十二因緣是佛教的獨創理論，用以解釋世間人生和世間現象之所以發生和變化的原因。世界是普遍聯係的，沒有孤立存在的現象；任何現象都處在生滅變化中，沒有永恒不變的事物。這些聯係和變化，隻有在一定條件下才能引起。這就叫“緣起”，緣就是條件。《大正藏》卷二有雲：“有因有緣集世間，有因有緣世間集；有因有緣滅世間，有因有緣世間滅。”此中的“因”，指諸緣中起決定作用的那些條件。離開因緣，就沒有世間的一切。十二因緣即是用“緣起”說解釋人生及其流轉過程的，後人稱為“業惑緣起”。
南懷瑾先生指出，整個的佛學可以用十二因緣法則來解釋，十二因緣代表了過去、現在和未來，共是三世，也可以說是三個階段的循環流轉和輪回。在範圍上來說，大乘的說法，是擴大的觀念，所謂三世流轉，其範圍廣及欲界、色界和無色界。也就是說，一個欲界的生命，在未來可能流轉到色界，一個無色界的眾生，老死後也可能流轉到色界，一切的眾生，就在過去、現在和未來的流轉中，在三界六道中輪轉。
十二因緣的具體內容和關係就是：“無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六入，六入緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老死。”老了以後死，死了以後再來，輪回往複，又從無明開始。這十二因緣可以由因推果，也可以由果推因，前者叫做“順觀”，後者叫做“逆觀”。
無明緣行
“無明”指愚癡無知，有礙於智慧的開發，使人生迷惑，例如，人生是無常的，終歸要死滅，而人們往往企求它“常”，恒常不變，這就是一種“常見”。人生是由“五蘊”結合而成，沒有自體，即是無我的，而人們往往相信“我”——永恒的不變的實體是實有的，這就是一種“我見”。無明中最根本的是不能理解緣起的性質——無常性和無我性，即常見和我見，尤其是我見更是直接迷惑眾生，因此，無明被認為是眾生生死的根本。“行”指行為意圖，意誌活動。“無明緣行”，是說由於無明而有種種世俗的意誌活動生起。佛學上講，能造作、能牽引三界身、口、意三業的力量叫做“行”，有“行”就產生了“業”。南懷瑾先生解釋說，一念之動，變易而為無明。無明為用，不知返於本然體性，隨念力而行，故曰無明緣行。唯識宗認為，“行”是由三種屬於“心不相應法”的因素所構成，即“勢”、“時”、“速”。所謂心不相應法，是說不論人的心中怎麼想，這個事情都是超越心而存在的。“勢”——太陽在照耀，地球在轉動，都是一種勢。“時”——時雖不是絕對的，但是個人的感受卻不能影響那另外存在的“時”。“速”——是一種力量，明天如何，今天不得而知，但是有力量在推動著，卻非有主宰。
行緣識
從無始以來，過去的因緣所帶的“因”，構成的一種特性，稱為“種性”，在佛學上的說法，又稱為第八識。這裏的“識”簡單而言，就是眾生在父精母卵結合時前往受胎的那一心念。因為一個胎兒的產生在佛看來，不僅僅是精子與卵子的結合，它真正的種子（親因）其實是這個“識”。“行緣識”，即是依照過去業行的牽引，產生相應的“識”而入現世投胎受生。
識緣名色
“名”指心、精神，“色”指肉身。“名色”就是指胎中的精神和形體。因為精神無形，所以以“名”稱之。“識緣名色”，是說在母胎中身心得到發育，也就是指由識介入受精卵而形成的生命體，在六根尚未完備時的這一發展過程。
名色緣六入
南懷瑾先生指出，名色既得，六根以生。故曰名色緣六入。“六入”也作“六處”，指眼、耳、鼻、舌、身、意，即“六根”。這裏指胎兒由身心混沌狀態發育出不同的認識器官，也就是胎兒即將誕生前的階段。
六入緣觸
“觸”指刺激、觸覺。這是指胎兒出生後，各種認識器官與外界事物相接觸而產生視、聽、嗅、嚐、摸等觸覺，相當於兩三歲時的幼兒階段。南懷瑾先生指出，六入所用，即發感觸，故曰六入緣觸。這是指對物理世界的感觸性，一個嬰兒，直至達到五六歲時，對物理世界的反應才能逐漸增強。