眾所周知，佛教創始於釋迦牟尼。“釋迦”是他的姓氏，漢文意思是“能仁”，“牟尼”是他的名號，意思是“寂默”。他生於古印度迦毗羅衛國（約前650—前611），父名淨飯王，母名摩耶夫人。因為目睹世間的生老病死及無常諸苦，於是下定決心尋找解脫苦難的道路。他在一個深夜毅然出了城，剃去須發，去尋找永恒的寂樂。國王無可奈何，隻好派了五人隨從他。苦行者喬達摩和侍者們在恒河流域行腳六年，參訪了許多宗教界的名師，研習他們的理論和方法，修煉最嚴格的苦行。但都不能解決他的問題。於是他決定自己尋求真正的解脫之道。他獨自坐在尼連禪河邊苦行六年，在菩提迦耶遇牧羊女所供羊乳，發大誓願，在一棵畢缽羅樹下靜坐，經過七天七夜的苦思冥想，戰勝了種種煩惱魔障，度過最後一個繁星綴空的夜晚，終於在黎明時睹明星而豁然開朗，徹悟了人生無盡苦惱的根源和解脫輪回的方法。本來他不想傳此聖道，後來憐憫眾生之苦，動了大善之念，於是決定普度眾生。他先為五個跟隨他苦修的侍者說苦集滅道四諦，從此就有了由佛、法、僧組成的佛教。之後在四十餘年中不停地為各階層的人們說法。最後大行大願圓滿，示寂於拘屍那羅。
南懷瑾先生指出，釋迦牟尼所處的時代，約相當於中國春秋前期，關於他住世的準確時間，古今中外的學者還未有統一的結論。從世界文化曆史的角度來看，在這一階段，無論是東方還是西方，曆史的演變都是一片紊亂，但卻哲人輩出。中國有老子、孔子等人；印度有釋迦牟尼的哲人僧團；希臘有蘇格拉底、柏拉圖等人，都是影響後世文化垂範數千年之久的人物。在那樣一個時期，中國的曆史固然是各路諸侯紛紛自立地方王國，可畢竟還有中央的周天子高高在上，君臨天下；相較之下，印度則無一個一統局麵的帝王，數百個小國爭權分立。釋迦牟尼的父親便是其中的一位國王，並不是統一全印度的共主或皇帝。釋迦牟尼的種族地位，屬於掌握軍政的“刹帝利”階級，擁有世統的貴族權威。
釋迦牟尼可說是一位相當具有批判及獨立性的人，他所創立的佛教原本是對一般世俗生活及傳統印度教的反動。他身為太子過著浮華的物質生活，但卻不滿於享樂主義的哲學。後來他去修持苦修的宗教，又斥責絕對論的形上學。南懷瑾先生認為，釋迦牟尼在與生俱來安享尊榮的境遇中卻幡然悔悟，不僅為了自己，同時更發願而為一切眾生，尋求永恒解脫之道，並決然地棄王業而不為，以慈悲濟度眾生的宏願，為覺行萬有的應化，終於創建了代表究竟真理的偉大佛教。這種聖哲精神，萬分難能可貴，值得人們讚歎與崇敬！
天上天下，唯我獨尊
在這世界各大宗教所有教主的行列裏，他以帝王的家業，顯赫的身世，並非因為出身微賤，從艱難困苦中體驗到人生的悲哀，而超然自拔於塵俗之外。
——《中國佛教發展史略》
公元前6世紀，在古印度的西北部，喜瑪拉雅山腳下，有個叫迦毗羅衛（尼泊爾境內）的王國。這裏山上生長著茂密的森林，平原盛產稻米，草原適合畜牧業，是個美麗富饒的地方。
國王姓喬達摩，名字叫首圖馱那。這名字的意思是純淨的稻米，所以稱他為淨飯王，屬於釋迦族。王後叫摩訶摩耶，是鄰國天臂城善覺王的長女。“釋迦”這一族姓另外還有“瞿曇”、“甘蔗”、“日種”、“舍夷”等四種稱呼，屬於軍國武士階級的“刹帝利”種一族。南懷瑾先生說，根據後世人類學者的研究，這一種族最初是由中亞細亞移來，定居在印度中央平原西部的印度河濱。世係傳承極為高貴。
淨飯王與摩耶王後之間的感情非常好，但結婚多年都沒有生育兒女。淨飯王為沒有王位繼承人而十分苦惱。直到淨飯王年已五十歲，摩耶王後四十五歲時才第一次懷孕。
據佛教傳說，摩耶王後這次懷孕，是由於睡眠時夢見一頭六牙白色大象騰空而來，從右肋進入王後的腹中。王後自從懷孕後，心情非常愉快，再沒有憂慮與煩惱，從此也再沒有發過怒氣，斷絕了貪欲和虛偽心情，每天隻是喜歡到幽靜樹林和水溪旁散步。