◎馬祖道一禪師
據禪宗資料的記載，馬祖天生異相，大有王者之概。“牛行虎視，引舌過鼻，足下有二輪文。”南懷瑾先生指出，這樣一位堂堂大丈夫，後來成就為南宗禪門的大宗師，聲名教化隆盛一時，這與他生具的威儀秉賦也有極密切的關係。
——《禪話》
六祖慧能在世時，對他的弟子懷讓預言，說他門下將出一馬駒，“踏殺天下人”。這匹小馬駒，就是被後人稱為“馬祖”的道一禪師。道一俗姓馬，在佛教僧侶中，以俗姓稱祖的，可能就是他了。南懷瑾先生指出，“馬祖”這一稱謂，是中唐以後其弟子對他私諡的尊稱，因為達摩所傳的禪宗自六祖慧能之後，誰都不敢擅自稱“祖”，所以這種私底下的稱呼雖不盡同於佛教的教儀，也不符合當時的官式法定，卻表達了弟子們對他的由衷敬意。
馬祖生於公元709年，漢州什邡（四川省中部）人。史書載此人容貌奇異，牛行虎視，舌頭長得可以觸到鼻，腳下有二輪文。童年時期到資州（四川資中北）從“唐和尚”處寂出家，後來到渝州（重慶）圓律師處受具足戒，還曾受法於成都淨眾寺無相禪師“金和尚”，曾住長鬆山，遊學幹州。唐景雲元年（710）前後，慧能的弟子懷讓禪師到南嶽般若寺（觀音台）傳法，逐漸遠近聞名。馬祖聽說懷讓慧能“頓門”禪法，便前往皈依受法。馬祖在懷讓門下是如何受法的？《傳燈錄》中記載了一則很有趣的故事。
馬祖從四川來到南嶽，住在離觀音寺西麵約一公裏的一個草庵裏，每天在庵前一塊大石頭上全神貫注地坐禪修道。懷讓禪師見這個年輕和尚天天坐禪，認為他是一個可造就的人，於是便見機施教，拿了一塊磚頭，當著他打坐的地方，天天去磨磚。
馬祖看了幾天，開始覺得好奇了，忍不住問：“老和尚，你磨磚做什麼啊？”
禪師說：“磨磚做鏡子啊！”
馬祖感到很吃驚：“磨磚怎能做鏡子呢？”
禪師笑而問道：“你學坐禪，是為了什麼？”
“要成佛啊！”馬祖十二歲便出家做了和尚，卻從未有人這樣問。
“你既然說磨磚不能做鏡，那麼打坐怎麼可以成佛呢？”禪師說。
馬祖冷汗迭出，便很恭敬地問：“那麼，怎樣做才對呢？”
“這道理如同牛拉車一樣，如果車子不動了，你是打車子呢？還是打牛？”禪師麵帶微笑看著馬祖，“你是學坐禪還是學坐佛？如果學坐禪，禪並不在於坐臥；如果是學坐佛，佛並沒有一定的狀態。”
禪師見馬祖若有所思，接著說：“你如果學坐佛，就等於扼殺了佛，你如果執著於坐相，便永遠不見大道。”
一語驚醒夢中人，從此馬祖才真正悟道，跟隨懷讓禪師整整十年。南懷瑾先生評說，懷讓禪師力辟以靜坐為禪道的錯誤，同六祖的作風一樣，也是對當時求道修證之徒的針砭。馬祖從學習禪靜而求佛道，是正常的風規。但一涉及融彙大小乘佛法的心印，就需要像懷讓禪師這樣的得道者“點鐵成金”的一招：
傳說馬祖俗家以編賣簸箕為生。馬祖自懷讓禪師處得道以後，曾想回到四川弘揚佛法。四川人聽說有一位得道的高僧到了成都，大家爭相膜拜。結果一看是馬簸箕的兒子，便一哄而散，沒有人相信。因此馬祖很感慨地說：“學道不還鄉，還鄉道不香。”
開元、天寶之際，馬祖於建州建陽（福建建陽）佛跡嶺聚徒傳法。建陽人誌賢、慧海等都是他的開門弟子。