第二天,榮祿故意早一點進宮去,到寢宮外一打聽,果然太後還未起身。便有一個宮女走出來,悄悄地對榮祿說道:“請四爺到那邊屋子裏坐。”說著自己在前麵領路,榮祿在後麵跟著。走到一座屋子門口,那宮女從身邊掏出鑰匙來,上去開了門。榮祿踏進屋子裏去一看,隻見圖書插架,琳琅滿目;那什錦架上,蘭草瓊芝,發出靜靜的香味來。他自己孝敬的那隻小輪船,也擱在什錦架子上。地上鋪著厚厚的地毯,人走在上麵,一點兒也聽不出聲息來。靠窗安著一張大書桌,上麵擺設著文房四寶,都是珠玉鑲成的。那大大小小的自鳴鍾,觸目都是,靜悄悄地坐著,瞞耳隻聽得幢世之聲。榮祿正回頭看壁上的字畫時,忽聽身後有衣裳悉索之聲。一看,那鼓妃玉立亭亭的已站在跟前了。看她滿臉堆著笑,低低的說道:“四爺怎麼給這許多東西,叫我受了心上實在過意不去;不受呢,又怕四爺生氣。沒有法子,隻得謝謝四爺了。”說著掩唇一笑,在一張長榻上坐了下來。榮祿趁勢也並肩兒坐下,接著又講了許多外麵的新聞故事。懿妃最愛聽這些閑話,聽了隻是笑。榮祿看她笑得有趣,便越說越起勁了。他兩人忘其所以,那身體越發挨近了。
正在這時候,忽然宮女來報說:“老佛爺醒了。”懿妃忙丟下榮祿,急急進去伺候。停了一會,裏麵又傳榮祿。榮祿進去奏對過出來,依舊是彭妃送到彎門邊;覷著左右沒有人,懿妃拿出一個繡花荷包兒來,向榮祿袖子裏一塞。說道:“這是俺自己繡的,四爺收著玩兒罷。”從此以後,他兩人假這太後的書房,做一個聚會之所,交情十分濃厚。日子久了,那班小宮女小太監總不免有言三語四,不知怎麼的,傳在一個七格格耳朵裏。
講到這七格格,原是慈安太後的內侄兒,出落得玉貌花容。當時宮裏有兩個美人兒:一個是懿妃,一個便是七格格。這兩個美人,都在慈禧太後跟前的。慈禧太後最愛女孩兒,凡是宗室格格和大臣家裏的女公子,有聰明伶俐的,給太後知道了,便召進宮去,當著女官,終日陪著太後說笑遊玩。這七格格雖是慈安太後這邊的人,但因她常常到慈禧太後宮裏去,慈禧太後看她活潑有趣,常常留她在宮中賞飯賞衣服。七格格是何等聰明的女孩子,她麵子上雖親近著慈禧太後,但慈禧要留她在身邊,她總是婉言辭謝,去跟著慈安太後住宿;有時慈禧太後向她打聽慈安太後那邊的事情,她總是推說不知道的。慈禧太後也明知道她們姑母侄女總互相回護的,但舍不下她的美貌,依舊常常去宣召來,帶在身邊,說笑玩耍。
天下的美人生性最妒。七格格仗著自己美貌,又聽宮中的人拿她去比懿妃,說她們是一對美人兒,因此七格格有些氣不過,常常在背地裏說懿妃的壞話。說懿妃如何不避嫌疑,榮祿進宮出宮,總是懿妃接送著;兩人在太後書房裏調笑無忌,便是當著太後說話之間,也是嬉笑無忌的。其實西太後也是看在眼裏的,明知道他們不妥,但這兩個人都是自己的心腹,也不好說什麼。倒是七格格在暗裏卻刻刻留心他們的舉動,要抓點錯處出來,好丟懿妃的臉。
這一天合該有事。七格格奉了慈安太後之命,跑到慈禧太後宮中去,向慈禧要兩廣總督的奏折看。待到了那邊,為時尚早,慈禧不曾起身呢。無奈這奏折是慈安太後立等著要看的,七格格不便空手回宮去,便打算找懿妃閑談去。看看走到懿妃的房門口,忽見一個小太監坐在房門外,見了七格格,忙向她搖手兒,叫她莫進去。七格格看了詫異,她也不理會,盡自闖進房去,小太監急在七格格身後大聲喊道:“七格格來了!”
妃原在裏麵套房裏的,聽得了忙迎出房來。七格格在房門外,仿佛聽得有男人說話的聲音,看懿妃的臉上時,紅潮雙暈,雲鬢微鬆。對七格格說話的時候,也是氣籲籲的。七格格越發動了疑,劈頭第一句便問道:“你在屋子裏和誰說話?”爵妃已被她一句話揭穿了,知道無可抵賴,便說:“四爺在俺屋子裏坐呢。”說著回過頭去,向屋子裏喊道:“四爺快快出來,七格格在這裏看你呢。”
榮祿聽了,趁此“妖”的答應一聲,趕出外屋子來,向七格格請了一個安,滿臉堆著笑;一麵端椅子請她坐,一麵問道:“七格格到這屋子裏有什麼事?”七格格聽了,把頸脖子一歪,說道:“什麼話?這地方隻許你來,卻不許俺來嗎?到這裏來一定要有事才來得嗎?那麼俺請問四爺,四爺是有什麼事來的呢?”問得榮祿一句口也開不得,隻說:“好格格,俺不會說話,饒恕了俺罷!”說著又做出許多醜相來。又問七格格:這幾天可到什麼地方去逛來?老佛爺可有什麼話來?又說什刹海這幾天正熱鬧呢,格格可曾去逛過麼?改幾天有空兒,俺陪著格格逛去,可好麼?東拉西扯的說了許多話,七格格睬也不去睬他,隻和鼓妃說著話兒。