘，甚至要靠諸侯接濟，又怎麼硬得起來？至尊不再是至強。能保全最後一點臉麵，就不容易。
當然，周王的臉麵，在春秋早期還是維護得很好。因為這臉麵是旗幟，也是旗號，可以做虎皮，也可以當槍使。公元前714年（魯隱公九年）和第二年，鄭莊公伐宋，給出的理由便是“宋公不王”（宋殤公不朝見天子）。此即所謂“以王命討不庭”，被當時的輿論認為很正當。[11]
其實，宋殤公固然傲慢無禮，鄭莊公又何嚐真正尊王？六年前，他不是派兵割走了周王的麥子和穀子嗎？
用不著揣著明白裝糊塗。誰都知道，再好的臉麵，也不過自欺欺人。真正管用的是實力，說了算數的則是大國。於是大國崛起，小國站隊。小國需要的是保護傘，大國想要的是領導權。大國和小國都有自己的小九九，周天子風光不再。
重組江湖，勢在必行。
擁有號令天下的實際指揮權，成為國際社會的江湖老大和帶頭大哥，這就是“霸業”。成就了霸業的諸侯，是“霸主”。霸主之道，是“霸道”。霸道不是王道，霸主也不是共主，所以還得周天子在那裏支撐門麵。所有的霸主，也都要打出尊王攘夷的旗號。但誰都心裏清楚，他們真正尋求的，是自己的政治利益。王室的臉麵，不過是遮羞布。
遮羞布並沒有權威，哪怕再好看。一言九鼎的，將是相繼崛起虎視眈眈的超級大國。
霸主即將誕生。
王權時代結束，霸權時代開始。華夏大地上，又將演出怎樣的戲碼？