年節時分，嫻妃禁足半年的懲罰早已過了，但景仁宮依舊死寂一片。至大年初一，宮裏隻順妃一早就往景仁宮請安。兩人相互行了禮，盤膝坐在炕上吃果子。
嫻妃道："今年沒設大宴，果然要清冷許多。"
順妃道："隻你這兒清冷罷了，該熱鬧的地方可熱鬧著呢。"定了定神色，拇指擦著一盞官窯白釉緋色蓮花紋茶杯，幽幽道："高皇貴妃一死，舊事已無對證。"
嫻妃道："不緊要的，到底是誰幹的，你我都清楚得很，這筆舊賬，總有一日要翻出來。再說，皇後有了龍嗣，是公主也就罷了，若是皇子，五阿哥沒名沒分，住在長春宮實在尷尬得很，愉嬪為的是五阿哥，不是皇後。一旦皇後丟棄五阿哥，愉嬪也不會再為皇後效命，到時候，咱們總有時機拉攏。"又深深一笑，道："我不著急。"
順妃思之亦然，稍稍舒了口氣，品著上等的龍井茶，道："自你禁足，我冷眼瞧著皇帝待純妃種種，總覺有些擔心。"嫻妃愣了愣，道："她有什麼好擔心的？我要的位置，她永遠也沾不上邊。再得寵，生再多的皇子也沒用。"順妃道："正是因為如此，我才擔心。"
嫻妃不懂，惘然的看著她。
順妃接著道："皇後與咱們一樣，都以為純妃是漢女，做不成大事，所以都未將她視作對手。連太後也是如此想，才會放任皇上偏寵。"她頓了頓，抿了口茶，道："我現在擔心的是，亦是她的身份。說到底，皇上真要抬舉誰，有無數種方法。別說純妃是漢女身份，到時候賜她滿族大姓，又能如何?"
嫻妃冷笑。道："賜姓？談何容易。"
順妃撿了顆杏黃的金橘遞與嫻妃，道："單她一人要賜姓自然是難，但你別忘了，她有兩個兒子，還有一個沒娘的大阿哥。她是漢女不緊要，她的兒子可都姓愛新覺羅！"
嫻妃將金橘掐在指尖，道："皇上一心想立嫡子為儲，怎會..."
順妃道："正因為皇上一心想立嫡子，所以我想，以純妃眼下的勢頭，能對付她的，隻有皇後肚子的嫡子了。再有，皇後的孩子絕對不能生下，不然，你的處境怕是越發不好。"
兩人將宮人屏退在大殿以外，低聲耳語的謀劃了大半日，方散。
到了夜裏，乾清宮燈火晝如白日，煙花劈啪作響，絲竹響樂裹著歡笑喜樂之聲，儼然一副太平盛世、歌舞升平的景象。時至今日，青橙總算是實實在在的知道了統攝六宮，手握重權的好處。她不動聲色將那些什麼郡主、世家女、命婦的席位都安排在戲台後頭，中間還擺了幾道屏風。皇帝要受前朝王公大臣恭賀，還要與後妃敬酒，給太後拜年，哪裏顧得了誰誰誰，撞見的就撞見了，撞不見的就過去了。
青橙的席位列於皇帝右下方，隻比皇後低半階，儼然為四妃之首。皇帝知她忙碌一日，怕連早膳也未用，賜酒時，便命吳書來偷偷把酒換成了烏梅和桂花熬煮的酸梅湯。宮裏用的都是精巧的刻花小瓷杯，青橙一飲而盡，喝到底了，方知不是酒。
她愣了愣，旋即明白了，含笑望向皇帝。皇帝還在為前日給永璋扔乳牙之事生氣呢，故意不看她，側身與皇後傾耳說話。精奇嬤嬤們領著眾位阿哥、公主上前敬酒，皇帝一一賞了紙墨筆硯、白玉如意、環佩刀劍等物。
太後偏愛永璋，讓人將他的席位挪到身側承歡，永璋在皇帝跟前拘謹慎行，不敢放肆說笑。可與太後，卻完全是另一番模樣，撒嬌耍賴，哄得太後言聽計從。四阿哥瞧著心裏不爽快，問大阿哥，道："為什麼太後不喜歡我們？"
四阿哥好歹有娘，大阿哥卻連娘都沒有，根本不知被寵愛的滋味。他羨慕的看著永璋滾在太後懷裏笑得前俯後仰。不由黯然神傷。以往過完年，他都跟著嬤嬤們回阿哥所，今年還算好，起碼可以跟著純妃回翊坤宮。四阿哥見大阿哥不說話，好似想到了什麼，轉言道："三阿哥大方和善，不說太後，就連我，也很喜歡和他玩。"又從腰間荷包裏取了一枚小小的玉老虎，道："這是我額娘從李朝帶來的嫁妝，可以辟邪的，送給你做節禮。"
玉老虎隻有拇指大小，工藝粗坯。遠遠不及禦製玩器。大阿哥捏著手心，端倪許久，覺得眼圈兒暖暖的，拍了拍四阿哥的肩膀，重重道了聲謝。
皇後累乏，遂起身告辭，皇帝看青橙也疲倦，便道："青橙，皇後身子不方便，你替朕送一送她。"他當著滿庭妃嬪、王公命婦，直呼青橙閨名，其聖恩不言而喻。臊得青橙羞紅了臉，朝皇帝蹙了蹙眉，方扶著皇後，依禮告退。
到了乾清門宮街，四周越來越靜，鼓樂之聲吹入冷風往黑夜散開，無端叫人寒滲。有太監哆哆嗦嗦跪在雪地裏，道："啟稟皇後主子，純主子，抬轎的當值太監不小心摔了一跤，傷了骨頭，隻得臨時換人，請兩位主子稍候。"
青橙待下人素來寬厚，但顧著皇後的顏麵，便強作嚴厲道："抬轎處的掌事是誰？怎能如此糊塗行事。該早些預料意外之事…"話未說完，皇後握了握她的手，溫和道："無礙的，大過年的，難免懈怠些。"又朝跪地太監道："起來吧。"
太監感恩戴德，連連叩了五六個頭，才起身。
甬道風大，青橙怕皇後冷，取了自己的緞紅鬥篷替皇後裹上，道："您懷有子嗣，可要當心些，著了寒，連禦醫都不知如何下藥。"
皇後笑道："還是你細心。"
善柔命隨侍的儀仗宮人提著燈籠站在皇後麵前擋風，青橙又催人去抬轎處傳話，才說了半句，突然聞見數聲尖叫，宮女太監們或慌裏慌張的往兩側退讓，或捂麵倒地，皇後也連退了兩步，若不是有青橙攙扶，怕是會仰麵摔跤。
青橙順著皇後驚悚的眼神看去，隻見一名不知是人是鬼的月白身影，頭發鋪了滿臉，叫人看不清眉目。她衣袂飄飄，離得近了，竟能聞見滿身屎臭。