“這——從良嫁人，自然是好。隻不知能消受此無雙豔福的夫婿是誰？”半晌，他才勉強地裝出笑臉，問。
李十娘搖搖頭：“這一層，公子不問也罷！總之，他不是公子這樣的人，而且，也——也不是公子的好友們那樣的人。”
“噢，那麼必定是個呱呱叫的大老官了！不過……”“公子！”李十娘驀地抬起頭，一張蒼白的長圓臉因為氣急變得通紅，“求求你別再問了！求求你，好嗎？”
這麼尖聲地說了之後，她似乎自知失態，苦笑著轉過身去，望著那株被砍去的老梅樹所剩下的斷根，低聲說：“請公子見恕，適才奴家冒犯了！其實，國破家亡，兵荒馬亂，像奴家這樣的人，還能指望有什麼可心的歸宿？”
她仍舊沒有說那個準備娶她的是什麼人，不過餘懷已經明白，這必定是一樁極其無奈、很不匹配的婚嫁。於是他不再追問，不過內心深處，卻分明感到一種尖銳的刺痛，一種眼見著自己所珍愛的美好事物歸於毀滅，卻沒有能力加以保護和搭救的刺痛。也許因為這緣故，他忽然想起方以智，於是長長籲了一口氣，說：“要是找得著方密之就好了！他若是得知你落到這等田地，必定會娶了你去。
隻可惜他當日走得實在匆遽狼狽，聞得竟是一直南下，去了粵東。也不知是真是假，唉！”
李十娘抬起頭，依然好看的嘴唇掀動了一下，做出一個淒然的微笑，說：“公子不必安慰奴家了。奴家早就想過，就算方老爺還在留都，他也不會答應奴家跟他的。奴、奴家知道……自己的命，就是、就是這般的苦……”說著，她那頎長的身子就像風中的柳條那樣可憐地抖動起來。盡管使勁用手帕掩住嘴巴，但是卻怎樣也管不住自己，末了，她一下子跌坐在身旁的石墩上，撕心裂肺地哭出了聲……
六
在餘懷同李十娘談話的當兒，媚姐一直默默地守在一旁。她是十娘的親妹妹，今年才隻十七歲，生得身長腰細，白淨異常，再配上兩道黛色的長眉，一雙黑白分明的靈活眼睛，使她看上去，就像一位從圖畫裏走下來的美人兒。如果說，餘懷過去常到寒秀齋來走動，一半是喜歡這裏環境清幽雅致的話，那麼另一半原因，就是出於對媚姐的愛戀。李十娘也看出餘懷的意思，曾經半認真、半開玩笑地提出，要為他倆做媒。後來餘懷由於考試落第，有點心灰意冷，才拖了下來。也許因為有這一層不尋常的情分，從看見餘懷到來的一刻起，媚姐的目光就沒有離開過他，並且時時露出想同他說話的神情。這會兒看見十娘坐在那裏傷心哭泣，餘懷則站在一旁默默無語，媚姐就放輕腳步走近來，伸手扯了扯餘懷的衣袖。等餘懷轉過臉去，她先咧開豐潤的小嘴，朝他做了一個討好的媚笑，又伸出玉蔥似的指尖兒，朝他招了招，然後轉身走向天井的另一角。
看見她這樣子，餘懷不禁有點納悶，雖然李十娘的悲泣還在揪扯著他的心，但仍舊不由自主地跟了過去。
媚姐卻似乎已經有點迫不及待，一等他走近來，就急急地悄聲問：“餘公子，剛才姐姐說，方老爺就算在留都，也不會讓她跟他去的。可憐姐姐真是太命苦了！
那麼，不知奴家若是情願跟公子去，公子可肯收留奴家麼？”
停了停，大約看見餘懷眨巴著眼睛，像是沒有明白她的意思，媚姐又急急解釋說：“哦，是這樣的——自打韃子進城後，舊日的客人們全都散的散，跑的跑了。我們成日價伸長脖子等呀等的，總沒個客人來上門，可真急人哪！有時，好容易盼來一個吧，公子知道的，姐姐又是那等心高冷傲的脾氣，隻要看不順眼，就寧可把人家撇在一邊坐冷板凳，也不肯委屈自己去奉承。這麼幾次下來，就更加沒人上門啦！結果怎麼辦呢？隻有坐吃山空了。家中的積蓄本來就不多，加上前些日子阿娘歿時，又開銷了好些，到如今，能變賣的，都變賣了。眼見已是走投無路，阿姐不得已，才走上從良這條路！可她又總是放心奴家不下，因此就想到公子——哦，不知、不知公子可肯讓奴家跟了公子去？若是肯時，阿姐就放心了！奴家也必定循規蹈矩，一心一意侍奉公子，陪伴公子，再不會像往常那樣淨惹公子生氣了！”
媚姐咭咭呱呱地一口氣說完了，餘懷卻愈加隻能一個勁兒地眨眼睛。因為說實在話，他今天到寒秀齋來，完全是由於被李十娘一再催請，感到有點人情難卻，除此之外，可以說絲毫沒有想到其他。現在媚姐忽然提出如此直白的要求，確實使他不知怎樣回答才好。隻是，話又說回來，眼前這個小姑娘是如此的純真可愛，而且同他有過一段銷魂蝕骨的親密相處。如果說，近半年來，由於時局接二連三地發生劇變，加上幾乎絕跡不到寒秀齋來，餘懷已經多少把這段情緣放淡了的話，那麼眼下，重新麵對嬌媚的昔日情人，聽著她清脆甜美的話音，看著她焦急期待的眼神，許多舊日的情事又再度呈現在餘懷的腦際，使他心頭發軟，情懷顫動，以致感到很難說出拒絕的話來……“餘公子！”一聲急切的呼喚在耳邊響起。餘懷茫然回過頭去，這才發現，本來一直坐在石墩上，為自己的不幸身世而悲泣的李十娘，不知什麼時候已經揩幹眼淚，走近前來。
“求、求您，”她極力平息著抽泣，用斷續的聲音說，“看著、媚姐同、公子昔日的、情分，你、你就答應了她吧！若然她、天幸有福，跟了公子，那麼奴家此去，即便是死，也都無牽無掛了……”說著，止不住又流下淚來。
餘懷默默地看看她，又看看媚姐，分明地感到一股熱流——男性的熱流開始在心中湧動起來，翻滾起來。“是的，當此乾坤傾覆，八方流離之際，我餘某人生為男兒，即使再無德無能，莫非連一個乞求庇護的女子都不肯接納麼？更何況這個女子同自己還有過床第之恩！”
這麼想著，他就拿定了主意，於是抬起頭，準備說出自己的許諾。然而，就在這時，從堂屋那邊，忽然傳來一陣急促的腳步聲。接著，親隨阿為匆匆走了進來。發現主人同李十娘姐妹站在一起，他就遠遠地停住腳步，現出欲言又止的樣子。
“什麼事？”餘懷望著仆人問。
阿為不安地扭動一下身子，卻不回答。看見他這樣子，餘懷隻好皺起眉毛，徑直走過去。阿為這才慌忙湊上來，低聲說：“稟大爺，家中著人來找，說是沈相公回來了，眼下正在家中等著，請大爺即速回去！”
“你說什麼？沈——他、他回來了？”吃了一驚的餘懷差點兒沒有跳起來。
看見親隨肯定地點點頭，他就“氨的一聲，倒退了兩步，隨即大大地興奮起來。
“好，好，很好！”他攥緊拳頭，連連地說。
“相公，是誰回來了呀？”被弄得莫名其妙的媚姐問。
“哦，沒有什麼，一個朋友。”餘懷做了個手勢，也就是到了這時，他才稍稍平靜下來。不過，說來也怪，當他把目光再度投向兩個女人身上時，心中驀地一懍，先前那股子脈脈溫情，仿佛碰上了一塊突然冒出的巨大寒冰。
“糟糕，我怎麼忘記了沈昆銅，忘記了城外的抗清義師，忘記了我正在做著性命攸關的勾當！須知那可不是鬧著玩兒的事，隻要稍有不慎，就是破家滅族的下場！在這種時候，又有什麼餘力再收留一個女子？隻怕我今日收留了她，明日反而是害了她！”這麼想著，餘懷就不由自主地生出了一種危懼之感，憐香惜玉之心頓時大減。他又一次抬起眼睛，發現李十娘姐妹似乎也覺察到情形有點不對，正在睜大眼睛，驚慌地、絕望地望著他……“嗯，她們正在滿懷希冀，指望我能接納媚姐，也相信我會接納媚姐。那麼，也許我暫且緩一步再說，不必在這種時候說出拒絕的話來？總而言之，回頭我多資助她們些銀子，讓她們自尋活路就是了！”他想。
不過，話雖這麼說，當想到這一次見麵之後，李十娘就要從良遠嫁，今後恐怕不再會有重逢的機會；而媚姐就算得到自己的一些資助，也不可能維持多久；何況遭逢亂世，大難未已，麵對茫茫來日，各人是好是歹，是死是生，實在誰也無法預料，餘懷就止不住從心底裏生出無限悲慨與蒼涼。盡管他有心向對方多說上幾句慰解的話，但遲疑了一下之後，竟不知說什麼才好，最後，隻好點點頭，說：“兩位小娘子一番情意，餘某十分感激。隻是這事急切問也難以決斷，待我仔細參詳之後，再作回複——十分不巧，有個朋友來訪，說有要事商量，現正在寒舍等著，小生隻好這就別過，望二位切記小生之言：日後無論千難萬難，都須善自珍重！善自珍重！”
說完，也不等對方回答，他就匆匆轉過身，逃也似的離開天井，穿過堂屋，一直向門外走去。雖然在跨上驢背時，他分明聽見屋子裏傳出嗚嗚的哭聲，但是卻不敢再回頭看上一眼……小半天之後，餘懷回到了小油坊巷家中，沈士柱果然已經在等著他了。五天不見，從對方那疲倦的臉色中，餘懷不難猜測這位雖然瘦孝卻精力過人的朋友，必定是經曆了許多勞碌奔波，甚至緊張驚險。隻不過，沈士柱的神情卻顯得很興奮。他告訴餘懷，已經同城外的反清勢力聯係上了，並且把從黃澍那裏得來的情報當麵向王爺作了稟告。他之所以回來得這麼遲，是因為等待大本營召集核心人物，商議對策。現在王爺的鈞旨已經下來，就是準備派人前往南邊，同浙東的魯王政權聯絡，請他們趁南京的清軍兵力空虛，盡快派兵北上，到時城中舉義響應，進而實行裏外夾擊，一舉奪回南京。至於南下聯絡的差事，大本營也已經決定，因為沈士柱、餘懷和柳敬亭同黃澍有交情，可以利用與後者的關係弄到南下時沿途放行的關防，所以就交給他們三人負責。大本營還命令他們馬上著手準備，一旦條件具備，就出發南下……“啊哈，”沈士柱最後站起來說，“你猜猜，我這次回城之後，還去見了什麼人？你一定猜不著！”
餘懷遲疑地問：“你還——見了別的人？”
沈士柱點點頭，得意地說：“告訴你吧，我還到了錢牧齋的府上，見到了他的那位河東君！”
餘懷驀地一驚，失聲說：“什麼，你還去見了柳如是？”
“一點不錯！是她著人來尋我的——哎，你別把眼睛睜得那麼大嘛！”沈士柱做了個安撫的手勢，“不錯，這些日子她是鬧出了件醜聞。這老兄早就聽說了。
可是你卻不曉得，錢牧齋臨走時，曾經特地把我召去，當麵向柳如是交待，若有什麼大事，別人都不便商議的，可以找我。結果昨日，她果然派牧齋的那個親隨李寶把我找了去，告知我，說牧齋有信回來，表示了有意辭官南歸；還說據她估計，老頭兒這一次回來，並非打算從此歸隱田園，而是十分懷念南邊的朋友。她還問我有無這種門道，若有時，替她多聯絡著點呢！”
錢謙益同沈士柱關係一向十分深密，這一點，餘懷是知道的。錢謙益當時參與獻城迎降，多少有點出於追不得已，事後一直感到頗為懊悔，這一點，餘懷也已經昕沈士柱多次談起。不過，要說錢謙益準備辭官南歸，並且有意投向反清營壘，餘懷卻覺得這個彎子未免轉得太大，有點令人難以置信。更何況，這種說法又是出於柳如是之口，而柳如是剛剛還背著錢謙益，鬧出了那樣一樁辱沒家門的醜事。
“哼，可別忘了，那姓柳的是個水性楊花、熬不得半天寂寞的娘們！她說的話，你就這等相信？”他不以為然地說。
沈士柱搔一搔鋥光瓦亮的頭發，點點頭：“這話自然也是。不過，聽說自從得知牧齋打算南歸，柳如是已經把那個麵首打發走了。至於她的話是真是假，我們倒不妨先聽著，且看下回分解——哎，對了，這次南下浙東聯絡，柳麻子也有一份。直到這會兒，他還不知道呢！趁著時辰還早，你我就去訪他一趟，如何？”
(本章完)