柳如是咬牙切齒地數落著，眼睛越睜越圓，言辭越來越尖刻。想到她為之獻出了全副情意，甚至不惜冒天下之大不韙的這個男人，到頭來依然如此不可靠，她禁不住怒火中燒，恨不得把他的肉咬下一塊來。然而，這種狀態並沒有持續得太久，因為她發現，在她惡狠狠地發泄著內心的怨毒的當兒，鄭生始終一言不發，隻是仰起那張孩兒臉，呆呆地望著她，表情越來越驚詫，越來越畏怯。於是，她的火氣也陡然低落下來，終於，擺一擺手，意倦神疲地說：“嗯，算了，你走吧，快走吧，我再也不想看見你了！”
“可是，我不是這樣的！不是的！”鄭生忽然焦急起來，大聲分辯說，“阿隱，你聽我說……”柳如是搖搖頭：“不必再說了……”“不，”鄭生固執地堅持，“阿隱，你昕我說……”“不要說了，不要說了！我不要聽，不要聽！”煩躁已極的柳如是跺著腳，用雙手捂住耳朵，尖聲叫起來，“你走，你走，快走！”
像挨了重重一記似的，鄭生再一次呆住了。漸漸地，一種混雜著冤屈和絕望的痛苦表情，使他的臉孔扭曲起來。他的嘴巴翕動著，似乎還想說什麼，但終於隻是喃喃道：“好的，我不說，我……走……”柳如是沒有回頭，隻是情懷慘戚地閉上眼睛。聽著那一步遠似一步的足音，她覺得自己的一顆心也在冷卻、收縮、凝固，變得就像一塊石頭……然而，就在這時，意想不到的情形發生了。已經走到門口的鄭生，忽然不顧一切地狂叫了一聲：“可是，我要讓你明白，我的心是不會變的！”
說完，他咚咚咚地奔回來，大口地喘著氣，一把搶過妝台上的一根紫玉大簪，反手就向胸膛刺去。連刺了兩下之後，大約發覺被衣裳擋著，他又改變方位，向咽喉、臉上亂紮……柳如是猝不及防，大吃一驚，待到清醒過來，慌忙撲上去阻攔時，鄭生的臉上、脖子上已經被簪子紮破了好幾處，淌出殷紅的鮮血來。
柳如是慌了手腳，一邊高聲叫著：“紅情，紅情！”一邊試圖用手去阻止鮮血流出。但是看來鄭生的確下了狠勁，有一兩處還真紮得頗深，鮮血從傷口裏不斷湧出，止也止不住，急得柳如是隻好用力抱住他，用帶哭的嗓音問：“鄭郎，鄭郎，你為何如此？為何如此？”
鄭生的身體因為疼痛而顫抖，但是分明感到很快活。他喘著氣，吃力地微笑著，說：“阿隱，我隻是想讓你明白，我的心……不會變……”“哦，我相信你，相信你！”大受感動的柳如是張開胳臂，更使勁地抱住他，“鄭郎，你怎麼不明白，我其實是多麼舍不得你，怕你丟下我呀！哦……”說著，她再也管不住自己，終於像一根小草似的貼在對方身上，悲苦地、忘情地哭泣起來……
二
柳、鄭二人的奸情，招來外間的議論紛紛是不假，但是，對這件醜事感到最難堪、最憤怒的，卻要數錢府的家人們。
本來，早在四年前，當錢謙益決定以妻室之禮迎娶柳如是時，他們雖然不敢公開反對，背地裏卻極其反感，覺得以他們這樣有頭有臉的人家，竟被盛澤鎮歸家院的一個婊子硬擠進來，成為與正室陳夫人平起平坐的“柳夫人”，簡直是一種奇恥大辱。更何況，這柳如是又絕不是一個安分守己的角色，進門之後，那種風塵蕩婦的下作根性絲毫未變，以為當上了主子，就可以為所欲為，不僅對全家上下頤指氣使，還常常公然欺壓到陳夫人的頭上來，如果不是老爺瞎了眼，把她當成寶貝一般，百般縱容，全力嗬護，他們早就會聯起手來，把她轟出府去了。
到如今，憋了好幾年的惡氣還未出，冷不防又冒出來這麼一件羞辱家門的醜事，又怎不讓他們——特別是幾位做主子的感到氣急敗壞，咬牙切齒，怒火中燒？
“好！好！好！這才叫老天有眼，原形畢露！我早就說過的，這隻騷狐狸，放著風流浪蕩的婊子不做，使盡奸計給老爺灌迷湯，無非是看中了我家的地位錢財，日子一長，絕不肯安分守己，遲早都會鬧出醜事來！瞧，這不是十十足足地應了！”
說話的是姨太太朱氏。身板壯實，長著一張圓盤臉的這個女人，是錢家惟一少爺的生母。仗著這份功勞，四年前，她曾經同柳如是有過一場沸反盈天的爭鬥，結果終於敵不過有老爺撐腰的對手，敗下陣來。這些年，她懾於柳如是的權勢氣焰，不敢再興波作浪，有時還得忍氣吞聲地巴結奉承對方；不過說到內心深處，卻始終懷著一份怎樣也消除不掉的怨毒。如今碰上了這麼一個送上門來的機會，她自然不肯放過。因此，當今天，身為一家之主的陳夫人，對越傳越難聽的這件醜事再也無法裝聾作啞，終於把平日關係密切的幾位親戚召來，打算商議對策時，朱氏就毫不猶豫地首先站出來發難了。
眼下，是在錢府正院的後堂。被陳夫人召來商議的，除了朱姨太和少爺錢孫愛之外，還有大、r環月容、侄孫少爺錢曾、心腹族人錢養先，以及陳夫人的親弟弟陳在竹。這後三位當中，錢曾是作為家中的臨時總管，一直住在府中的，其餘兩人則是因為常熟鄉下兵荒馬亂，無法安居，不久前一道帶著家人前來投靠，如今也住在府裏。這些人都算得上近戚至親，因此也用不著避嫌，此刻就分散地坐在後堂內的椅子上。已經是仲冬時節，加上從昨夜起，氣溫驟然下降了許多。
天空陰沉沉的，彤雲密布，像是要下雪的樣子，使座上更增添了一種低沉懊喪的氣氛。
“誰說不是呢，”錢養先接了上來。與三年前相比，他顯得更黑更瘦，那被積年的風濕症折磨的腰也彎得更加厲害，“我瞧這件事啊，也實在太出格兒了！
牧齋這等盡心盡意地待她，可她到頭來，好，竟做出這種事來報答牧齋！這、這這這……哎！”
“她不要臉也就罷了，”大丫環月容蹙起彎彎的眉毛，“可是我們呢，我們可是正經人家，何曾出過這種醜事！好，如今全叫她把名聲都糟踐完了。這些天，外間說的才難聽呢，聽說還把這事編成了歌兒，滿街地唱！害得下人們連出門，也被人趕著腳後跟取笑！”
在月容說話的當兒，坐在旁邊的陳在竹眯縫著眼睛，閃爍的目光始終沒有離開她那粉嫩的臉蛋和豐盈的身軀。這會兒，老頭兒搖晃著圓中見方的大腦袋，一本正經地感歎說：“妖孽，這叫做妖孽！皆因遭逢大亂之世，故此便生出許多妖孽——李自成、張獻忠是妖孽，馬瑤草、阮圓海是妖孽，這個姓柳的賤人也是個十足的妖孽！”
“唉，家門不幸礙…”大約被弟弟的說法戳中了心病，愁眉苦臉的陳夫人呻吟起來。
“那、那該怎麼辦？”一個焦急的聲音響起，那是錢孫愛。這位錢謙益家的惟一傳人，如今已經長到十七歲，按照慣例，算得上是成人，然而遇到事情，卻仍舊是一副毫無主見的模樣。問了那一句之後，發現剛才還義憤填膺地指斥著這樁醜事的長輩們，不知為什麼，全都變得一聲不響，他就遲遲疑疑地把腦袋轉向身旁的錢曾。
論輩分，錢曾比錢孫愛要低上一輩，但為人精明強幹，敢作敢為。錢謙益臨上京前，擔心家中男丁太弱，一旦有事無法支持，因此特意把他從家鄉請出來幫忙照應。不過此刻，連他也沒有理會錢孫愛的目光，隻是麵無表情地坐著，似乎在等待什麼。
“母親，您瞧這事……”錢孫愛隻好向陳夫人求援了。
“嗯，不要急，聽大家說。”
老太太這話表麵是安撫兒子，但顯然也有催促眾人的意思，不料，大家仍舊不做聲。這麼又等了一會，終於，錢孫愛再度忍不住，眨巴著眼睛，試探地問：“那麼，不如、不如等父親回來，向他稟告了再說？”
他這樣建議，一方麵固然是感到事關重大，擔心貿然處置，會受到父親的責怪；另一方麵，還因為就在昨天，錢謙益從北京托人捎回來一封信，裏麵除了談到一些近況，像已經被新朝授予禮部侍郎之職，以及身體尚好之外，還透露出無法適應北方的氣候飲食，更兼掛念家人，有辭官不做、告老還鄉的打算。因此，說等父親回來，似乎也並非不切實際之想。
誰知，他的建議一說出口，立即就遭到長輩們七嘴八舌的反對。
“這如何使得！老爺遠在北京，就算即時起程，也須一兩個月。豈能任由那奸夫淫婦繼續放蕩胡為，敗壞我家名聲！”
“何況，牧老隻不過流露南歸之意而已，能否成行，尚不得而知呢！”
“這樁子臭事，外間已經傳得沸沸揚揚，再不當機立斷，我錢家臉麵何存！”
“即使老爺回來，這事也是一樣的處置。莫非老爺還能放得過這對奸夫淫婦不成？”
被長輩們這麼一起哄，錢孫愛隻好再度閉上嘴巴。然而，奇怪的是，他一旦不做聲，屋子裏也隨之靜下來。那些長輩像是已經盡到責任似的，紛紛管自喝茶的喝茶，閉目養神的閉目養神，不再開口。就連對這事最著緊起勁的朱姨太，也隻是偷眼看看這個，望望那個，現出欲言又止的神情。
麵對這種情形，坐在末位上的錢曾似乎看穿了什麼，多骨的瘦臉上露出了嘲諷的冷笑。但他也不去幫助迷惑不解的錢孫愛，隻是片刻之後，突然站起身，管自向外走去。
“哎，阿曾，你上哪兒去？”陳夫人連忙追問。
錢曾轉過身來：“侄孫雜務纏身，既然列位老輩尚需仔細參詳，侄孫便去先行處置便了！”
“可是，你進來至今，尚未發一言，到底有何主意，也不妨說給我們聽聽嘛！”
陳在竹狡獪地微笑說，目光再度朝月容一閃。
“舅老爺說的是，”月容立即賣乖地接上來，“平日就數你主意多，誰都知道的！”
錢曾瞥了他們一眼，冷冷地說：“既然列位老輩都不敢出主意，我阿曾就更加不敢有主意了！”
“哎，我們不是不敢出主意，”錢養先急急地分辯說，“我們是在想！”
“這種事兒，我們都沒遇到過呢！剛才我想呀想呀，把頭都想疼了，就是不知道怎麼辦才妥當！”這麼表示了難辦之後，月容隨即回過頭，嬌聲問：“舅老爺，你也是挺有主意的，或者想出來了也未可知？”
“哪裏，哪裏！”陳在竹樂嗬嗬地說，“這件事還真不那麼好弄，得仔細想想才成！”
“嘿嘿嘿嘿……”錢曾忽然把頭一仰，笑了起來。那是他特有的笑聲，尖銳而刺耳，使聽的人全都感到頭皮發麻，不由得皺起眉毛。
幸而，這種狀態沒有持續多久。像通常那樣，錢曾突然又收住笑聲，“不要再遮掩了！”他把臉一沉，說，“我替列位說了吧，不錯，列位都恨不得即時處置那一雙敗壞家聲的狗男女，但是又顧忌著我叔公對那賤人的寵愛非同一般，擔心若是先稟明叔公，這事說不定會拖下去，處置不成；但若是果真拿出個狠辣主意，把這雙狗男女往死裏辦了，又怕過後我叔公得知，萬一不買賬，追究起來，就要擔上幹係，鬧不好，還會招怨招災。因此誰都不敢做出頭鳥，隻想等著做應聲蟲。哼，既然如此，那就不如趁早撒手，隻當不知、不理，豈不更好！”
這一番不客氣的指摘，無疑揭破了在座絕大多數人的心理。因此有片刻工夫，大家臉上紅一陣白一陣的，坐在那裏發呆，一句話也答不上來。
看見這樣子，錢曾冷笑一聲，轉身又要走。也就是到了這時，朱姨太才首先憋不住，叫了起來：“我說，拿奸拿雙！這兩日，派人到東偏院暗地裏伏著，等那對狗男女淫亂時，先把他們當場逮住再說！”