皇帝下午聽完進講，去壽康宮給太後請安，正巧皇後與高貴妃在，兩人見了皇帝，皆起身請安。皇帝聖心愉悅，戲謔道："難得你們一起來。"
皇後心底慌了慌，隱去難堪道："皇上說笑了，臣妾與貴妃素來親厚，時常相邀到禦花園逛，隻是沒被您撞見罷了。"
高貴妃知道皇帝不喜後宮爭寵，忙言笑晏晏道："正是如此。"
原本不過隨口玩笑一句，見兩人神情緊張，急著剖白，皇帝頓覺索然無味，在太後跟前也不好表露，便端起茶抿了抿。從壽康宮出來，高貴妃依著規矩行了禮，就撇下皇後，徑自離去。
善柔忍不住道："高主子也太傲氣了些。"
皇後略略偏頭，低聲斥道："胡說什麼，也不瞧瞧這是哪裏。"
善柔自知失言，忙自己掌了兩嘴子，道："奴婢魯莽，請主子息怒。"畢竟是從小跟的丫頭，皇後見她已自罰，便不再追究，隻微不可聞道："總有一天，我會親手折了她的傲氣。"
回到長春宮，皇後先召了內務府的王進保問話，又叫了順嬪來，從庫中取了數樣保養身子的朱丹，讓她送去景仁宮。善柔褪下皇後耳鬢的羊脂白玉蘭花步搖，不解道："主子為何不親自去趟景仁宮。在太後眼裏，討個好名聲。"
皇後望著穿衣玻璃鏡中瑩白嬌嫩的臉蛋，伸手撫了撫眼角隱約可見的細紋，劃過一絲滄桑，徐徐道："順嬪聰敏能幹，若能收為己用是最好不過。我讓她搬入長春宮，幫襯處理後宮諸事，就是想提攜她的意思。"
善柔伺候皇後洗淨臉，又從磁胎洋彩菊花小瓷罐中挑了些許晶瑩剔透的玫瑰膏，勻勻抹在皇後麵額，道："奴婢瞧著順嬪待嫻主子可不比一般人。嫻主子小產，她鞍前馬後的伺候，在太後、皇上跟前可露了臉的。"
皇後闔著雙眼，讓人瞧不出喜怒，道："讓她去給嫻妃送東西，就是要讓她明白，我才是她的新主子，可別站錯了地兒。"頓了頓，又道："你叫人盯緊翊坤宮，我瞧著皇上的模樣兒，是把蘇貴人放在心裏了。"
善柔噗嗤一笑。道："主子就愛多想，每次宮裏有新寵，您總覺是萬歲爺放在心上了。可哪一回，不是新鮮幾日就忘了的？更何況，蘇貴人一月裏頭頂多侍寢兩回，能算是新寵麼？奴婢瞧著，連前陣子南府出的官女子都不如哩。"
皇後想起前頭在上書房後院撞見皇帝與蘇貴人的情形，心裏悶悶的難受，聽著善柔寬慰，才漸漸移了情思，道："你隻管盯緊就是了。"
善柔邊答應著。邊打手勢讓外頭的宮婢端了晚點心進屋。皇後甚覺疲乏，令人取了半壺合歡花浸的酒，也無需人伺候，獨自坐在窗前品酌。夜色蒼茫，四處掌了燈，遠遠望向亭台樓閣，亦是黑乎乎的隻有巍峨的輪廓。屋中點了兩盞清油燈，將花枝燭影映在皇後臉上，搖搖墜墜，愈發顯得孤寂而倦怠。
一進到了五月間，天氣漸漸發熱。嫻妃小產之事，內務府雖緊趕慢趕的追查，可始終無跡可尋，再加上六月要進行選秀大典，更覺缺了人手，忙活不過來。
這日正巧是十五，眾妃嬪在皇後宮裏請安，論起小產一事，皆是惋惜。嫻妃麵色瞧著不錯，其實心裏仍舊痛不可拔。偶爾碰見宮裏的阿哥、公主，總要佇足看上許久，噓寒問暖，喜歡得不得了。
皇帝正好有話要與皇後商議，散了朝便往長春宮來，見了花紅柳綠的滿屋子，才拍了拍額，道："今兒十五，朕倒差點忘了。"高貴妃莞爾，嬌聲道："皇上忘了什麼？說來給咱們聽聽。"
皇帝看了青橙一眼，見她穿著鬆花色織錦緞宮裙，梳著方髻，簪兩支鴨青點翠的珍珠垂蘇，端坐於凳上，規規矩矩，謹守著分寸。便笑道："朝中的事，你們聽著也無趣。"
眾人見皇帝有話要與皇後說，就紛紛起身告退。回到翊坤宮，廚房獻上數碗長壽麵，海安早預備了四五袋子銅錢賞人，爾綺率著底下的宮婢內侍入殿給青橙跪拜，人人得賞。
青橙食了小半碗壽麵，將剩餘的賞與了幾個掌事宮人。皇帝用過午膳方至，連素日的進講也免了，隻帶著兩個貼身太監一徑而來，才說了兩句話，忽聽外頭起了喧嘩，有人尖聲道："你別跑，我認得你，在嫻主子宮裏鬼鬼祟祟的人就是你！"
海安掀簾出去，喝道："是誰吵鬧？"
外頭陡然靜默，女子清脆的聲音愈發張揚，使屋子裏頭也聽得一清二楚。
她道："我是長春宮的掌事宮女，今兒是蘇貴人芳誕，皇後娘娘讓我來送銀壽麵。可好巧不巧，竟讓我撞個正著。"稍頓，如利刃般望向身側的太監，道："那日給嫻主子送酸梅子的人就是他。"
南府：乾隆時期的宮廷戲班