一切看上去都很完美。萬事俱備隻欠東風。但出乎張角意料的是，東風沒等到，迎麵刮來一陣冷風——出叛徒了！一個叫唐周的信徒向朝廷告了密，檢舉張角的“不軌行為”。這時，離起義隻有一個月時間了，時間緊迫，對於起義軍而言是如此，對於朝廷而言更是如此。
原來真有人要造反啊，漢靈帝劉宏不由得驚出了一身冷汗，忙不迭地使出三招：首先，把馬元義抓起來，車裂（五馬分屍）；其次，派人去冀州捉拿張角；最後，拉網式清查公務員中信仰太平道的官員。他不查不知道，一查嚇一跳，好家夥，公務員隊伍中竟然有一千多個意誌不堅定分子。
皇帝很生氣，後果很嚴重——老子花錢養你們，還吃裏爬外，怎麼吃的怎麼加倍給我吐出來——全部處死！看來搞政治投機就像是買彩票，風險極高，稍微選號不準，就會血本無歸。
皇帝已經磨刀霍霍，張角被逼到了牆角，他意識到自己再也不能等了，於是派人連夜通知各地，不必等那個好日子了，立即行動！一時間，各地幾十萬人一起舉事，加上跟風響應的，造反的人數多達百萬人（算上隨軍家屬）！
黃巾起義終於像火山一樣爆發了！而火山的岩漿足以吞噬一切！
危機！危機！麵對鋪天蓋地而來的黃巾軍，漢靈帝感到自己的背脊骨透出陣陣涼意。三月初三，漢靈帝任命大舅子何進為大將軍，布置京師的防禦，接著派左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱俊帶兵四萬迎戰。
四萬人去對陣一百萬人，聽上去和送死差不多，但事實恰恰相反。當時黃巾軍的主力主要分為三支：張角三兄弟所領導的黃巾軍在冀州活動，波才、彭脫領導的黃巾軍在潁川（河南禹州一帶），張曼成領導的南方黃巾軍在宛城。這三部分起義軍分別從東、南、北三方向洛陽進發，準備抄漢朝的老底。
一開始，趁朝廷手忙腳亂之際，黃巾軍攻占了很多地盤，但開局很夢幻，結局很淒慘，這大概是多數農民起義軍的宿命吧，有時你不得不信。而且黃巾軍的戰鬥力是所有大規模農民起義軍中最差勁兒的。
對朝廷而言，目前威脅最大的不是張角，而是潁川的波才，因為潁川離洛陽最近，波才的隊伍能力最突出，而且表現最積極，任其發展，要是讓皇帝大人睡不好覺，那大家都別想混了。所以，先解決波才，解除京師的直接威脅再說。
到了潁川，皇甫嵩和朱俊開始分兵，由朱俊和波才麵對麵會戰。但朱俊並沒有取得意料之中的開門紅，而是失敗。看來，波才也是個人物啊。
朱俊首戰失利，連皇甫嵩也受到影響，在長社（河南長葛縣）被波才包圍。農民軍人多勢眾、氣勢正盛，皇甫嵩閉門不出，他在等待戰機。
由於條件限製，黃巾軍隻能野外宿營，睡覺也沒有軍用帳篷，隻能用野草紮幾個湊合著用。這是個小小的紕漏，卻被最不應該發現的人發現了，這個人就是皇甫嵩。事實證明，皇甫嵩不愧是漢末名將，他在這方麵有過人的眼光。
到晚上，戰機就來了。到了深夜（應該是黃巾軍睡得正香的時候），皇甫嵩派一部分士兵偷偷進入對方軍營放火，然後自己趁機帶著人馬殺過去，大家裏應外合。
火攻，應該是三國時期最經典、最實用的戰術，三國時期的三大戰役——官渡之戰、赤壁之戰和夷陵之戰，都是靠火攻一錘定音的。
黃巾軍猝不及防，大敗。真是禍不單行，這時朝廷又給皇甫嵩派來了一支生力軍。帶隊的騎都尉當時不咋有名，但後來卻威名赫赫，直到現在都是婦孺皆知的人物，他就是曹操。
現在仔細想來，黃巾軍有點像蠟燭，燃燒了自己，照亮了別人。皇甫嵩和黃巾軍這麼一交手，立即被照亮了，成為名將，曹操、劉備、孫堅原本沒啥名氣，也借黃巾軍的光大踏步地走上了曆史的舞台。