隋唐成立的佛教宗派有：天台宗、三論宗、法相宗、律宗、淨土宗、華嚴宗、禪宗、密宗。在這些宗派中，除密宗外，創始人都是中國人，都奉一部或幾部漢譯佛經或論書為基本經典，除用中國傳統的注釋經典的方法（章疏）來闡釋教義理論外，還利用專論、語錄、偈頌等多種文體闡述各宗主張。在各宗教義體係中，吸收了中國傳統儒、道文化中的思想因素，對各宗的宗教哲學、修行解脫論作了係統的論述，其中對宇宙本體論和人自身的心性論做出獨具特色的論證。隋唐佛教宗派的教義理論，對中國哲學和其它文化形態的影響是極為深遠的。
佛教在以後的發展中形成許多教派，在不同民族和國家中又形成各自的特色。一般來說，傳入中國大部地區、朝鮮、日本、越南的，以大乘佛教為主，稱北傳佛教，其經典主要屬漢文係統；傳入中國的西藏、內蒙古，蒙古國，俄羅斯的西伯利亞地區的，為北傳佛教中的藏傳佛教，俗稱喇嘛教，其經典屬藏文係統；傳入斯裏蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、老撾以及中國傣族等地區的，以小乘佛教為主，稱為南傳佛教，其經典屬巴利文係統。近代以來，歐美各國也有佛教的流傳。
佛教在東方許多國家廣泛流傳至今的主要原因之一，是佛教本身的宗教思想與東方文化相吻合，特別是佛教傳到中國後，與中國文化的融合發生的變化。實際上由於語言和文化上的差異，佛教的教義主要是通過佛經的翻譯來傳達的。古代從事佛經翻譯的主要是一些外來的傳教僧人，最早的佛經翻譯可能是漢桓帝時安息國安世高和月氏國支讖，譯佛經數十部，約一二百卷。靈帝時有印度竺佛朗也在洛陽宣講佛教，並著有《牟子理惑論》，主張佛教思想與中國文化調和。佛經翻譯家最著名的是西域名僧鳩摩羅什。
魏晉南北朝時代佛教逐漸在民間流傳開來，另外其它的一些印度佛教派別也來到中國，如禪宗祖師菩提達摩就是在這個時期來到中國。達摩在嵩山少林寺隱居麵壁九年的故事在中國廣為流傳。
到了唐朝時代，印度的佛教已經發展了幾百年了，出現了多種佛教派別。在唐代中國佛教的一件大事，就是在中國婦孺皆知的《西遊記》中的唐僧——玄奘大師不遠萬裏去印度留學。他回國後，唐太宗非常重視，安排了數千人參加玄奘大師的佛經翻譯事業。因玄奘大師的弘揚，印度後期佛教哲學和大、小乘佛教的經典，在中國得到廣泛地傳播。
佛教初傳入中國
在漢末與三國時間，佛教經典與初期佛教的規模，雖然源源傳入中國，仍與國內固有文化的思想，和儒、道兩家的學說，顯然有過激烈的競爭，這便是中國文化，遭遇外來思想的刺激，引起思想史上軒然的大波。
——《中國佛教發展史略》
在印度王朝阿育王統治時期，佛教從恒河中下遊地區傳播到印度各地，並不斷向周圍國家傳播。佛教作為東方發展前列的一種高雅文化，於西漢末、東漢初逐漸傳入中國。
對於佛教傳入中國的確切時期，長期以來，有許多說法，有的甚至添加了許多神話色彩。有人依據《山海經·海內經》中有“天毒之國，偎人而愛人”之說，認為在上古三代時就已知道佛教。也有人以《列子》中“周穆王時西極有化人來”之說，主張周代已有佛教流傳。另外還有秦始皇時有外國僧人來華傳教、漢武帝時已有佛道流通、張騫通西域時“始聞浮屠之教”等等，各說其是，莫衷一是。
為什麼產生如此紛雜的說法呢？最主要還是由於缺乏確切的史料根據。佛教剛傳來中國時，並未引起社會重視，隻是在一部分人中悄悄流傳。後來史書上所載的佛教初傳，大多隻是根據傳說。另外，魏晉時期，佛道兩教之間展開了激烈的論爭，雙方為了抬高各自的地位，都編造了許多神話傳說，並攀附這些神奇怪異的傳說，佛教徒們盡力把佛教傳入的時間提前。這樣，佛教如何傳入中國之事，便被籠上了一層朦朧而神奇的迷霧。