帝伐蚩尤，乃睡夢西王母，遣道人，被玄狐之裘，以符授之曰：“太乙在前，天乙備後，河出符信，戰則克矣。”黃帝寤思其符，不能悉憧，以告風後，力牧曰：“此兵應也，戰必自勝。”力牧與黃帝俱到盛水之側，立壇，祭以太牢，有玄龜銜符出水中，置壇中而去。黃帝再拜稽首，受符視之，乃夢所得符也。廣三寸，袤一尺，於是黃帝佩之以征，即日擒蚩尤。
從黃帝開始的受符，曆經許多世紀，至北魏正式鑄為製度。此後曆朝曆代，登極稱帝者，都先須接受符信，以求得神佑——
太武始光之初，奉其書而獻之，帝使謁者，奉玉帛牲牢，祀嵩嶽，迎致其餘弟子，於代郡東南起壇宇，給道士百二十餘人，顯揚其法，宣布天下。太武親備法駕，而受符焉。自是道業大行，每帝即位，必受符，以為故事，刻天尊及諸仙之象，而供養焉。
——《隋書?經籍誌》
所謂符，是由文字、圖像和符號三個部分構成的。圖像有符神、神禽、神獸、鬼形等等；符號多為星雲、三清、北鬥、神氣一類；文字則為被鎮壓的鬼名、施法的神名，或是起厭勝作用的字符如“囂”、“魄”、“正”、“刀”、“火”、“押”……符中的文字，因其為道巫在通靈交感、運入符中所書，因而文字與神氣符號糅合變形，此稱為“化”。
符書圖形，多為青銅紋飾中的龍鳳紋、雲紋、雷紋、鳥首紋、饕餮紋之類，文字則以甲骨、金文、籀篆、隸草為根本，加以變化。因而符中多“雷文”、“鳳篆”、“龍章”、“天文”、“玉文”、“三皇文”之類變文，世人多不識。
道法符中以六丁六甲為主神，即：丁卯、丁巳、丁未、丁酉、丁亥、丁醜；甲子、甲戊、甲申、甲午、甲辰、甲寅。此十二位神在幹支中，是值日神。《續文獻通考》雲：“丁卯等六丁，陰神玉女也。甲子等六神，陽神玉男也。”民間所謂天兵天將指此。六丁六甲符可保國討寇，化百萬雄兵退敵滅寇；可入陣避兵，雖水火箭矢不能傷身；又可辟除惡鬼，如《夷堅甲誌》載：有楊大同者，路遇美人，攜歸狎樂。久而人漸憔悴。其兄知其遇鬼，以天心六丁符治之，女鬼終於現形雲雲……
除六丁六甲外，道法符中尚多神異法術，如神行符、甲馬、縮地；化虎變蛇符、點石成金符、相思符、合和符、五雷符、渡水符、隱形符；湘祖白鶴紫芝遁法、執草隱形避難法……
以理性批判眼光來看，道法符多荒誕不經。然以其富於想象、思路奇特而論，則因遊戲之美醉倒了雅俗士庶。直至眼下，金庸還托庇餘蔭，演繹著這種遊戲。而“水滸”、“三國”、“西遊”、“聊齋”之類，無不從中受益。如神行符中的甲馬之術，便為《水滸》人物戴宗煉得爐火純青——
戴宗收了甲馬，兩個緩緩而行，到晚就投村店歇了。楊林置酒請戴宗，戴宗道：“我使神行法，不敢食葷。”兩個隻買些素饌相待。過了一夜，次日早起，打火吃了早飯，收拾動身。楊林便問道：“兄長使神行法走路，小弟如何走得上？隻怕同行不得！”戴宗笑道：“我的神行法也帶得人同走。我把兩個甲馬拴在你腿上，作起法來，也和我一般走得快，要行便行，要住便住。不然，你如何趕得我走？”楊林道：“隻恐小弟是凡胎濁骨，比不得兄長神體。”戴宗道：“不妨，我這法，諸人都帶得。作用了時，和我一般行，隻是我自吃素，並無妨礙。”當時取兩個甲馬，縛在楊林腿上，戴宗也隻縛了兩個，作用了神行法，吹口氣在上麵，兩個輕輕地走了去，要緊要慢，都隨著戴宗行。兩個於路上閑說些江湖上的事，雖隻見緩緩而行，正不知走了多少路。
——《水滸?第四十四回》
看來這神行太保戴宗，並非浪得虛名，乃是身懷神行絕技，可馭甲馬之人！然而甲馬固然了得，又不如“縮地”大法。無論神行多麼迅捷，總得由此到彼；而施行縮地之術，可將萬水千山外的目的地，縮至咫尺，哪怕原地不動，抬腿可至天外！據司馬懿說，諸葛亮就有這等本事——
懿自出營視之，隻見孔明簪冠鶴氅，手搖羽扇，端坐於四輪之上；左右二十四人，披發仗劍；前麵一人，手執皂幡，隱隱似天神一般。懿曰：“這個又是孔明作怪也！”遂撥兩千人馬吩咐曰：“汝等疾去，連車帶人，盡情都捉來！”魏兵領命，一齊追趕。孔明見魏兵趕來，便叫回車，遙望蜀營緩緩而行。魏兵皆驟馬追趕，但見陰風習習，冷霧漫漫。盡力趕了一程，追之不上。各人大驚，都勒住馬言：“奇怪！我等急急趕了三十裏，隻見在前，追之不上，如之奈何？”孔明見兵不來，又令推車過來，朝著魏兵歇下。魏兵猶豫良久，又放馬趕來，孔明複回車慢慢而行。魏兵又趕了二十裏，隻見在前，不曾趕上，盡皆癡呆。孔明教回過車，朝著魏軍，推車倒行。魏兵又欲追趕。後麵司馬懿自引一軍到，傳令曰：“孔明善會奇門遁甲，能驅六丁六甲之神。此乃六甲天書內縮地之法也。眾軍不可追之。”
——《三國演義?第一百零一回》
毫無疑問，羅貫中對六甲天書知之甚詳，否則編派不出這樣的情節。而史中諸葛亮熟悉奇門遁甲，也有可能，隻是不會像義和拳那樣真用來打仗罷了。
當然，符的主要功能並非為小說家所設，而在護身辟邪、驅鬼禳災、安宅治病。舊時每年端午，家家戶戶書驅鬼辟邪符於門上，以厭鬼魅。為什麼選端午驅鬼？五月俗謂惡月，或毒月。夏至，太陽位在北回歸線上，日照最長，過此日照變短。端午（午月午日午時）正在這個分界點上，所謂“陰陽爭，死生分”（《禮記?月令》）。端午一過，陰氣逐漸增長，鬼氣隨之上揚；氣溫日漸升高，癘疫開始流行。故而在這陰長陽消的轉折節氣上，舉行厭勝活動以辟邪。禳災符多用於對自然災害的厭勝，最常見的是祈雨。祈雨有多法，《春秋繁露》雲，祈雨需“令吏民夫婦皆偶處”，此說認為天久不雨跟陰陽性事有關。清人袁枚講述了一則求雨的事，頗令人感覺意外：