這一場的大戰，殺得南軍魂喪膽落。敗兵的消息傳到京中，建文帝十分憂懼，因召左丞相齊泰進宮，建文帝歎道：“耿炳文隨高帝出征，也算一員名將，今天卻敗在北軍手裏，他們的兵力也可想而知了。”齊泰奏道：“耿炳文年衰昏饋，本已不足恃。臣薦一人，有文武全材，可以破得北軍。”建文帝問是誰，齊泰答道“便是那李景隆。”建文帝說道：“卿既保薦，想無謬誤。”於是即拜李景隆為征北大將軍，領兵五萬去替耿炳文回來。
那時耿炳文在滹沱河敗後，駐兵楊樹堡猶未進兵，恰好李景隆到來，耿炳文以李景隆是後輩，心上很是不悅，即草草地交了印緩，帶了十幾個親兵匆匆回京。那李景隆接收了兵馬糧草，自準備和燕王開兵。燕王聞知耿炳文去職，卻調了李景隆來領兵，不禁大笑道：“老將耿炳文頗曉兵法，俺尚有三分畏懼他。今換了李景隆這小輩，俺卻不怕他了。”南軍自調了主將，軍士早已離心，況李景隆用兵，遠不如耿炳文，第一次出兵便被燕王殺得大敗，以後屢戰屢潰，二十萬大兵死傷過了半數，銳氣喪折殆盡。先鋒寧凱死在亂軍之中。還有耿炳文差去暗襲燕王背後的李堅，也被燕王擒住了。江陰侯昊高、安陸侯昊成先後遭擒，不屈被殺。都指揮盛庸敗走，徐貞陣亡，陳文安投河自盡，楊鬆兵敗在逃，潘忠和顧盛兩人爭奪先鋒，自相殘殺。南軍的營中，將佐死亡，好好一座大營，弄得落花流水。李景隆也自覺無顏，看兵敗將喪，便自劉而死。燕王乘勢長驅直入，各州郡多望風歸順，這話且不提。
再說建文帝自登極後，冊立德配馬氏為皇後，翠兒晉為真妃，追贈黃香菱為貞妃，把鍾山的墳墓重行修葺一番。又替她立祠塑像，春秋祀祭。還有那個汪秋雲，建文帝幾次要立她做個皇妃，秋雲隻是不答應。有時追得她急了，她終是淚汪汪地說道：“陛下如果欲相逼，妾唯以一死報知遇罷了。”建文帝見她矢誌不移，越覺得敬重她了。越是敬重也就越愛，那秋雲卻隻是淡淡的，任建文帝怎樣用情，秋雲還是這般。而且她常常對建文帝說：“妾和陛下，算是神交，也是風塵的真知己。”建文帝聽了，麵子上是很讚成她，心裏終不以為然。但秋雲的誌不可奪，這也是樁最沒法想的事。那時節燕王率領著強兵猛將，一路破德州，陷大名，又詐人了大寧城，逐去寧王，命大將潭淵、房寬襲取了鬆亭關。又令都指揮邱福、張武去取了永平真定，一路行軍所至，勢如破竹。不到半年工夫，北軍已取了鳳陽、淮安諸郡，徽州、寧波、蘇州、樂平、永清等地也相繼失守。警報飛達應夭，偵騎絡繹道上。
都是報北軍得勝，南兵敗績的消息。南軍的統帥盛庸、副帥何福，連失各地，大敗回京，來建文帝麵前請罪，建文帝歎道：“這事不幹卿等，實聯不德所致。”說著不禁流下淚來。不多幾天，忽聞燕王大軍渡江，統領陳植率兵相抗，被部下都司金成英殺了陳植，投奔燕王，燕王便破了江陰，陷了鎮江。朱能攻進蘭陵，張玉領著健卒，直抵應天。燕王自領大軍隨後也到。
這時應天的城下大兵雲集，東門有張玉、朱能的兵馬，西門是燕王次子高煦的兵隊，南門是潭淵的軍馬，北門是張武、邱福的兵馬，正中是燕王的大營，左是龐來興、丁勝的禁軍，右是鄒祿、馮顴的騎兵營。建文帝登城了望，但見北軍營中，火光燭天，相照不下百裏。兵士刁鬥畫角之聲，震喧達於霄漢。建文帝不覺吃驚道：“燕軍勢大如此，怪不得南兵屢敗了。”編修方孝孺奏道？
“目下北軍銳氣正盛，京城雖有大兵二十萬，似不可力敵。為今之計，直令城外百姓拆去房室，搬運木料入城，並力上城守禦，一麵陛下即頒詔四方，舉兵勤王，等待各處義師會集，就不怕他了。”
建文帝聽說，下諭百姓一例拆房，遷進城中。誰知一班百姓，大都不願搬遷，一聞到諭旨，便各自放火燒房，竟逃往別處去了。建文帝見了，又長歎幾聲。還有那勤王的詔書，頒發下去，雖有幾處勤王師前來，都被燕王用計襲破。
建文帝沒法，命穀王、安王到燕王營中講和，願割地息兵。燕王不應，仍令兵馬攻城。看看外城已陷，內城人心惶惶，建文帝大哭道：“聯不曾負於燕王，他卻如此相逼，承祖宗托付之重，今日隻有以身殉國吧！”說畢拔劍自刻，內學士宋景忙攔住道：“陛下且慢，臣憶高皇帝在日，嚐把一鐵櫃懸在謹身殿後，並囑咐內務總管保守，須等子孫患難迫急時開看。莫非中有妙計，陛下何不一試？”
建文帝聽了，也想起這件事來，忙叫總管把鐵櫃取至，打開來瞧時，卻是僧衣僧帽兩套，度牒兩張，白銀十錠，剃發刀一把，朱書一紙，上寫著一行道：“遊僧兩名，應文應雲；白銀十錠，速出鬼門。”建文帝看了，歎道；“聯年號建文，牌上名叫應文，是大數已定，明明叫聯出家了。隻是不知應雲是誰？”其時汪秋雲已從密室中出來，聽得建文帝的話，忙跪下來說道：“妾名秋雲，正是應雲了，就陪著陛下出家吧！”建文帝呆了半晌，便命內監把自自己和秋雲的發剃去，改了裝束，悄悄地逃出鬼門去了。