天色陰沉，彤雲籠罩，像一塊鉛板陰森森壓著頭頂，晚秋剛過，冬日將臨，偶爾有寒風掠過，吹得人一陣骨冷。
這裏是上京，趙國的都城。
城西柴市口有一家將近兩百年的老店，名叫軒鶴齋，店麵不大，裏麵的醬肘子卻非常有名，甜香糯軟入口即化，是上京城裏著名的風味，不僅尋常人家喜歡，就連錦衣玉食的達官顯貴偶爾也會被勾引來嚐新鮮，如果不信，可以看看店門口那塊高懸的牌匾，上麵龍飛鳳舞的三個大字，據說就是前任內閣大學士馬文萍馬大人親筆題的。
今日店裏依然高朋滿座，卻沒有幾個人是來吃肘子解饞蟲的，無所事事的癟犢子們三個一群五個一夥占了桌子，都是為了看熱鬧，臉皮薄的還能叫上兩壺老酒和幾個冷拚讓店家有些進項，可不要臉的人更多，七八個健壯爺們湊在一起，竟然隻要了一壺最便宜的茶水和一碟鹽漬的小毛豆，一邊塞牙縫，一邊天南海北高談闊論，硬生生在那裏耗時晨，所談論的話題無非是東邊王寡婦和西邊李二叔那點軼事緋聞，再沒有什麼新鮮提神的東西，店家有些頭疼，可又不能把人往外麵攆。
“來了來了！”
忽然有人叫了一聲，引得食客們紛紛起身，擠到窗口或是門口來看，隻見柴市口臨時搭建起來的刑場上同樣人頭攢動，像無數隻擠在一起的黑毛刺蝟，一長溜牛拉的囚車走過，車輪吱呀呀的響，繞了半圈，終於在刑場邊上停了下來，幾聲呼喝，穿著白衣的死囚被拖下車來，用繩索捆著，一字排開跪在刑場中央。
死囚人數不少，一共四十三個，有男有女，其中四十二個都是麵如枯槁發髻蓬亂，脖頸後麵插著亡命的紙幡兒，身著紅衣的劊子手懷抱鬼頭刀站在身後，臉色嚴峻，隻有最西邊的角落裏有些特殊，那裏放著一柄深黑顏色的鍘刀，刀口張著，刀柄高懸，一個繈褓中的嬰兒正在鍘刀口下不住的啼哭，人群中一個看熱鬧的婦人心中不忍，眼角一酸，垂下兩滴同情的淚水來，輕歎道：“太慘了，孩子還那麼小，能有什麼罪過……”話沒說完，便被旁邊的男人捂住嘴巴，小聲嗬斥道；“瞎說什麼呢，敗家娘們，同情朝廷欽犯可是死罪，你不要命了？”
婦人身上猛地一抖，馬上想起許多因為說錯話丟掉腦袋的人們，嚇得不輕，擦著眼淚縮了縮脖子，偎在男人身後再也不說話了。
“什麼時辰了？”
“午時一刻剛過！”
“吹號吧！”
監斬官胡潤清左手中指輕輕敲著桌子，他是刑部主事，正六品的官，摸爬滾打二十幾年坐上這個位置，手上自然沾過血，對有些發甜的血腥氣不陌生，但一次要砍掉四十多顆腦袋的場麵還是讓他有些心悸的感覺，跪在刑場中央的死囚都是前任征北大將軍葉瑾忠的親眷仆從，有正妻有小妾，也有端茶的仆婦和鋤草的園丁，葉瑾忠因為謀逆罪名被宮中賜死，這些和他沾親帶故的可憐人自然難逃被株連的淒慘命運。
喪門號響了起來，刑場最西邊的劊子手也開始變得忙碌，他背著手，提著一隻小籃子，離他最近的地方正有十幾個人爭先恐後把銀子扔到籃子裏去。
童男子的脖頸血可以治肺癆，就是那種咳嗽到要命的癆病，據說天地之大，卻隻有這種紅殷殷的粘稠液體是神仙一把抓的靈方。
也不知這是從哪裏流傳來的說法，愚昧到荒唐，可是百姓們信，深信不疑的信，偏方治大病的陳腐觀念在他們的腦子裏沉澱了太久，早已經根深蒂固，尤其是有親人得了肺癆的更是如此，與其坐以待斃在家裏等死，何不死馬當成活馬醫？
小籃子輕輕蕩著，彷佛招攬客人的幌子，價錢早就說好的，每人三兩銀子，行刑之後立即給貨，概不拖欠。
“大人，午時二刻了！”
一個師爺模樣的人佝僂著腰身，謙卑的提醒著。
“準備行刑吧！”胡潤清正襟危坐，臉上看不出絲毫表情，挽起袖子，拿過一隻黃檀木的火簽，用朱砂筆在上麵抹了個鮮紅對勾。
喪門號愈發沉悶，漸漸走了低音，一陣冷風吹過，斷頭鼓也響了，亂哄哄的刑場安靜下來，人們都在伸長了脖子看著……
“冤枉啊！我不想死啊……”
一個看起來隻有二十歲出頭的死囚突然嚎哭起來，聲音淒厲，在陰霾的天空下顯得格外滲人，他是葉瑾忠府上的打雜小廝，托人遞錢走關係，好不容易才在葉府混上這麼一個差事，可剛來了不到兩個月，滿門抄斬這四個字就如一條催命繩索般毫不留情套在他頭上，他冤，的確冤，就算葉瑾忠有天大的罪過，又與他一個打雜小廝有什麼關係，可他依然稀裏糊塗被押到柴市口刑場挨刀，被屈含冤也好，黴運當頭也罷，他就是這個命，屈死的鬼哪個廟裏都有，他不是第一個，自然也不是最後一個。
再沒給他喊冤的機會，一把堅硬刀柄狠狠砸在他的嘴上，鮮血崩流，牙齒頓時打落了一半，慘厲的哀號變成嗚嗚咽咽，疼得他蜷縮在地上一個勁兒的抖，動手的劊子手姓洪，是個四十多歲的中年漢子，他一口唾沫吐在那個死囚的臉上，厲聲罵道：“死到臨頭了還不老實，自找皮肉受苦，呸，下輩子投胎，還是個橫死的命！”說完他撣了撣袖子，將帽子上一支紅花擺正，轉身來到另一個死囚麵前規規矩矩的單膝跪地，依然沒什麼好臉色，語氣上卻尊敬許多：“小人洪大元，恭請夫人升天！”