羽林軍作為皇帝的警衛部隊，是職業兵、貴族兵，待遇優厚，因此，挑選標準也極其嚴格。具體說主要通過以下三個途徑挑選人才。第一，選自從軍死事之子孫，也就是從烈士的家屬中挑選。這些人被稱為羽林孤兒，選擇他們是因為政治上靠得住。第二，選自征戰有功者，即所謂軍事過硬的人。第三，挑選來自六郡、三輔地區的良家子，主要從漢陽、隴西、安定、北地、上郡、西河六郡中的武林高手中挑選。所謂的良家子，即良民子弟，也就是家庭出身好的人。像現在很吃香的生意人、醫生啊什麼的在那時都是下等人，想混進宮來當兵保衛皇帝那是沒戲的。一句話，英雄也是要問出路的。
從以上三點來看，羽林郎的選擇標準就是：政治背景特別過硬、軍事素質特別過硬以及家庭出身特別過硬。看來想當羽林郎真不容易啊。不過，即使條件如此苛刻，董卓還是輕鬆入圍，因為董卓的父親擔任過綸氏縣的縣尉，董卓本人也擔任過涼州的公務員，屬於又紅又專的人物，他不當選誰當選？於是，董卓由邊遠之地的涼州來到京師洛陽。他時來運轉了。
董卓這個人的交際能力是很強的，到了京師後，他很快碰到了伯樂——名將張奐。張奐是他的老鄉，對他的才幹十分欣賞，當即推薦他到自己的軍中擔任司馬（參謀），去涼州效力。因為那時的涼州很不安寧，發生了羌亂。
羌族部落在光武帝解放隴西時被一分為二。西羌留在青海，東羌遷入關中，受護羌校尉領導。但東漢對這些少數民族兄弟不但沒有什麼優惠的民族政策，反而不斷地壓榨，導致羌人不斷反叛。而麵對羌人的反抗，東漢政府隻有一個辦法——鎮壓。
以前，董卓隻是參與過剿匪捕盜一類的清剿行動，這次可是大規模的軍事平叛行動，董卓，你行嗎？董卓用自己的實際行動做出了回答。永康元年，幾支羌人隊伍大舉入侵關中地區，張奐派司馬尹端、董卓前往作戰。二人不負眾望，“大破之，斬其酋豪，首虜萬餘人”。
董卓長期駐紮邊疆，經曆了大大小小一百餘戰，為邊疆的穩定立下了汗馬功勞，這樣的人才朝廷當然得表示表示了。所以，作戰勝利後，董卓被升為郎中，還獲得了九千匹縑的獎勵。這個獎勵可算是重獎，因為縑是一種雙絲的細絹，在漢朝還可以當錢用，在當時是很珍貴的。可對於這麼貴重的獎勵，董卓並沒有據為己有，而是把它們全部分給了手下的士兵。因為他認為功勞雖然是記在自己的名下，但卻是大家共同努力的結果！
如此豪爽，自然為他贏得了極高的人氣。所以，戰事結束後，他先後擔任戊己校尉、並州刺史、河東太守等官職。這些職位雖然都在地方，但很有實權，而且遠離政治風暴的中心。董卓在這些地方隨便怎麼鬧騰都沒人管，可以活得像土皇帝一樣，實在很瀟灑。
其實，董卓除了外表粗獷一點兒外，他的內心一點兒都不粗，甚至可以說是個很有心計的人。在地方工作的那些年，朝廷裏黨人和宦官忙於鬥爭，他這個黨外人士既沒有加入戰鬥，也沒有在一旁看風景，而是一心一意發展壯大自己的勢力。
黃巾起義爆發的時候，董卓還是一名悍將加福將，在政治上也是過硬的，所以皇帝決定把不聽話的盧植調走，派董卓上。
董卓是實幹家，會打仗，動手能力強，張角是理論家，會傳教，理論基礎紮實。所以，皇帝大人因此認為實幹家董卓勝算很大。但他忘了一點，臨陣換帥乃兵家大忌。
董卓雖然很會打仗，但不知是水土不服還是運氣太差，一到戰場，還沒怎麼表現，就被張角打了個稀裏嘩啦，表現如此不給力，氣得皇帝大人鼻子直冒煙。漢靈帝是個性急的人，他眼裏容得下沙子，卻容不下失敗。董卓還沒來得及戴罪立功，皇帝的處罰通知就下發了：免職抵罪！
漢靈帝想來想去，還是派皇甫嵩北上吧。於是，漢靈帝下詔讓皇甫嵩負責剿滅張角。
十月，皇甫嵩終於等到了勝利的希望——張角不幸病逝了。不少專家說黃巾軍是被官軍的優勢兵力打敗的，這句話其實是很可笑的，實際上在絕大多數時間裏，黃巾軍的兵力一直是占有絕對優勢的。黃巾軍之所以敗，是敗在戰鬥力上。
讓我們來對比一下雙方的戰鬥力。皇甫嵩的隊伍主要由北軍五校和三河騎士構成。北軍五校為中央主要常備軍，有屯騎、越騎、步兵、長水、射聲五校尉，一共3500餘人；三河騎士即京師附近的河東郡、河內郡、河南郡三地的騎兵。由此我們可以看出，皇甫嵩的隊伍應該大部分甚至全部是騎兵，他們手裏拿的是刀、劍、矛、戟等先進武器，而農民軍大部分是步兵，手裏拿的是鋤頭、鐮刀、棍子、棒子等武器，兩相對照高下立判。所以，曆史經驗告訴我們：唯武器論是不對的，但不談武器而隻搞精神勝利法也是不對的。