青橙道："我與愉貴人同年入的潛邸，因脖子上長了兩顆時瘡，有小半年不能侍寢。第一次見皇上，是在高主子的芳誕上。我還記得皇上那天穿了件朱紅色的裘紋長褂，命內務府的人培了滿院子的玉色海棠做壽禮。府中擺了三天的流水席，京城各府上的福晉都來祝壽，我當時遞了兩隻荷包上前，但你瞧也沒瞧我一眼。"
說起高妃，皇帝像是想起了前塵往事，隻是惘然。他俯身親了親她的唇，笑道："你可有怨恨過朕？實話實說，朕要聽真話！"青橙搖搖頭，笑道："咱們素未蒙麵，沒有癡心妄想，何來怨恨之說？"皇帝將她的手扣在自己胸前，道："你放心，朕一定不會辜負你。"
兩人正是耳鬢廝磨，悄悄說著貼心話，忽而有吟唱之聲傳來，如泣如訴。青橙往窗外望去，原是有宿店的小娘子在院中彈琴唱曲。她一時興起，道："反正睡不著，咱們到院子裏走一走罷。"皇帝此時心眼裏全是愧疚，哪有不順從的理，道："走走也好。"
張廷玉聽說皇帝已經去了院子，頓時手忙腳亂，嚇得臉都白了。傅恒卻朝他搖了搖頭，道："不礙事，我都安排好了，派了二十個騎善營的精兵在四周布防，應當無礙。"弘晝瞧著動靜，從屋裏出來，見兩人嘀嘀咕咕，遂問："怎麼回事？"
傅恒忙回稟了。
弘晝道："你們別害怕成這樣。咱們行跡隱蔽，知道的人少，再說，皇上騎射武功皆屬上層，每日都要練庫布，沒得四五個壯漢，誰也近不了身。"張廷玉連連應"是"。
院子站著、坐著數十人，男的穿灰布短褂，女的穿麻布裙子，三三兩兩在月下閑聊。唱曲的小娘子是平素在客棧酒館裏賣唱的，有客官出了兩吊錢讓她彈琴，她顧不得一日操累，就著石桌木凳就彈唱起來。
皇帝道："琴技拙劣。"
青橙莞爾一笑，道："琴技不足掛齒，勝在綿聲細語，餘音嫋嫋。"稍一頓，又道："我小時跟著母親學過兩三日的琴，後來父親送我入了私塾，便荒廢了。"
皇帝道："你若喜歡，等回宮了，朕親自教你。"
青橙撇了撇嘴，道："你素日朝政繁冗，時常連用膳的功夫都沒有，哪裏還顧得及我彈琴。"皇帝捏了捏她的臉頰，道："朕記在心裏，自然會有閑空。"兩人立在樹下望月，漫天繁星，好似隨手撒下的珍珠。夜風略有寒涼之意，青橙緊緊依著皇帝，歎道："要是永遠住在這裏，就好了。"皇帝摟著溫香暖玉，沉聲笑道："傻丫頭！"
突然，外頭傳來一陣呦嗬喧嘩，琴聲斷裂，唱曲的小娘子驀地止了聲，抱著琴弦往屋中奔去。
不過片刻功夫，小娘子便攙扶著一位滿頭銀發的老嫗從屋裏轉出，直往後門奔去。卻有七八個大漢迎了上來，與前門進的四五個人攏合，將小娘子二人圍在院中。老嫗年老病重，腿上一軟，癱坐如泥，哭道："我上輩子做了什麼孽啊，老來喪子，端午節做了粽子沒人吃，中秋節做了月餅也沒人嚐，年年清明倒要給一家子人掃墓，我的命怎麼這樣苦…"
她聲音嘶啞，邊哭邊唱，沒有音調，卻令人聞之垂淚。小娘子倒是身板兒挺得直直，道："你抓我回去也沒用，逼我也沒用，總歸家裏沒錢，你一個子都拿不到。但你若肯饒我在外頭唱曲賺錢，年底時倒能還上一二。"
領頭的是個精矮瘦子。他顎骨高凸，牙齦外露，齜牙道："乖女兒哎，爹爹給你找了門好親事，管你嫁過去穿金戴銀，不受半點子苦，你就跟爹爹回去罷！"
原有許多圍觀之人，見十幾個壯漢圍著弱女子，磨拳赫赫想要幫襯一把，既聽那瘦子說是爹爹，以為小娘子是逃婚，管不著別人家事，便都要散去。小娘子見人群要散，越發沒得庇護。忙道："他並不是我親爹，是我的繼父。他日日遣我娘去田地裏幹活，當牛做馬，生了病也不許休息一日，活活累死在地裏了。娘死後，他嫌我費口糧，就不許我進家門。我隻得回黃河東鎮親爹爹家，親爹爹家裏隻剩奶奶一人。我與奶奶相依為命，去年打饑荒，實在沒得吃了，便去繼父家借了兩鬥穀子。才半年的功夫，他既然要我還十兩銀子，這也罷了，他還要把我嫁給北鎮的老頭子，那老頭子的孫女都比我大…"
說著，已掩麵而泣。
精矮瘦子喝道："休聽她胡說！北鎮的胡員外年紀雖大，但家世頗豐，兒子高中了進士，在府衙裏當差，是吃官餉的。胡員外的老娘子死了，想尋個偏房，前頭有媒人來說親，給了四十兩銀子的見麵禮，這死丫頭把銀子拿走了，人也跑了，他們當官的人家，我如何能得罪得起，自然要抓回去交差！"
兩人各說各理。拉拉扯扯的，在院子裏鬧了起來。
張廷玉早就看不下去，聚集的人越來越多，誰知道哪裏會捅出什麼簍子，便硬著頭皮上前勸道："老爺，夜深了，回房罷。"
青橙從不知世上竟還有此等糊塗事，道："幾個大漢子欺負兩個婦孺，實在荒唐！張大人不去主持公道麼？"張廷玉老謀深算，不敢小看青橙，恭謹道："孰是孰非，咱們外人並不好公斷，且說咱們明兒就要啟程，還是少沾是非的好，老爺的安全比什麼都緊要。"
皇帝道："都是朕的天下，都是朕的百姓，既撞見了，豈能不管？"說著，已大步流星走了過去，斥道："都住手了！"他眉目清朗，威嚴肅穆，自有王者風範。眾人看呆了，不覺都停了手，瘦矮老頭道："你是什麼人？！"
小娘子如遇救星，噗通就跪到皇帝麵前，哭得梨花帶雨，道："求求老爺救我，我要是跟他們回去。必會打得半死不活，還要嫁給糟老頭子…"正說著，人群裏突然"哇"的一聲呼喝，舉目望去，隻見老嫗口吐白沫，昏倒在地上，人事不知。