相反，那夥心懷怨毒的“賊”兵“賊”將，卻開始對他們大肆侮辱戲弄，推打的推打，摘帽的摘帽，甚至把大腿架在他們的脖子上，又笑又鬧，把大家弄得狼狽萬分，但誰也不敢反抗。至於接下去他們的命運將會如何，就隻有天曉得了……當然，在那些來自逃出者的消息裏，還免不了說到，一些蜆顏求生的明朝官員，如何全無心肝地趕著崇禎皇帝的靈柩戟指唾罵，如何呼朋喚友地商量投靠“偽”朝，或者身穿青衣小帽，額上貼上一方寫著“順”字的黃紙片，眼巴巴地盼著錄用等等。
陳貞慧曾特別留意到，每當聽到這一類報告，史可法總是麵色慘自，圓睜著兩眼，把一雙拳頭捏得格格作響，就連胡須和頭發也仿佛因極度悲憤而倒豎起來，隻是用了極大的自製力，他才沒有讓猛烈的情緒馬上爆發。不過陳貞慧好幾次碰見，這位平日嚴肅得令人生畏的大臣，事後總要走進設有崇禎皇帝牌位的靈堂裏，匍伏在地，撕心裂肺地痛哭了一場又一抄…終於，過道裏響起了一陣官靴踩地的橐橐聲響，急促而有力。
陳貞慧心中一寬：“好了，可回來了！”他一邊回過頭去，一邊本能地站立起來。
果然，身材不高，但威儀凜凜的史可法很快就出現在客廳的門口。這位以幹練精明、政績卓異而備受推崇的原漕運總督，是在一年前接替年邁的熊明遇擔任南京兵部尚書的。由於北京迅速陷落，留都南京在一夜之間成了明朝退守江南，進行負隅頑抗的主要支柱和希望。因此，作為目前尚能行使職權的最高軍事長官，史可法自然地受到朝野的一致關注。可是個人聲望的這種急劇上升，看來並沒有使他感到絲毫的興奮和得意；相反，隻是迫使他變得更加辛苦和忙碌。由於又是一夜未睡，他那黧黑的臉膛，看上去更加黯淡。本來是精光閃爍的眼睛，布滿了道道紅絲。但他的步履依然那樣有勁。他一走進來，就拱著手，向站起來準備行禮的客人們當胸一揖，也不回答那些照例的寒暄問候，隻做了一個讓座的手勢，說聲“請！”然後回過頭去，朝陳貞慧問：“請萬大人巳時來衙複命的事，兄台吩咐下去了麼？”得到肯定的回答之後，他就點點頭，迅速坐到自己的位置上。
陳貞慧事前已經聽史可法交待過，今天找這些人來，主要是為著打探皇太子和二位王子的下落。而這樣做的目的，陳貞慧也十分清楚。本來，就內心而言，他對於史可法在擁立新君一事中舉棋不定，多少有點焦急和不滿。而且出於對福王的本能戒備，他也更傾向於擁立潞王。隻是，如今的陳貞慧與過去已經不同。他既然愈來愈明白政治場中的事情，不是光憑個人的意氣所能駕馭的，也就比較能體諒史可法的困難處境了。所以，盡管他估計，在局勢如此混亂緊迫的情況下，要在很短的時間裏找到太子或王子們，希望是極其微小的，但他仍舊抱著真誠的態度，積極協助史可法做最後的嚐試。
現在，史可法已經把表示慰問的簡短開場白講完，又向新近才逃回來的三位官員，查問了兩件他所關心的事情：一件，是關於崇禎皇帝的葬禮；另一件，是負責鎮守山海關的明朝總兵官吳三桂，究竟有沒有投降李自成。這後一件事，因為直接關係到能否把農民軍牽製住，使之不能迅速揮兵南下，所以史可法一直極為關切，每次接見北邊回來的人，他都要追問一番。不過，當發現這兩件事都問不出什麼要領之後，他就立即停止查問，把話頭轉到今天的正題上。
“諸位此次脫險歸來，可曾聽說太子及二位親王的下落麼？”他稍稍提高聲音問，期待的目光來回掃視著在座的客人。
也許大家一下子未能反應過來，廳堂裏出現片刻的寧靜。
“太、太子……”有人遲疑地冒出半句，又頓住了。大家循聲望去，認得這人名叫汪惟效，北京失陷前任工科給事中，有著一張儀表堂堂的臉，不過，此刻卻顯得畏縮而緊張。
“汪大人請講！”史可法立即客氣地追問。
“哦，不，學生不曉得，不曉得。”汪惟效連忙推卻說，隨即做著手勢，“大家講，大家講！”
“汪大人有話，直說無妨！”史可法盯住他不放。
“不……不……”汪惟效顯得更加慌張，幾乎要把那張儀表堂堂的臉縮進脖子裏。
史可法的臉繃緊了，眉毛也豎了起來，看樣子打算發作，然而終於又轉向其他人。
“那麼——”他沒有表情地問，“不知哪位大人得知太子的下落？也不必確實知道，道聽途說也無妨。”
“哦，學生知道。”一個胖胖的、名叫曾五典的中年官員說，但馬上又搖著手，“不是學生知道，是今日前來貴部時，汪大人對學生說的。”
“曾大人，學生可不曾說過什麼！”汪惟效急忙否認。
曾五典瞧了他一眼：“汪大人何必過慮？史公適才已經說了，道聽途說也無妨的。”說完，他又轉向史可法，心情沉重地垂下頭：“汪大人在京裏時，曾聽一內監說，太子及永、定二王已是不幸歸天了！”
這消息如此突兀和驚人，不但史可法一聽，急得猛地從座位上站了起來，就連陳貞慧也覺得心中一涼，仿佛渾身的血都停止了流動。
但是曾五典的說法立即受到了好幾個人的駁斥。說也奇怪，別看這些人剛才還像泥胎木偶，可是一旦談及他們的所曆所聞，又表現得極其狂熱和固執。
“非也！”“此說不確！”“太子非等閑之人，若為賊寇所害，京師必定廣有傳言，何以我等俱無所聞？”
“哎，據學生所知，太子及二位賢王不定已經脫身南來了呢!”一個老氣橫秋的聲音不緊不慢地傳了過來。
大家又是一驚，回頭望去，發現說話的是工部主事蔣臣。這人長得又高又瘦，戴著一頂方巾，下麵卻奇怪地露出一圈寸許長的短發。原來他是剃光了頭，裝扮成和尚逃出來的，這會兒頭發還沒有長完全。
“嗯，請道其詳！”重新坐到椅子上的史可法平靜地說。也許經過剛才那一下失態，他已經意識到，在沒有進一步查詢清楚之前，對於這些消息還是保持冷靜為宜。
“這個——”蔣臣轉動了一下身子，隨即用兩隻大手抓住椅子的扶梁，伸出了多筋的長脖子，神色鄭重地說，“還是學生在臨清坐船南下時，碰巧遇到的——前一日，學生在路上得遇內書堂的張太監，那時他已扮做了客商，一身青衣小帽。隻因他與學生原是同裏，故此認得。當下兩人合雇了一輛車兒，走到臨清換船。學生已到了船上，回身卻見張太監直勾勾地望著先開的一隻船。學生連喚幾聲，他才慢慢跟進艙來。問他做什麼，他也不回答。到了第二日，才悄悄告知學生，昨日他看見前頭那隻船上有個人，十足就像太子！”
聽蔣臣說得真切，大家倒有幾分相信了。於是紛紛可惜張太監當時為何不把船叫住，又埋怨蔣臣為何不趕緊追上去。蔣臣隻好解釋說，當時那隻船先開了，他本不知道；張太監又不敢叫破，生怕會有不測。而等他們趕到下一站時，那隻船卻不見了……陳貞慧聽到這裏，雖然也為如此重大的一件事竟然失之交臂，感到十分惋惜。
不過到底發現了一條很有價值的線索，隻要弄清太子確實已經南來，尋訪其下落應當不會太困難。他興奮起來，回頭一望，卻意外地發現史可法神情十分冷淡，正目不轉睛地注視著坐在左首最上方的一位官員。陳貞慧記得那位官員來得最早，但一直靜靜地坐著，沒有說話。此刻，他的嘴角微微露出冷笑，對蔣臣的話似乎很不以為然。
“繩海兄，敢問有以見教小弟否？”史可法忽然招呼說。那位官員名叫張伯鯨，繩海是他的表字。他本是北京的兵部左侍郎，聽說是最早逃出的一個，因為先回了一趟家鄉泰州，所以直到這會兒才來到南京。
聽見史可法詢問，張伯鯨收起哂笑，捋著胡子，沉默了一下。
等大家重新安靜下來，他才用不高、但十分清晰的聲音說：“列位適才所言，似都未得其實。據學生所知，太子及永、定二王，此刻既未曾遇害，亦未曾南來，而是尚在京師，在流賊手中！”
說出這麼幾句之後，他似乎很明白必定引起大家的激動和疑問，所以先伸出一隻手，示意眾人少安毋躁，然後接著說下去：“學生臨出京前，曾藏匿於太監高起潛的外宅。這事是他親口對學生說的——先帝當初曾遺命內監王之心、栗宗周、王之俊三人護太子及永、定二王出宮，往周皇親府中求庇。其時天方破曉，太子叩門，無人答應，因賊已入城，情勢危迫，隻得分頭藏匿。後來，王之心先死，賊寇搜索甚急，宗周、之俊二人懼禍，遂將太子及定王獻出，惟永王不知所往。聞得闖賊尚未有加害之意，但亦不放行，已分送賊將劉宗敏、李牟處，嚴加監護。所以，謂太子已脫身南來，絕無可能！”
這麼斷然說了之後，停了停，看見大家都呆呆坐著，沒有什麼表示，他又補充說：“長公主一臂為先帝所斫，傷勢甚重，據聞闖賊亦交劉宗敏收治，幸得不死……”這最後一個消息，頗出乎大家的意料：怎麼，那些殺人不眨眼的反賊流寇，還肯花心思為長公主治傷？不過，隨後顯然覺得，這種念頭表示出來是要觸忌的，甚至連隻在心裏想著，也不甚相宜。
於是有好一陣子，大家愈加變得目瞪口呆，默默無語。
史可法的臉色卻驀地變了，眉毛豎了起來，腮幫的肌肉由於一再咬緊牙齒而抽動著，嘴角兩旁的立紋也變得既粗且深。
“那麼，列位尚有什麼要見告學生的?”他厲聲問，“若是沒有，那麼今日之會，暫且至此，有勞列位！八底牛膊淮諶嘶卮穡鴕還笆鄭玖似鵠礎?“豈有此理，那個張繩海，居然荒唐到替流賊賣起好來，真是糊塗之至！”片刻之後，史可法一邊走回廳堂來，一邊氣呼呼地說。由於客人已經全部送走，他那壓抑的怒氣終於爆發了。
陳貞慧瞧了瞧主人，沉吟地勸解說：“張大人之意，似乎也並非如此。他隻是就其所知而言罷了……”“兄台休要代他辯解！”史可法粗暴地一揮手，隨即轉過身，往椅子上一坐，怒氣不息地說，“兄台想過麼，長公主的臂傷是誰人所斫？是先帝！張繩海這等說，豈非讓人以為先帝刻而忍，而流賊反寬而慈。這、這簡直是胡說八道！”
陳貞慧不響了。以他的複社領袖身份，應聘到幕裏來辦事，在主人麵前，自然有相當的進言資格。不過，他卻不想濫用這一點。
事實上，他早就發覺，自從得知北京陷落的噩耗之後，素以精明幹練著稱的史可法，脾氣明顯地變了，變得冷靜、寬容少了一點，急躁、嚴刻多了一點，常常碰上個小事就毫無必要地發很大的火。陳貞慧也明白，這是由於心靈深受刺激，極為痛苦的緣故。說起來，京師是在三月十九日陷落的。而南京的文武大臣們卻一直徘徊觀望，拖到四月初一才決定誓師勤王，其情報之閉塞，行動之遲緩，都到了可笑的地步。而作為最高軍事長官的史可法，在這件事上自然負有主要責任。雖然尚未有人公開就此提出責難，但明睿而又忠誠的史可法決不會不明白這一點，不可能不為自己在京師最危急、皇上最絕望的時刻竟然毫無行動，甚至不曾發出一兵一卒前往救援，而感到深深的自責，從此背上了強烈的罪孽感。正是這種內心的折磨，改變了他的性格。可是陳貞慧認為，事情既然到了這一步，如今江南地區的安危，以至大明王朝的存亡絕續，幾乎都維係在史可法的身上，並迫切地等待他作出清醒的、正確的決策時，過深地沉溺於這種情緒不僅沒有必要，而且還十分有害。他一直打算向對方懇切地進言一次，總是找不到適當的機會。這一次也同樣。本來，他試圖就張伯鯨這件事再說上幾句，但話到嘴邊，卻變成了：“哦，萬大人已經來到。現正在簽事房候見。”
“他——來幹什麼？”史可法繃著臉問，顯然尚未從氣惱中擺脫出來。
“這……不是大人傳他來見的麼？”陳貞慧微感錯愕地說。
史可法不響了，但無疑醒悟過來，而且意識到剛才過於衝動。
終於，他“嗯”了一聲，站起來，向外走去。剛跨出門檻，又站住了。
他遲疑了一下，轉過身來吩咐說：“煩兄台著人去問一下，適才那幾個官員，他們逃難南來，可有什麼困窘為難之處，能辦的盡量替他們辦一辦！”
說完，這才邁開步子，向簽事房匆匆走去。
(本章完)