插曲之一發生在東線北段。這裏雖遠離庫爾斯克，卻部署著龐大的德國北方集團軍群。連同警衛師和西班牙仆從軍，該集團軍群共有48個師，70多萬兵力，並得到大密度炮兵集團（2407門）和第502營“虎”式坦克的支援。司令為屈希勒爾元帥。他坐鎮北方已有一年半的時間，對戰區情況了如指掌。
如上一卷《東線》所介紹的那樣，德國人企圖在夏季重新進攻列寧格勒。為此他們特別加強了第18集團軍。其總兵力多達29個師，成為東線最大的集團軍。如此龐大的兵力，是否會被調向東線其他戰場，包括鏖戰中的庫爾斯克，也是俄國人極為關注的問題。
蘇聯人決心先下手為強，目標是列寧格勒東南的德軍姆加突出部。姆加作為列寧格勒連接蘇聯內地的鐵路樞紐，被德國人形象地稱為“東方大門”。自1941年8月底被德軍占領以來，一直是兩軍爭奪的焦點。以姆加為中心的突出部，目前主要由德第26軍防禦。這是第18集團軍編成內最大的一個軍，擁有7個師。
按照蘇方的計劃，列寧格勒方麵軍（戈沃羅夫上將）將從北麵，沃爾霍夫方麵軍（梅列茨科夫大將）從東麵，對該突出部實施向心突擊。
為實施此次戰役，列寧格勒方麵軍將調用第67集團軍，由空軍第13集團軍配合；沃爾霍夫方麵軍調用第8集團軍，由空軍第14集團軍配合。紅軍參戰兵力總計25.33萬人，坦克370輛。
對前線紅軍而言，占領姆加，殲滅德第26軍的前景無疑具有很大吸引力。但斯大林本人對此興趣不大，強調戰役的重點並非奪取地盤，而是盡量多消滅有生力量。鑒於姆加的重要性，德軍必定會派出大量增援，屆時蘇軍應以密集炮火和空襲予以大量殺傷。
事實上，北線蘇軍此前由於得到的補充兵員較少，攻擊力不足，隻能憑借充足的彈藥，以火力殺傷當麵的德軍士兵。為此，蘇軍經常發動佯攻，引誘德國兵離開掩蔽部進入戰壕，然後再用大炮把他們轟掉。這種戰術被稱為“磨麵機”。
但花招用多了，也產生了副作用：德軍將大量士兵撤出一線，隻留下少數屏護隊。同時修建了密集的交通網，保證部隊可以及時進入戰線。
1943年7月22日，星期四。淩晨，震天的炮火和漫天蓋地的機群打破了寧靜。紅軍實施了長達150分鍾的凶猛炮擊，僅第13空軍集團軍和第2列寧格勒近衛戰鬥航空軍就出動了540個架次。暴風般的炮火掃蕩了德軍防禦前沿，將戰壕“燙”平！最初幾分鍾內，有的德軍排就被炸死大半，隻有5-6人殘存；德第11步兵師23團1營幾乎被炮火殲滅！
炮擊剛剛停止，6時5分和6時35分，從濃煙和沼澤中湧出了密集的蘇軍步兵。但德軍並沒有沉寂，殘存的一線士兵進行了頑強抵抗。通過便利的交通網，他們很快就得到了其他地段和第18集團軍預備隊的支援：第58步兵師，第28殲擊師，第126步兵師，在戰車配合下，及時加強了德軍防禦。僅蘇聯第67集團軍當麵，德軍就增加到7個師。大量德國援軍的抵達，使激烈而血腥的戰鬥無法深入縱深，陷入一米一米的纏鬥。但蘇軍也不急於阻斷德軍的增援路線，而是把他們放入戰線，置於凶猛的炮擊之下。