曹操在眾人中的身份實在很特殊，起兵之初他是掛靠在張邈名下來到酸棗前線的，許多人都不把他算作大股東。雖然他隻是配角，但事實證明，他這個配角的表現比主角還出彩。需要說明的是，當時關東聯軍並不是駐紮一地，而是分駐各地，其中袁紹、王匡駐河內，韓馥駐鄴城，孔伷駐潁川，袁術駐南陽，曹操與劉岱、張邈、張超、橋瑁、袁遺、鮑信等人駐酸棗（今河南省延津縣）。
隊伍都到齊了，那總得搞點什麼儀式，隆重地向大家宣布此舉的行動方針及重大意義，然後領導發表熱情洋溢的講話、群眾熱烈鼓掌，最後大家一起吼幾句口號，以鼓舞士氣。就像現在，修房子有奠基儀式，房子修好了有剪彩儀式；開運動會有開幕儀式，開完了有閉幕儀式；連簽個合同也有簽字儀式。這種儀式無外乎拉出幾個有頭有臉的人物，亮個相，講幾句話，深受鼓舞的人民群眾鼓掌歡迎，最後領導與民同樂，吃吃喝喝，儀式結束。
其實，這個儀式的名字我們都很熟悉，就是開會。酸棗盟軍要搞的儀式更加隆重，叫開會已經不能顯示其氣派，傳統上有個更為出名的專有名詞叫“歃血為盟”。於是，聯軍選出張超手下一個具有表演天賦的功曹臧洪登壇宣讀誓詞。
臧洪聲音洪亮，是個不錯的演說家，尤其是聲討董卓暴行時更是涕淚交加，極為煽情。誓詞宣讀完畢，在場的廣大“人民群眾”果然被感動得稀裏嘩啦、一塌糊塗。雖然從後來的表現來看，關東聯軍的確是動口不動手的君子，但在當時，會議的效果是不錯的，既鼓舞了士氣、凝聚了人心，又統一了思想。
隨後，大會選舉產生了第一屆領導班子。雖然袁紹因故缺席（他在河內郡），但卻不妨礙會議的盛況，也不妨礙大家對他的好感，因為在人堆裏數來數去，就數他背景最深厚，名氣最大，號召力也最強，按官場排資論輩的優良傳統，老大的位置非他莫屬。因此，大家一致舉手表決袁紹擔任聯軍盟主。
袁紹得知自己光榮當選的消息，十分高興。但辦事要講究名分，於是袁紹開動腦筋，自己給自己封了一個車騎將軍兼管司隸校尉事務的頭銜（車騎將軍，領司隸校尉）。雖然車騎將軍隻是大將軍和驃騎將軍之下的軍隊第三把手，但皇帝還小，董卓是國賊，大將軍何進早沒了，驃騎將軍空缺，他這個自封的車騎將軍是可以當一把手使用的，實際上他也是這麼認為的。
袁紹升官了，自然也不能虧待跟著自己混的弟兄們，於是，他以車騎將軍的名義直接給其他諸侯板授官職。所謂“板授”，就是不通過帝王下詔而直接給官員頒發委任狀。秦漢時期，官吏的任用被稱為“拜”或“除”。比方說，拜某某為太尉，就是任命某某為太尉，意思雖然一樣，但一個“拜”字聽上去讓人特舒服，不知情的還以為是皇帝求你去當官呢。拜除權，特別是六百石以上高級官吏的拜除權是被皇帝是緊緊抓在手裏的。尚書台也好，三公府也罷，權力再大，也隻有推薦權，所以，想當高官，就必須有皇帝的委任狀（詔書），沒皇帝大人頒發的權威認證，你的官職就是來路不正的冒牌貨，不作數的。但袁紹是不管這些的，你董卓的相國職務雖然有皇帝的詔書，但和搶來的又有什麼區別？你可以自行其是，為所欲為，我怎麼不行？我的地盤我做主，我說生效就生效。
各得其所，皆大歡喜，接下來該幹活了。按一般規律，會議結束後，各諸侯應該回到各自的工作崗位，認真傳達會議精神，堅決貫徹落實會議提出的工作目標。但在他們看來，所謂的幹活，就是觀察，而所謂的觀察，就是什麼也不幹，因為誰也不敢輕易去摸董卓的老虎屁股。
雖然按兵不動，但那麼多人集結在一起搞武裝暴動，樣子實在很嚇人。雖然他們都是紙老虎，但問題是紙老虎也是老虎啊，在沒有穿幫的時候也是很嚇人的。董卓就被嚇住了，因為他沒摸清對方的虛實，不明白對方到底要耍什麼把戲。朝廷雖然由董卓說了算，但地方上的事兒他卻基本管不著，他的手還沒有那麼長。雖然他在地方上提拔了不少人，但恰恰是這些人把他當做沒文化、沒素質的蠻夷對待，不但不感恩戴德，還反過來要革他的命。
這是一場奇怪的戰爭，敵對雙方都不知道彼此的虛實，都不知道該如何下手。
除了東南麵的關東聯軍外，董卓還麵臨著一個重要的潛在威脅，那就是西北方向的黃巾軍。張角的黃巾軍主力雖然早幾年就失敗了，但黃巾軍餘部一直很活躍，其中河東農民領袖郭太在白波穀建立根據地，有十餘萬人的規模，人稱“白波黃巾”。他們在太原郡、河東郡一線轉戰十餘年，生猛無比。根據史料記載，太原郡、河東郡雖然分屬並州與司州，但都在當今的山西省境內，也就是說，如果黃巾軍南下，與袁紹的關東聯軍形成東西夾擊之勢，將截斷董卓撤回涼州的歸路，那身處洛陽的董卓將腹背受敵，淪為難民。