“對，先逮住再說！”月容表示附和。
“逮住之後怎麼辦？”錢孫愛問。
“把他們捆起來，再請出家法，審個水落石出！”錢養先似乎也來了勁。
朱姨太“哼”了一聲：“還用得著審麼？我看逮住了就先打一頓，要打得狠，打死了就算！”
“嗯，在家裏打死可不好辦，我看還是送官究治，該殺該剮，自有王法處置。
這樣，即使姐夫回來，也無話可說。”說話的是陳在竹。與其他人相比，他畢竟老練得多。
“那——也成！不過送官之前，還是得先打一頓，不將他們打死就是了！”
朱姨太仍舊堅持著，看來這是最能使她感到解恨的做法。
在他們七嘴八舌地出主意的當兒，陳夫人一直閉著眼睛，念念有詞地數著手中的一串念珠，沒有插嘴。直到周圍的話音低下去，她才睜開眼睛，望著錢曾，問：“阿曾，你瞧，這樣成麼？”
剛才那一陣子，錢曾也同樣不動聲色地聽著。這會兒，他嘲諷地一笑，說：“諸位總算拿出主意來了——捉奸和送官，嗯，還有打上一頓，這自然都是例應如此。不過，列位竟然想出這樣的主意，難道就真的不怕我錢家的名聲當真被敗個幹淨，也不怕我叔公回來，即使不怪罪你們，也要當場氣死麼？”
他剛剛還指摘大家不敢出主意，現在忽然又反過來這樣說，倒把大家弄得莫名所以，不由得望著他發怔。隻有錢孫愛連連點著頭，大表讚成：“對，對，若是這樣子弄，父親知道了，必定要大發雷霆的！”
“那麼——”“可是——”好幾個人忍不住叫起來。
錢曾做了個少安毋躁的手勢：“我這等說，並非存心戲耍列位，隻是提醒一事：這可行之法，須是既要斷然處置，不可手軟；又要使我錢家的名聲不致敗個精光，叔公那張老臉，也得以盡量保存——嗯，最好還要讓他感激領情。”
“既要盡快處置這事，還能保住名聲，讓牧齋感激領情——這敢情是好，可哪能有此三全其美之策？”錢養先表示懷疑。
錢曾淡淡一笑：“辦法自然是有的，不過有一樣，我說出來之後，就得依我的去做，否則我就不說！”
“咦，既有良策，我們又豈有不依之理？”“是呀，阿曾，你就快說了吧！”
“快說了吧，我們依你說的去做就是！”大家又一窩蜂地催促起來。
錢曾卻不為所動，用那雙能把人看得心裏發毛的眼睛，挨個兒瞅著那些長輩，直到他們全都作出明確的允諾之後，他才點點頭：“好，我就說——這計策其實也很簡單，就是不把那雙狗男女放在一鍋來煮！”
“不把他們放在一鍋來煮？”
“不錯，這件醜事是他們兩個人一起做出來的。但是為今之計，隻能先把那個姓鄭的奸夫抓起來，送官治罪——自然，先打上一頓也無不可。不過，最要緊的是把一應罪責全都推到他的身上，說是他勾結妖人，暗設奸局，假托神鬼，迷惑官眷，致使無知愚婦，誤為所誘，實非自願，請官府嚴辦姓鄭的等一幹奸人。
至於姓柳的賤人嘛，哼，不妨先放著，等叔公回來，再由他自行處置不遲。這麼著，我家的名聲不致敗壞得太甚，叔公也會感激我們替他保存了麵子——嗯，列位老輩以為如何？”
剛才大家急於聽他的計策，隻好表示服從，待到聽他這麼一說，座上倒有一半的人沒有吱聲。因為說到底，他們先前盡管不敢帶頭出主意，但真正的眼中釘、肉中刺始終是柳如是。平日之所以一直拔她不動，就是由於有錢謙益護著；如今好容易有了機會，如果不即時逮住送官，仍舊把她留給老頭兒處置，那麼到頭來大家能否如願以償，可就有點拿不準……“不過，如果那賤人對簿公堂時，不依我們吩咐的去說呢？”月容首先提出懷疑。
“這還不容易！”錢曾淡淡地說，“到時拚著花幾個錢，打通官府的關節，讓她壓根兒不用上公堂，不就成了！”
“可是，”朱姨太憤憤地說，“不把那賤人一塊兒辦了，我總覺著……”然而，不等她說完，陳夫人緩慢然而清晰的聲音已經傳了過來：“嗯，分開兩頭處置，阿曾這個辦法好，很好！”
由於老太太作出了決斷，其他的人自然不好再表示反對，就連朱姨太也隻得閉上嘴巴。於是大家便順著這個路子，商談起具體的做法，無非是如何捉奸、派誰負責、什麼時候動手，以及捉到之後立即送官，還是先關起來等等。談著談著，忽然，錢養先回過頭來問：“隻是，把姓鄭的奸夫捉到後，該由誰出頭向官府首告為好？”
“這還用問？”陳在竹笑眯眯地說，“罪關玷辱家聲，敗壞綱紀倫常的大事，自然該由本家的少主人出麵首告！”
不知道是沒聽清還是別的緣故，錢孫愛起初還呆呆地坐著，直到大家把視線集中到他的身上，他才分明吃了一驚：“怎麼？由我首告？”
“自然該是少爺。老爺不在，少爺就是一家之主了，！”月容從旁幫腔。
“啊，不，不不，不成，這事我做不來！真的！”錢孫愛頓時緊張起來，連忙推托。
這位少爺自幼秉性懦弱，未經世事，缺乏主見，大家是知道的，但是這件事又確實隻有由他出頭首告才成，別人都不合適。因此，看見他這樣子，大家便一窩蜂地圍著，你一言我一語勸說起來。可是錢孫愛固執得很，死活都不答應。結果，又招來大家更加熱切的勸說……這麼鬧哄哄地亂著，忽然響起一聲大叫：“孫愛！”尖銳而淩厲，猶如一記鐃鈸，震得人們的耳朵嗡嗡作響。大家吃了一驚，不由自主地停止說話，循聲望去，這一下，更是發了呆，因為發出那一聲尖叫的不是別人，竟是一向脾氣隨和、說話從不高聲的陳夫人。隻見老太太的眉毛倒豎著，大睜著那雙小圓眼睛，臉孔漲得通紅，神情顯得從來沒有過的激動。她的嘴唇顫抖著，分明打算說上一通什麼。然而，待到被這意外的情景嚇住了的錢孫愛，遲遲疑疑地站起來時，老太太張了幾次嘴，卻不知為什麼，喉頭像被哽住了似的，始終沒有說出話來。片刻之後，她那雙因為年老而顯得鬆弛的眼眶開始發紅，漸漸充滿了淚水，接著，就順著多皺的臉頰流了下來。
“少爺，你瞧老太太的樣子！莫非還不肯答應麼？”朱姨太帶哭的聲音從旁邊響起。
看見陳夫人激動悲憤的模樣，錢孫愛雖然很惶恐，但是內心分明還在矛盾著。
有小半天，他緊抿著嘴唇，一隻手神經質地揪扯著衣服的前襟。直到朱姨太忍不住，再一次開口催促，他才低下頭，悶悶不樂地說：“太太不要生氣，孩兒答應出頭首告就是。”
三
自從經曆了那個夜晚的爭執波折之後，柳如是同鄭生的感情反而又加深了一層。
說實在話，當初這段私情的發生，多少有點迫不及待、匆忙湊合的味道，雙方固然如饑似渴地沉迷於感情的索取和饜足，但是對於彼此的想法心思，卻都有點若明若暗，感到把握不定。沒想到，到了事情終於敗露的危急關頭，雙方竟然表現得如此情真意切，難舍難分。特別是鄭生，大有連性命都不顧的氣概。這就使無論哪一方都覺得，不能把這件事看成隻是逢場作戲的苟合了。不過話又說回來，當情懷的這種袒露所帶來的衝動和狂熱過去之後，他們卻發現：這其實絲毫也無助於他們擺脫困境。因為來自外界的指斥和憤怒是明擺著的，而且正在與日俱增。以維護綱紀倫常和道德風化為己任的這種輿論，絕對不會同情和寬恕任何與它的準則相悖的不軌行為，哪怕當事者自以為多麼真誠、多麼有理也罷！更何況，他們越是把這種感情看得認真，就越難以斷然割舍，結果，隻能使自己同那種可怕勢力的對抗變得更加尖銳；到頭來，會招致怎樣嚴厲的懲罰，落得怎樣悲慘的下場，也就可想而知。正是受到這種絕望之感的驅使，近幾天來，柳如是變得有點不顧一切。她更加頻繁地、肆無忌憚地同鄭生幽會，床第之間，也表現得更加狂熱和貪婪。這固然是為了搶在一切都化為烏有之前，竭盡可能地加以享受，同時她還覺得，隻有這樣做，才能暫時擺脫內心的絕望和恐懼……現在，又一個極度亢奮之後，繼之以極度倦怠的夜晚過去了。早上，柳如是醒來，天已經大亮。不過窗戶都垂掛著厚厚的暖簾，因此屋子裏仍舊相當幽暗。
柳如是伸手向旁邊摸索了一下，發現鄭生背轉身子，還在沉沉熟睡，她就掀開被窩，打算起床；但剛剛支起身子，又覺得即使起來，其實也無事可做，於是又重新躺回去，卻已經沒有睡意。末了，她隻好用一隻手支住腮幫，默默地想起心事來。
由於把一切都置之度外，最近幾天，柳如是一直形影不離地同鄭生廝守在一起。如果說，在此之前，他們還免不了要躲躲閃閃、掩人耳目的話，那麼眼下，起碼在這個東偏院內，他們已經變得肆無忌憚，如同一對公開的夫妻。然而，不知什麼緣故，就內心而言，柳如是並沒有因此變得充實起來。相反，每當縱情地歡娛之後，她總是生出一種空虛之感，一種連自己也說不清的煩悶和不安。要說這是因為鄭生沒能使她得到滿足，倒並不是事實；相反，自從柳如是流露了真情之後，鄭生的自信、熱烈和放縱常常使柳如是覺得幾乎要融化在對方的懷抱裏。
要說由於過分的饜足，已經使她產生了厭倦，也同樣不是；因為直到如今，柳如是仍舊不願意讓對方離開自己，哪怕隻是暫時的也罷！那麼，莫非是擔心來自外界的可怕懲罰，即將降臨到他們的頭上？對於這種收場，柳如是早就橫下一條心，覺得大不了就是一死，因此其實也並不怎麼害怕。然而，盡管如此，她仍舊止不住心中的煩悶和不安，總覺得丟失了一些什麼東西似的。特別在眼下，鄭生在旁邊沉睡不醒，她變得無事可做的時候，這種感覺就變得更加尖銳而強烈了……屋子裏很暗，也很靜。除了鄭生輕微的鼾聲，幾乎聽不見一點聲響。紅情和綠意等人大約早就起來，但是沒有女主人的呼喚，她們照例不敢進來打擾，甚至連做活也格外輕手輕腳，生怕驚動了主人。不過，即便如此，耽在被窩裏的柳如是仍舊感覺得出：時辰已經不早，在簾幕背後的窗外，冬日的太陽就要爬上東邊屋脊；而且，由於昨天又下了一場小雪，庭院裏想必亮得耀眼。而在庭院的高牆外麵，那狹長的、堆滿積雪的裏弄裏，人們也早就開始活動。其中那些閑得發慌的，也許正在朝牆裏這邊指指點點，交頭接耳，並且發出陣陣猥褻的笑聲……隨著這種景象在腦子裏變得越來越活躍和鮮明，柳如是終於再也躺不住，一把掀掉被子，翻身坐了起來。
“紅情，紅情！”她提高嗓門叫喚，由於心中煩惱，並不理會鄭生還在床上睡著。
“哎！”隨著應聲，紅情掀開門簾走了進來。看見女主人正圓睜著眼睛，一臉焦躁的樣子，她就連忙站定，行著禮說：“太太早！太太起來了？睡得可好？”
這麼請過安之後，她才重新快步走過來，開始熟練地服侍柳如是穿衣、裹腳、著鞋，然後又把女主人扶起來，走到床後的一隻紅漆馬桶上坐下。當做著這一切的時候，那丫環一直微低著頭，不敢正眼兒朝帳子裏看。倒是睡在床上的鄭生，已經被柳如是的叫喚聲驚醒，怔怔忡忡地揉搓著眼睛，坐了起來。
(本章完)