西北起胡塵
司馬炎在位期間，主持過兩個大的軍事項目，一是平吳，好比治水，二是解決邊疆少數民族叛亂，好比救火。
據陳寅恪在《魏晉南北朝史講演錄》中對少數民族的梳理，所謂五胡，即一胡（匈奴），二羯，三鮮卑，四氐，五羌。但西晉時期，還沒有“五胡”這個總稱。魏晉時期對於少數民族的稱呼，大概有這麼幾種，匈奴、鮮卑、羌胡、氐羌、東夷。
匈奴這些年來，基本沒鬧什麼事，有些匈奴高級貴族，說是在洛陽做人質，但學習、生活、社交都挺愉快，有的還差點當了晉廷的公務員。
再看鮮卑，有觀點認為，鮮卑起源於大興安嶺鮮卑山，屬東胡的一支，黃發碧眼的通古斯人種（其實就是“東胡”音譯），後來還混入了匈奴血統。漢初，東胡與匈奴火拚失敗，一部被驅逐到熱河北部，是為烏桓，另一部位置更北，是為鮮卑。整個鮮卑的勢力範圍，包括了今蒙古國大部，南至內蒙，東到遼寧。
鮮卑內部又分為幾股勢力：一是拓跋鮮卑，主要在陰山以北的內蒙地區，又稱北鮮卑。二是河西鮮卑，也可以叫隴西鮮卑、西部鮮卑，主要在黃河“幾”字形左撇之西，其勢力沿河西走廊南北縱貫。
此外，在內蒙古赤峰以南，有個宇文部，在遼西一帶，有個慕容部，連同這一帶的其他少數民族，也經常被泛稱為東夷。東夷是個比較含混的概念，東北的肅慎國、夫餘等，都可以一股腦兒地算進來。
拓跋鮮卑與魏晉采取的是睦鄰友好政策，拓跋力微在位時，與曹魏進行邊境貿易，而曹魏也夠意思，每年給他們數以萬計的金幣布匹。
力微還派遣太子沙漠汗到洛陽作質子兼訪問學者，“且觀風土”，沙漠汗在洛陽住得很開心，一來就待上好幾年。比如說他第一次訪問，景元二年（261）來的，住到泰始三年（267）才走，走的時候，晉朝還舉行了歡送儀式。八年之後，沙漠汗又於鹹寧元年（275），再次來訪。
慕容部在此之前表現也不錯，曾隨同司馬懿征討割據遼東公孫淵，立下戰功，被封為率義王。宇文部也與大晉相安無事。
麻煩出在河西鮮卑這一支上。力微的哥哥匹孤帶領其所屬部落遷居河西。匹孤死後，其子壽闐繼任，這位老兄的母親沒來得及坐上專門的產墊，就把他生在被子中，據說鮮卑語裏，被子的發音類似“禿發”，壽闐就以禿發二字為氏，這河西鮮卑，也稱禿發部。壽闐死後，孫子禿發樹機能接掌了部落大權。
禿發樹機能英勇果斷，善於謀略，人群中一旦出現這樣的特殊人才，就預示有一場大事要發生了。
除了匈奴和鮮卑，在河套地區，黃河圍繞的今寧夏和陝西北部，還居住著羌胡。按《說文解字》——“羌，西戎牧羊人也”，應該不是單一民族，而是對西北遊牧民族的泛稱。
此外，益州還有一部分西南少數民族（甘肅、青海、川西一帶），常被泛稱為西羌、氐羌，有時幹脆就說是胡人。
這些遊牧民族，有些在靠近邊塞城鎮的地方居住，有些幹脆就搬入塞內，與漢族雜居。由於生產方式，文化風俗的不同，難免產生民族矛盾，而當地官員和一些地頭蛇，出於優越心理，又經常欺壓這些“非我族類”，“或以狙詐，侵侮邊夷；或幹賞啖利，妄加討戮”。
泰始四年至五年間（268～269），西北民怨終於沸騰了。
事情的導火索是天災。河西、隴西地區發生了罕見的幹旱，一連持續了好幾年。這幾年，司馬炎的日子不太好過。西邊鬧旱災，東邊鬧水災，青、徐、揚、豫四州發生特大洪澇災害，洛陽附近的伊水、洛水也決堤搶入黃河。泰始五年，又是地震、風災，泰始六年、七年，鬧雪災。
司馬炎忙得焦頭爛額，發布詔書說，讓主管賑災的官員按照實際情況，便宜行事。朝廷的用意很好，但便宜行事便宜了誰，隻有天知道了。大家伸長了脖子，始終不見賑濟，饑民遍地，涼州境內的鮮卑等少數民族與地方政府之間產生了強烈的衝突。
麵對這個問題，晉廷的第一個反應是鎮撫。
司馬炎劃出雍州隴右五郡，隴西郡、南安郡、天水郡、略陽郡、武都郡，涼州南部的金城郡，梁州西北陰平郡，合此七郡，新建了一個秦州。
位置是有了，究竟派誰去呢？如果鄧艾還在就好了，當年在隴西時，他納降數萬鮮卑，安置在雍州、涼州之間，大家也相安無事。但人死不能複生，司馬炎把目光投向了鄧艾的老部下胡烈。
人選剛一定下來，司馬炎就收到了兩條意見。一條來自傅玄，屬於補充性建議，另一條來自陳騫，則為針對性地反對意見。
傅玄上疏，首先把動亂的責任推給鄧艾，說他貪圖人口之利，讓這麼多鮮卑人住進來。第二，肯定了聖上建立秦州，並委派胡烈出任秦州刺史的決定。認為憑胡烈之前在西北地區的多年威信，肯定能把邊患平定下來。第三，補充建議，還應在高平（寧夏固原清水河地區）再設一郡，以免除徭賦為鼓勵，招募內地居民到此地，充實邊地，割斷鮮卑人東西流竄的通路，並把武威郡、安定郡（今甘肅東部涇川縣）和這新設之郡都並入秦州，由胡烈統禦照應。
司馬炎接到傅玄的上疏，正在考慮，突然陳騫求見。一見麵，陳騫就很不耐煩地表示，胡烈，有勇無謀，剛愎自用之輩，對了，還有那個涼州刺史牽宏，一路貨色，能安定邊疆才怪了，我堅決反對！
陳騫這人挺有意思，跟皇上說話時一向語氣高傲，對太子卻畢恭畢敬。司馬炎很明白，既然對太子恭敬，說明陳騫心裏有數，他這是玩個性，名士風度嘛，可以成全。