趙高笑了，李斯終於答應做幫助胡亥篡位的幫凶。
回到都城鹹陽後，秦始皇去世的消息才被公布。李斯詐稱他受了秦始皇的遺詔，由胡亥繼承皇位。於是21歲的胡亥成了秦二世。李斯依然是丞相，趙高被封為郎中令。
與此同時，秦二世和李斯、趙高三人又矯秦始皇詔命賜公子扶蘇和蒙恬自殺。不久，兩人先後自殺。
天下震恐
秦二世即位後不久，與趙高謀劃說：“朕年少，初即位，百姓多不知朕。先帝巡視郡縣，展示出我大秦的強大，威服海內。假如如今突然停止巡視，恐怕會被人認為我們軟弱，所以朕想效法先帝巡視天下，以使天下臣民繼續匍匐聽命。”趙高極力讚成。於是秦二世帶著趙高、李斯和百官出函穀關向東巡遊。
巡遊的路上，秦二世又滿懷不安地對趙高說：“大臣們都不服朕，很多功臣也都很有權勢，而朕的諸多兄弟也是對皇位虎視眈眈，怎麼辦呢？”
趙高說：“臣早就看出來?，陛下可趁著此次巡視天下的機會，將那些心懷二意的郡縣官吏全部殺掉，在上則能威震天下，在下則能鏟除異己。然後陛下大用可親可信之人，將身份低賤的提拔到尊貴的官爵上，多寵幸關係疏遠的人，如此陛下的統治就會穩固了。”
秦二世大喜，依言照做。於是功臣及忠正廉直的大臣及諸多宗室公子、公主全部遭到滅殺。秦二世又聽從趙高的讒言製定更加苛刻嚴酷的法令統治百姓。
幾個月後，秦二世回到了鹹陽。他說：“先帝嫌鹹陽宮殿太小，所以才營建阿房宮，可惜還沒完工，先帝就駕崩了。為了安葬先帝，不得不將建造阿房宮的人都調去驪山陵服役。如今驪山陵的工程已經完畢了，可阿房宮還沒有竣工，這不是彰顯先帝的過失嗎？”於是秦二世下令征調天下百姓繼續營建阿房宮。
麵對殘酷的屠殺和朝政的敗亂，身為丞相的李斯不僅不進諫，反而上了一封迎媚秦二世的《行督責書》，極力讚揚將嚴刑峻法深化下去的做法。這下子，秦二世和趙高施行起嚴刑峻法來更加勁頭十足，於是就造成了這樣的局麵：誰從老百姓身上收的稅多，誰就是能吏賢臣；誰用刑秦始皇兵馬俑堪稱中國曆史上最偉大的考古發現，也是中國曆史上最大的考古挖掘。它占地5.5公頃，所有兵馬俑被埋葬在地下大約3米處，或許當年的建造者確信這支軍隊能夠永遠被埋藏在地下，守護它們的皇帝。
殺的人多，誰就是忠臣。於是包括鹹陽城在內的全國所有城市就有了這番景象：大街上來來往往的人中超過一半都是刑餘之人，街邊到處都是堆積的死屍，血汙遍地。天下萬民已經不堪暴秦的統治。公元前209年7月，戍卒陳勝和吳廣率領900人在大澤鄉起義。起義軍推舉陳勝為王，建立張楚政權。陳勝派遣眾將向關中進攻。
當第一個使者將陳勝起義軍攻克眾多郡縣的消息向秦二世報告的時候，秦二世大怒，立即將其打入大牢。不久，第二個使者又來了，秦二世問起義軍的情況，這個使者有了前車之鑒，知道秦二世的好惡，便謊報說：“那些人隻不過是一群草寇，已經都被下麵的郡縣給捉拿住殺掉了，陛下不必憂慮。”秦二世大悅，繼續醉生夢死。
隨著起義聲勢的擴大，陳勝的部將武臣在故趙之地自立為趙王，魏咎在故魏之地自立為魏王，田儋在故齊之地自立為齊王，劉邦在沛縣起兵稱沛公，項梁、項羽叔侄也在會稽郡起兵建立楚國。
公元前209年冬，陳勝麾下大將周章率領數十萬兵馬繞過李斯兒子李由鎮守的三川郡，進入函穀關，一直攻打到距離鹹陽僅有一百多裏的戲下。
這回，秦二世終於惶恐了，趕緊召集群臣商議對策。
少府章邯獻策說：“如今盜賊逼近鹹陽，已經來不及調遣附近郡縣的軍隊了，隻有赦免驪山上的囚徒，將他們編成軍隊去攻打盜賊。”秦二世無奈，隻有接受這個辦法，赦免了驪山四十多萬囚徒。
(本章完)