五千人不算多，當時關東聯軍裏隨便一個諸侯手下都有數萬人，比如鮑信。當初董卓進京時，鮑信勸袁紹做掉他，袁紹不敢，鮑信就回老家泰山輕輕鬆鬆拉起了一支兩萬多人的隊伍，此外還有一支七百多人的騎兵，實在不簡單。
曹操本來可以多招一些，但他已經不是朝廷命官，招來那麼多人，要吃飯，要發工資，開銷比較大。衛茲雖然有錢，但也並不是開印鈔廠的，不可能隨時開動機器，讓金錢從流水線上嘩嘩地流過來，所以，還是節約一點為好。
當時，和曹操一樣積極準備的人還有很多。但和曹操一樣有膽量的人不多，大家都在等待機會。不久，轉機出現了——全國的不少地方諸侯都接到了一封特殊的信函，嚴格地說，這是一封以三公的名義發出的求救信。信的大意是董卓殘暴無道，把我們綁架了，求求你們行行好，快發兵救救我們吧，信的落款是太尉黃琬、司徒楊彪和司空荀爽。
政府的總理、副總理一起被綁架，這還了得。但這封信的最獨特之處在於，信的落款雖然是三公，但實際上卻是由東郡太守橋瑁所寫。也就是說，這封信純屬虛構。不管這封信是真是假，反正那些諸侯的火一下子被點燃了——原本就想動手的，這會終於有人幫忙找了一個冠冕堂皇的理由了。為國為民倒是其次，重要的是自己能從中撈一把。
雖然諸侯們有一千個起兵的理由，但還差一個條件——缺少一個帶頭大哥。危險的事情還是讓別人先上吧！這就是各位諸侯的思想境界。高，實在是高！
韓馥也接到了這封信，但他是一個保守派人士，平時又沒什麼主見，自己拿不定主意，於是就找人商量：“現在形勢很不樂觀啊，你看我該倒向哪一邊？是幫董卓呢，還是幫袁紹？”韓馥拋出心頭的疑惑。
“現在，天下大動亂，我們起兵是為了國家，分什麼董卓、袁紹！”手下一個叫劉子惠的人如此回答。這個劉子惠雖然沒啥名，卻很有才。他接著建議正心神不定的韓馥不要蠻幹，先當觀察員看看情況再說。等別人先動手，即使情況不妙，董卓槍打出頭鳥，受傷的也是別人；如果袁紹他們順利，自己也可以跟著趁火打劫。
不管怎樣都可以坐收漁利，這方法實在是高。韓馥恍然大悟，當即決定給袁紹鬆綁，放老虎出籠！他寫信給袁紹說：“袁紹，你就大膽地往前走吧，膽子大一點，步子快一點都沒關係，對於你的正義行動本人表示極大的讚賞和堅決的支持！抓住機遇啊，袁紹！你原先誅殺宦官不是很有勇氣的嗎？”
但袁紹卻一點兒都不著急。袁紹不是沒勇氣，而是和其他諸侯一樣，想看看其他人的反應再說。原來，袁紹自己所謂的大膽，就是沒膽；大幹，就是不幹。有如此人物，難怪後來轟轟烈烈的討董行動會虎頭蛇尾，草草收場。
真正有種的隻有曹操！中平六年十二月，曹操率先在己吾（今河南寧陵縣）扯起旗幟，打響了討董的第一槍！
初平元年正月，見有人出頭了，原先一直處於觀望狀態的關東諸侯也紛紛起兵。此次舉事的陣勢搞得很大，有後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州牧劉岱、河東太守王匡、渤海太守袁紹、東郡太守橋瑁、廣陵太守張超（張邈之弟）、山陽太守袁遺、陳留太守張邈、濟北相鮑信，加上曹操一共十二路大軍（孫堅起兵時關東聯軍已經解散，可以不算）。
關東聯軍雖然不如《三國演義》中所說的十八鎮諸侯那麼多，但每個諸侯都帶著數萬人來了，因此隊伍看上去很雄壯，也很嚇人。連逍遙派的荊州刺史劉表得知消息，也做出了自己的選擇——派兵屯駐襄陽。雖然離戰場遠一點，但也表明劉表在精神上是支持關東聯軍的。