唐武德七年（624），道信大師從江西吉州回到蘄春，定居在破頭山。有一天，道信大師到黃梅縣去，路上碰到了他。見這個孩童骨相奇秀，異乎常童。
便問他：“你姓什麼？”
孩童回答道：“姓是有，但不是常姓。”
大師問：“是什麼姓？”
回答說：“是佛性。”
大師大為驚異，暗自讚歎這小孩敏捷善辯，聰穎可喜，同時想到這小孩子不願意說出自己的姓，也許有什麼苦衷，便慈祥地問道：“你難道沒有姓？”
小孩仍從容地對道：“性空，故無。”
大師心中默然，已經知道便是前約的再來人，確是一個足以傳法的根器。便和侍從的人找到他的家裏，請求他的母親準許他出家。母親此時早已明白了其中的原委，便痛痛快快地答應了，一點也沒有為難的神色，對他說：“你本來就是佛的弟子，現在你跟師父走吧。”道信大師便為他取名弘忍。最後付法傳衣，說偈曰：“華種有生性，因地華生生。大緣與性合，當生生不生。”
這個故事和西方聖母瑪麗亞處女懷孕生耶穌基督的故事極其相似，也算聖者超越塵世規矩的一種。關於五祖弘忍的出生，記傳事實大多都承認他是無父而生的孤兒，但對其來曆和悟緣，《宋高僧傳》《傳燈錄》以及《佛祖曆代通載》等的記述都語焉不詳，有意避開其它記載中關於五祖生前身後的傳說，免滋後世疑竇。對此南懷瑾先生認為，唐、宋以後的禪宗宗徒們，大部分都直接以“了生死”為著眼點，便是針對解脫“三世因果”而發。莊子所謂“死生亦大矣”的問題，也正是古今中外所有宗教、哲學、科學等探討生命問題的重點所在。何況佛法中的禪宗，尤其重視此事，大可不必“曲學阿世”，諱莫如深略而不談。
同五祖“轉身再世”之說相輝映，而經常見之於中國人生思想與文學意境的，便是唐人傳說中的“三生因緣”。
大意是說，富家子弟李源，因為父親在變亂中死去而體悟人生無常，發誓不做官、不娶妻、不吃肉食，把自己的家捐獻出來改建惠林寺，並住在寺裏修行。
寺裏的住持圓澤禪師，很會經營寺產，而且很懂音樂，李源和他成了要好的朋友，常常坐著談心，一談就是一整天，沒有人知道他們在談什麼。
有一天，他們相約共遊四川的青城山和峨嵋山，李源想走水路從湖北沿江而上，圓澤卻主張由陸路取道長安斜穀入川。李源不同意。圓澤隻好依他，感歎地說：“一個人的命運真是由不得自己呀！”
於是一起走水路，到了南浦，船靠在岸邊，看到一個穿花緞衣褲的婦人正到河邊取水，圓澤看著就流下了淚來，對李源說：“我不願意走水路就是怕見到她呀！”李源吃驚地問他原因，他說：“她姓王，我注定要做她的兒子，因為我不肯來，所以她懷孕了三年還生不下來，現在既然遇到了，就不能再逃避。現在請你用符咒幫我速去投生，三天以後洗澡的時候，請你來王家看我，我以一笑作為證明。十三年後的中秋夜，你來杭州的天竺寺外，我一定來和你見麵。”
李源一方麵悲痛後悔，一方麵為他洗澡更衣，到黃昏的時候，圓澤就死了，河邊所見的婦人也隨之生產了。
三天以後李源去看嬰兒，嬰兒見到李源果真微笑，李源便把一切告訴王氏，王家便拿錢把圓澤埋葬在山下。
李源再也沒有心思去遊山，就回到惠林寺，寺裏的徒弟才說出圓澤早就寫好了遺書。
十三年後，李源從洛陽到杭州西湖天竺寺，去赴圓澤的約會，到寺外忽然聽到葛洪川畔傳來牧童拍著牛角的歌聲：
三生石上舊精魂，
賞月吟風莫要論，
慚愧情人遠相訪，
些身雖異性常存。
李源聽了，知道是舊人，忍不住問道：“澤公，你還好嗎？”
牧童說：“李公真守信約，可惜我的俗緣未了，不能和你再親近，我們隻有努力修行不墮落，將來還有會麵的日子。”隨即又唱了一首歌：
身前身後事茫茫，
欲話因緣恐斷腸，
吳越江山尋已遍，
欲回煙棹上瞿塘。