養心殿臂粗的燭燈燃得通亮，皇帝自飲自酌，一杯接著一杯，眼圈兒都喝紅了。李玉端著綠頭簽站在門外，來來回回走了幾十遍，也不敢進殿呈稟。吳書來心如明鏡，知道皇帝是煩憂皇後謀害高皇貴妃之事。以往前朝後宮有什麼事，皇帝還能找純妃訴訴苦，此事卻是什麼也不能說，要麼爛在肚裏，要麼掀起腥風血雨。
皇帝也有為難的時候。
半夜三更，皇帝喝得酒醉醺醺的，胡亂睡下。次日皇帝沒去南書房早讀，連早朝也遲了半個時辰，這可是從來沒有的事，使得朝野議論。
臨上朝時，皇帝麵無表情道："賜黃酒罷。"吳書來不知所言，道："請皇上明示..."皇帝看了沒看他，徑自上轎去了。吳書來到底伺候皇帝已久，轉身便大悟，連忙喚了徒弟預備毒酒，親自入慎刑司操辦。待事畢，吳書來出了牢房，望著朱牆框成四角的藍天，悄聲歎道："要怪就怪你命不好，早些投胎到富貴人家去罷，我也是身不由己，姑娘勿怪。"
皇帝頭痛欲裂，連晚膳也沒用，歪在榻上昏睡綿綿。吳書來遣人去翊坤宮與青橙稟告，並未提旁事，隻說聖心不悅，讓青橙勸解勸解。青橙命爾綺煮了山楂蓮子湯，換了穿戴。抿了絹花，坐著涼轎往養心殿。路上撞見舒嬪、王貴人、陳貴人等在宮街閑散，又停轎寒暄了幾句。等青橙的轎子走遠了，舒嬪收了滿臉笑意，道："真是天下奇聞，大清的後宮，竟讓漢女一手遮天了。"
王貴人道："上有皇後主子在，怎能說她一手遮天呢。"
舒嬪輕蔑一笑，道："皇後主子？"她壓低了聲音，道："要不是生了永琮，皇後的位置保不保得住都兩說呢..."眾人覺她越說越直白，不願貪圖嘴皮子，都噓聲靜默。
西暖閣裏靜悄悄的，當值宮婢見青橙來了，屈膝請了安，卻並不道福。青橙斜坐在榻旁，見皇帝額上冒汗，便將錦被拂開，隻蓋住胸口。皇帝卻已醒來，睜開眼看著青橙。青橙知他沒用晚膳，柔聲問："餓了嗎？我去吩咐她們備膳食。"說完，就要起身。皇帝望了眼窗外，暮色降臨，廊下已有宮人掌燈。
他拉住青橙的手，道："朕不餓。"
屋中昏暗，微弱的光輝像薄薄一層白霧。外頭隱約可聞宮人們掀簾疾步之聲，偶有幾聲蛙叫禪鳴，襯得夜靜如水。皇帝甚少表露疲倦之色，今兒懶懶的躺在榻上，竟半會都不起身。青橙莞爾道："我帶了醒酒湯，讓爾綺熱一熱端上來。"皇帝勉強有了笑容，道："朕今兒又沒喝酒，吃什麼醒酒湯？"
青橙聳鼻在他脖頸間嗅了兩下，道："酒味還在..."她欺身太近，幽幽散著熟悉的香味兒，皇帝忍不住將她抱住。青橙止了話，他輕輕道："別動，讓朕抱一會。"青橙半坐著側躺在他胸口，姿勢雖難受，但她靜靜的，沒有聒噪。
皇後怎麼也想不明白，為何皇帝待她驟然疏遠了。就算來長春宮，也是看一看永琮，連茶都不喝就走。她送聖駕至長春門，皇帝忽道："嫻妃病好了，她閑著也是閑著，朕想讓她幫你處置六宮事務。"皇後心尖一滯，笑道："純妃得力。臣妾用著很上手，並未覺忙碌。臣妾與嫻妃素有糾葛，再說高皇貴妃喪期沒滿一年，屍骨未寒..."
皇帝語氣越發不露聲色，道："高皇貴妃之事，真與嫻妃有牽扯？"他目光凜冽，直直橫視皇後，唬得皇後麵容僵直，一邊揣摩皇帝話裏的意思，一邊牽強笑道："嫻妃當日落的是辦事不利之罪，臣妾..."皇帝已不想聽她再說，袖子一甩。道："算了，過去的事誰都不要再提，於你於她都好。"說罷，絕塵而去。
殿中空曠，金磚光鑒照人。皇後跌坐在椅中，悻悻道："你說皇上是不是知道了？"善柔立在她身後不輕不重的錘著肩膀，道："主子多慮了，皇上若真知道什麼，宮裏能這樣安靜麼？還不鬧得天翻地覆！"皇後像抓住了救命稻草一般，道："可為何他又說嫻妃無辜，還要讓她協理後宮呢？"善柔道："奴婢聽說，皇上最近時常去景仁宮，又賞了嫻主子好些東西，但並不留宿。想必是太後有懿旨，皇上礙著麵子罷。"
皇後籲了一口氣，道："但願如此。"
家裏來了信，舅母氣勢洶洶的向青橙提及簡玉衡成婚一事。青橙得寵，舅母臉上亦有榮光，覺得城中小家碧玉已然配不上簡玉衡，非得娶個大家閨秀、重臣之女不可。提親的媒婆無數，舅母挑三揀四，使得簡玉衡二十五六了，還未成親。青橙將此事轉訴皇帝，惹得皇帝嘲弄。道："上回朕說要指他蒙古公主，偏你還嫌棄人家地位尊貴。"
青橙挽著他在禦花園閑散，曲徑小路，綠蔭繁花，正是夏日盛景。她道："公主不行，擇一品二品大臣之女，賞為格格，也算門當戶對。"皇帝道："那可不好辦了，一品二品大臣之女大多為秀女，依大清律例，必須落了選才能嫁人。已落選的定然早早指了人家，還未擇選的，名檔還在內務府，總要等選秀後才可指配。"
往年選秀一般從六七月開始，也有提前或推後之情形。眼下因高皇貴妃喪期未滿一年，皇帝已下旨將選秀日期延至明年春。青橙一笑，道："過些天不是七夕麼？不如請王公大臣之女入宮乞巧，瞧著模樣品行兒好的，封了格格，再透點風聲給她家裏留人，明年選秀一過，就賜婚便是。"頓了頓，又道："聘禮都不用你管，我來操辦。"
反正庫房裏隨隨便便就能理出幾馬車東西。
皇帝抿著唇。半響沒說話。青橙用手肘抵了抵他的腰，笑眼睨著他，道："怎麼，舍不得了？看見模樣品行兒好的，就想自己留著？"皇帝停下腳步，食指戳在她額上，咬牙切齒道："膽大妄為的小東西！"
曾有大臣之女未經選秀而請旨嫁人，可被皇帝千裏迢迢召到京城麵斥了半日。