洪州，乃夏國一座邊城，人口兩萬餘，多為軍戶。此城距離興慶府有八百裏之遙，距離大宋延安府卻隻有一百餘裏。數十年來，洪州城一直作為夏軍進攻大宋的橋頭堡存在，不過自前年末小梁太後身死後，洪州已是近兩年來未逢戰事了。
天色尚早，看守洪州南城門的小校方才開啟城門，卻見城南官道上漫起一股煙霧，竟是有四輛雙轅馬車疾馳而來。這些車輛眼看就要衝到洪州城門口，卻一點減速的意思也沒有。
小校剛想招呼守衛放下城門攔住這幾輛馬車，冷不丁的卻瞧見了當中一輛馬車上方飄揚的旗幟，那旗幟上用夏國文字書寫了六個大字：“大白高國嵬名！”
原來“夏國”這稱呼乃是漢語的叫法，在夏國國內，黨項羌人則用“大白高國”自稱，旗幟上“大白高國嵬名”這幾個字樣，卻是夏國內代表皇帝的標誌。
嵬名一族再敗落，其皇族的身份也不是一個城門小校敢於招惹的。那城門小校率著幾個守衛，呆呆的看著四輛馬車呼嘯著奔入了洪州城內。
四輛馬車碾起的塵土尚未落定，隻聽得城南官道上又傳來了轟轟馬蹄聲。城門小校慌忙攀到城頭上定睛一瞧，就看見了浩浩蕩蕩一支精光閃耀騎兵部隊，騎兵的人數，少說也有五千人，隊首一展大旗上隻寫了一個漢字——種！
“種……種師道！種師道來了！”冷汗頓時布滿了小校的額頭，他嚎叫著指揮守衛放下了城門，從腰間摸出一支號角，用上吃奶的力氣玩命吹了起來。
嗚咽的號角聲頓時傳遍了洪州城每一個角落，洪州城守將蒲查阿寶慌忙點齊手下兩千守軍，朗朗蹌蹌攀上南城門駐足觀看。
宋人缺馬，不善騎乘，因而宋人軍隊向來缺少馬軍。但是在鎮守大宋西陲的延安經略府，卻是有一支五千人的鐵甲馬軍。也許是因為馬匹在大宋格外珍貴，宋人舍不得讓這些來之不易的戰馬吃苦頭，因而每匹馬竟是有兩個廂兵負責喂養照料，自然，延安經略府這五千匹軍馬匹匹養的雄壯無比。而駕馭五千匹軍馬的大宋騎士，也個個是精挑細選、英勇善戰的精兵。綜其所述，延安經略府這五千馬軍，在宋、遼、夏這幾國中都是赫赫有名的精銳。
如今，這五千精銳馬軍居然就齊齊駐足在了洪州城南門下，隊首一個身披獅獸亮金甲的細目長須大將，可不就是那個名震西陲的延安經略相公種師道！
蒲查阿寶看了看城下五千大宋精銳，又看了看自己手下這兩千老弱守軍，禁不住的遍體生寒。他鼓了鼓勇氣，對城下放聲大喊道：“城下可是宋國種相公？我夏宋兩國太平已久，種公如何好犯邊生事？”
“住嘴！”城下種師道爆喝一聲：“將朱貴交出來，我便放過你這洪州城！”
“朱……朱貴是何許人也？”蒲查阿寶額上已流冷汗，那城門小校慌忙上前，伏在蒲查阿寶耳畔密語幾句，蒲查阿寶恍然大悟，道：“種公索要之人，可是在方才那四輛馬車之中？”
種師道冷哼一聲，卻是招呼手下親兵燃起了一炷香。種師道喝道：“知道便好！給你一炷香的時間，把朱貴給我押出來！否則，我便自己去取！”
“種公且消消火氣！”蒲查阿寶連忙說道：“我這便回城，將那四輛馬車驅逐出洪州！種公且以國體為重，切莫擅動刀兵！”
話罷，蒲查阿寶匆匆奔下城頭。那城門小校獻言道：“將軍，四輛馬車乃是皇帝座駕，咱怎好將他驅逐？再者說來，種師道乃宋將，咱又如何能聽從他的吩咐？”
蒲查阿寶氣急敗壞道：“小皇帝在梁園裏好端端的待著，怎會跑到咱這荒涼的洪州城來？那車駕分明是假的，你這糊塗蟲卻將他放入城中！眼下種師道兵強馬壯，要屠滅咱們洪州城易如反掌，我不聽他的，還要命不要？”
小校嚇得吐了吐舌頭，不敢再聲張。
話說那四輛馬車，如今已是在洪州鬧市口停下。蒲查阿寶問明方向，率著百十名長槍兵奔跑過去，轉眼間便將四輛馬車團團圍住。他剛想勒令四輛馬車中人下車，卻見當中一輛馬車掀開門簾，露出了一張清秀麵孔。
這張麵孔，如此眼熟！細細想來，竟與懸掛在洪州城衙門大堂內的那張天子畫像幾乎一模一樣！蒲查阿寶見狀，兩腿一軟，顫顫跪倒，口中已是喊出了兩個字：“陛……下！”
李乾順兩根手指敲打車窗，淡淡道：“洪城太守……阿寶？”