「哈啊啊啊啊！」
「唔……不要……太得意忘形了！」
被持續做出「無謂抵抗」的綾乃耗盡了耐心，克裏斯索性發動猛攻。然而，她卻開始察覺到對方的攻擊變得更容易化解了。
隨著相對距離的拉近，長鞭也會逐漸難以施展，因此，克裏斯便隨之縮短了鞭子的長度。但鞭子這種武器是本身愈長，前端的加速度才會愈快。對於開始看穿克裏斯招式的綾乃來說，降低速度的攻擊並不用太多力氣去應付。
再加上，綾乃已經判斷出克裏斯這名術師的力量雖然強，但終究還隻是個小角色而已。
換句話說，他隻能在從容的情況下發揮出十足的實力——說得難聽一點，就是在麵對比自己還弱的對手時。若是換成勢均力敵的對手，每當戰況超出自己預料時便會感到焦急，連帶招式也跟著變得粗糙起來。
而眼下正是這種狀況，綾乃好幾次都發現了足以堪稱致命的漏洞，雖然最初的幾次還可能是用來誘敵的手法，但狀況卻愈來愈明顯了。
（沒錯——揮出——收回——就是現在！）
綾乃完全掌握了克裏斯的呼吸節奏，在對方采取攻擊的預備動作時同時用力往前一跳。感受著擊出的水靈掠過頸部的寒意，她順利在預定地點落地，這裏距離克裏斯的正麵僅有兩公尺——
「什麼——」
——完全籠罩在炎雷霸的殺傷範圍內！
（成功了！）
「——唔！」
臉色逐漸變得難看起來的克裏斯，這時的表情徹底僵住了。綾乃對此感到了一陣快意，同時拿著炎雷霸向上砍去。
「休……休想得逞！」
克裏斯用水靈接下這一擊，並急忙命令焰風逃到自己的頭上。
盡管炎雷霸失去了大部分的力量，但實體的劍刃並沒有因此而變鈍，這是為了以防萬一所做的預防措施。
「小丫頭……別太小看我了！」
仿佛為了掩飾焦慮不安，克裏斯放聲大叫。
「你以為這樣就能扭轉局勢嗎！？不過，狀況一點也沒有改變！」
「說得也是。」
綾乃爽快地肯定道。
事實上，她雖然攻入了劍刃所能攻擊的範圍，然而在此同時，也等於和焰風保持著最接近的狀態。
因此，綾乃身為炎術師的能力幾乎完全被封住了，就連炎雷霸的火焰也幾近消失，劍刃周圍隻剩下如遊絲般的熱氣飄蕩著，無法產生實體化的火焰。
也就是說，在麵對這名手持神器的強力水術師時，綾乃必須以武術家的身分來挑戰才行。
盡管如此，綾乃的眼中完全沒有一絲懼色。
這種狀況的確很不利——而且是絕對不利，但換句話說，也僅止於不利罷了。比起剛才無法反擊，單方麵被迫防禦的局勢相比，狀況可以說有著百倍的改善。
所以——
「喝啊！」
綾乃毫不猶豫地揮動炎雷霸，即便失去力量，這依舊還是一族的至寶。更重要的是，她相信自己的另一半——相信這把劍。
「哼——太天真了！」
克裏斯以水刃擋下了這記斬擊，或許是再次確認了自己的優勢地位，他的語氣又變回初次登場時的那副高傲模樣。
「一個無法使用火焰的炎術師居然敢挑戰我——讓你嚐嚐我的厲害！」
克裏斯使勁撥開炎雷霸，然後仿佛在輕撫空氣一般擺動手臂，下一刻，無數的水滴隨之產生，瞬間以驚人的速度射出。
「———！」
麵對集中鎖定胸部至頭部一帶範圍的水彈，綾乃在地麵翻滾閃避，緊接著，她做了一個接招動作，在站起來的同時順勢向上一砍。
（果然沒錯，這家夥——經驗太淺了。）
她接連不斷劈砍，絲毫不給對方施展水術的機會，並且重新確認起對克裏斯的評價。
他的實力絕對不弱，也不像他的外表那樣笨，剛才的攻擊，或許可說是最佳的一個選擇。
如今的綾乃已經失去身為炎術師的能力，對抗水術的手段就隻剩下一把炎雷霸，既然如此，就沒有必要拘泥著一直想利用神器來使出最大威力的一擊。
倒不如反其道而行，隻以單純的炎雷霸來使出無法招架的眾多招式才是上策。畢竟在雙方持有神器的戰鬥中，這種小伎倆原本隻能用來作為牽製，但如今卻有可能成為必殺的一擊。
不過，使用這種散彈般的法術時，最大忌諱就是一心隻想全數擊中對方。正確的作法應該是將範圍擴大，一點一滴慢慢給予對方傷害才對。
「唔……你……怎麼可能還活著！？」
這個男人並不了解這點，由於平時總是和弱小的敵人戰鬥，完全沒有與強敵生死相搏的經驗，所以自然也不會注意到可能讓自己邁向勝利的關鍵細節。
「這點小意思，我怎麼可能會輸呢！」
挾著必勝的氣勢，綾乃揮下了炎雷霸，而克裏斯也拚了命擊出水靈——由於距離太近，所以鞭子改成了劍的形狀。
「唔！」
在猛烈撞擊的同時，克裏斯整個人變得重心不穩起來，在今日的戰鬥中初次占上風的綾乃見狀，便趁勢發動追擊。
克裏斯還未能站穩身子，見到敵人門戶大開的模樣，綾乃確信自己將會獲得勝利。
然而——
綾乃卻忘了一件事情，就是從她身上奪去火焰力量的妖魔——焰風的存在。
與和麻一樣，綾乃也認為這種妖魔隻會吞食火之精靈，於是根本不去關心它的存在。這也是飽於她覺得自己的身手遜於和麻，無法依樣畫葫蘆搶先消滅焰風，所以才造成了這樣的失策。
察覺到視野的盡頭出現紅光，綾乃在揮下炎雷霸的同時抬頭一看，表情頓時一片錯愕。
令人痛恨的焰風正出現在那裏，並加大了霧氣內的紅光，直直注視著自己這邊——盡管不知道哪邊才是它的眼睛。
下一刻，紅色的事物對準綾乃，射出了同樣為深紅色的光線。
她完全無處可躲，就連思考閃躲的時間也沒有。
「去死吧！」
「唔——」
看準揮下的野槌，和麻用手肘撞擊側麵使其偏離軌道，於千鈞一發之際躲過致命的一擊。
巨大的戰斧擊中了地麵。沙礫如爆炸一般猛然噴出，在來不及躲避的和麻臉上劃出傷痕。
「怎麼啦！？動作變鈍囉！」
「……吵死人了。」
和麻呻吟般地回答。蓋亞狐疑地望著他的表情，繼續說道：
「嗯，似乎不像累了呢，看起來簡直就是心不在焉——你很關心另一邊的狀況嗎？」
「——————」
和麻不發一語，不過，這卻是事實，他的意識有八成左右都放在了綾乃與克裏斯的戰鬥上。
正如之前所述，風食的能力並非無限的，因此，隻要保持在能力的效果範圍之外，依舊可以控製風之精靈。
當然，由於多多少少還是會受到影響，再加上遠距離的控製並不容易，使得一旦想要進行精密的控製時，難易度就會一口氣上升好幾倍。
利用這種方式，和麻一邊躲避著蓋亞的猛攻，同時盡可能建構一張緊密的風之精靈網路。盡管這必須將大部分的意識投入其中，但總算成功組織了能夠即時察覺到綾乃與克裏斯之間戰鬥狀況的環境。
然而，這僅止於以風食為中心的和麻與蓋亞兩人的戰鬥領域之外。在領域內部，要對風食和蓋亞使用風術依然是不可能的。就狀況來說，他也隻能和綾乃一樣，以武術家的身手進行戰鬥。
——不，戰況比這還要糟糕，至少綾乃還可以將全部心力放在自己的戰鬥上，但和麻卻分出一大半的意識與精靈同步，藉此來觀看綾乃的戰鬥情況。
再者，蓋亞畢竟還是太棘手了，由於他並不會使用野槌以外的地術來進行攻擊，所以基本上可以勉強躲開，但是很顯然，再這樣下去遲早會撐不住的。
不過，即便如此——
「喝！」
「唔——！」
和麻的反應慢了半拍，他急忙架起七星寶劍化解，僅僅這一擊便在劍刃上擊出了缺口。按照這種情況看來，若是再承受二次左右的攻擊，劍身或許就會整個折斷吧。
當然，要是正麵吃上一記攻擊的話，瞬間就會被擊成碎片，不用說，連使用者也是一樣。
「哼，虧你還能用那種玩具接下。」
蓋亞打從心底稱讚道，在如此不利的狀況下，即便被自己嚴密地克製住，對方卻依然沒有受到任何一次重擊，整個人好端端地站著，這樣的韌性，令他感到十分痛快。
蓋亞沉浸在與強敵交手時的那份暢快感之中。
但另一方麵——
「唔——綾乃，你可別太勉強哦。」
和麻似乎沒聽到蓋亞的話，隻是獨自一人嘀咕著。
隻要看一眼就可以清楚知道，究竟是「哪邊」對和麻比較重要。
蓋亞頓時暴跳如雷。
「你這家夥！居然把女人看得比戰鬥還重要！？瞧不起人也該有個限度啊！」
「我可沒有看不起你哦——不過有什麼辦法呢？與其打倒你，那邊的事情還比較緊急。」
「還在說大話！」
（話說回來——現在也隻剩這個方法了。）
機會或許隻有一次，在目前的狀態下，隻要對方有所防備，命中率就會變得微乎其微。
沒錯——對和麻來說，有件事情比打倒蓋亞還要重要，那就是「打倒蓋亞和克裏斯J
為此，他必須設法改善這種壓倒性的不利狀況，而這點並不能寄望綾乃一人來完成。即便要冒不小的風險，若是沒有其他手段的話——也隻能去做了。
「拜托你了，綾乃。」
和麻下意識脫口而出，盡管這樣，看起來似乎也沒有什麼問題。在這種不利的狀況下，綾乃依舊占據了上風，就算放著不管，她說不定也能自己打贏。
那名水術師太過無能也是一個原因，但總之還是很不簡單。
（接下來，趁著這家夥露出空檔——）
他在心中默默嘀咕著。
就在這時，另一個視野裏出現了意料之外的影像。
砍向克裏斯的綾乃；悄悄出現在她頭上的焰風。霧氣內的紅光逐漸變得耀眼起來，明顯是即將攻擊的前兆。
而綾乃卻似乎毫無防備，完全沒有察覺到焰風的接近。
「這個笨蛋！」
在這瞬間，和麻忘掉了蓋亞的存在，他將自己的戰鬥徹底趕出意識之外，集中所有的精神在隔壁的戰場上。接著，讓風之精靈與感覺同步化，以距離或風食都無法造成影響的精密瞄準鎖定了焰風。
命中目標的感覺傳來。
他頓時感到了一陣放心。
這一切，不過是一瞬間的事情罷了。
——但蓋亞當然不會放過這個機會。
「唔哦！」
蓋亞大喝一聲，狠狠地揮下了野槌，遭斧刃撞擊的地麵猛然飛起——然後在空中迅速加強密度，化為相當於水晶硬度的石彈射向和麻。
和麻無法做出任何反應，杵在原地的身體籠罩在石彈的洪流中，就像被汽車撞到一樣飛上了空中，右手握著的七星寶劍也被彈飛，消失在天空之中。
待飛行了數公尺後，身體終於以背部著地，整個人也同時抽搐了一下。
「呃……啊……」
伴隨著無力的呻吟，他吐出了大目的鮮血，然後像死去一般動也不動。從那微微起伏的胸口，才勉強能夠確認他還活著的事實——
「你這蠢蛋……！」
然而，那副受了重傷的身體，已經完全喪失戰鬥的力量了。
俯視著倒臥在地的和麻，蓋亞的表情充滿了苦澀與不滿。
「居然為了區區一個女人而舍棄戰鬥……我可不希望你就這樣窩囊地死去啊。」
「哈……你以為自己贏定了嗎？傻子。」
「嗯！？」
原本隻是在喃喃自語的蓋亞，在聽到這個回答時，眼睛立刻睜得鬥大。
他再次往下看去，隻見那個瀕死的重傷者，眼中正帶著堅強的意誌看著自己。
「焰風被我消滅了，綾乃馬上就會收拾掉水術師趕來這裏，是你輸了。」
「哼，就算舍命也要成就那女人——成就同伴的勝利？這種犧牲小我的精神真令人感動。」
「別胡說八道，我可還沒死。」
即便處於懸殊差距——而且是絕對不利的狀況之下，和麻還是露出充滿自信的笑容。
「這種程度的傷勢，正好可以跟你勢均力敵。就算打不贏，隻要能夠撐到綾乃趕來就行了，這簡直是小事一樁。」
「——哦？」
眼中原本充滿失望之色的蓋亞，表情頓時恢複了生氣。因為，他領悟到和麻並不是拒絕承認失敗，而是還沒有放棄這場生死之戰。
「連站都站不起來，還敢在這裏吹牛，有趣、太有趣了，八神和麻！這才算是我的對手！」
「————」
「既然如此，我就不會手下留情了，讓我瞧瞧你那副半死不活的身體能做什麼吧！」
為了贏得真正的勝利，蓋亞舉起野槌，高聲咆哮道。
3
克裏斯完全無法理解發生了什麼事。
「什……什麼……」
他以為自己贏定了，以為對方徹底中計了。
那個在上回的戰鬥中將自己打得狼狽不堪，眼中盡是侮蔑之意，即便千刀萬剮也不足以消氣的可恨女人——神風綾乃。自己應該是一路壓製著她，將她逼到絕境上，最後再使出必殺的一擊將她解決才對。
可是——
（到底……發生什麼事了……？）
焰風不見了。
對於實力遠遜於綾乃的克裏斯來說，那東西的存在就相當於他的性命——結果卻不見了。
這是絕對不允許發生的事情，因為，沒有了那東西，克裏斯就無法戰勝綾乃了。
使用焰風來封鎖炎術一事，克裏斯一點也不覺得卑鄙，在他的論點裏，人類的戰鬥方式本來就是如此。
歸根究柢，人類的身體能力，在地球上的動物中是排行倒數的。無論再怎麼鍛煉，也沒有人能赤手空拳打倒老虎或獅子，即便有的話，百萬人之中也頂多才會出現一個。
如此弱小的生物，為何得以掌握這顆行星的霸權呢？這全是因為有著足以打倒力量的智慧。
一個人打不贏就兩個人一起打。使用道具、設置陷阱、構思計謀——靠著這種智慧的手段，人類驅逐其他動物，一路擴張了自己的版圖。
既然如此，使用妖魔也沒有什麼不對，封鎖對手的力量，是戰術上的常用手段，這並非藉口，克裏斯的確打從心底這麼想。
當然，當別人對自己這麼做的時候，問題就不一樣了。
無論如何，他就在這種心理之下將自己的行為正當化，並抱著「勝負已定」的心態麵對這場戰鬥。
「這……這怎麼可能……」
然而，這個有著十足把握的計劃，卻被輕易地推翻了。
事實上，克裏斯也相當清楚，那從天而降的風刃，已經將焰風連同射出的光線一並擊潰了。
「不會的……」
但仿佛不願承認現實一般，他依舊四下張望尋找著焰風的蹤影，不過，這當然是徒勞無功。那彷徨的目光，最後捕捉到了自己最不想看見，已經恢複力量的敵人身影。
「嗚——！」
想到自己不應該繼續站著發呆後，克裏斯連忙往後跳去，隨手架起了水靈。
可是，對方卻遲遲未發動那最可怕的猛烈反擊。即便自己擺出了戰鬥架勢，綾乃握著炎雷霸的手依舊保持下垂，整個人輕鬆且平靜地佇立在原地。在炎雷霸的劍刃上，火焰隻是無力晃動著，一切就和焰風被消滅之前沒有什麼兩樣。
盡管對那靜悄悄的站姿感到毫無威脅性，但不知為何，克裏斯卻未能主動進攻，身體簡直像被定住了一樣。
就這樣持續了數秒後——
「——呼！」
突然間，綾乃閉上眼睛，沉重地呼了一口氣。緊閉的眼皮隨即睜開，眼中卻依然是一片仿佛飽受打擊的失望之色。
說不定，這附近一帶的炎之精靈已經被吞食殆盡，即便焰風消滅了，重新取回力量還要花上一些時間。
正當克裏斯這麼想的時候。
「本來還打算自己一個人解決的，不過，畢竟剛才真的很危險，也算不上是多管閑事了。」
綾乃不滿地發著牢騷：
「每次都一樣老是被幫助，再這樣下去，我永遠也無法站在那家夥的身邊並肩作戰。」
「你……你在說什麼……」
「也罷——既然這樣的話，至少得先把他要求的事情完成才行。」
待她說畢，將炎雷霸輕輕舉起的瞬間——
轟隆！
伴隨著撼動大地的轟鳴聲，耀眼的金黃色火柱直衝天際。麵對在毫無預警下出現的壓倒性「力量一
周圍的空氣——不，是整個空間都發出了震動聲響。
「什……什……什麼！？」
見到這股龐大得超乎自己想像的力量，克裏斯隻能發出驚慌失措的聲音，然而，這麼做當然沒有任何意義。在無意識叫喊的男人眼前，巨大的火柱迅速收攏成一束。
沒錯，並非縮小或減退，而是集中收束。在不降低熱量的情況下收縮體積，將密度提升至極限。幾乎足以貫穿天空的巨大火柱變得又細又短，像是圍繞般聚集至站立於中心處——火焰源頭的少女身邊。
接著，終於抵達了少女握在手中的那把劍上。
「嗚……啊……」
克裏斯鐵青著臉，注視著那把纏繞著相當於濃縮了整個太陽的火焰，無比耀眼的寶劍。他的牙齒不斷打顫，從口腔裏傳出了難聽的聲音。
他無法繼續正視，移開的視線落在了自己手中的水靈上。那把給了自己無敵的力量，強大無比的「水之神器J
如今，他第一次覺得水靈看起來是這麼靠不住。就算考慮水與火的差異，兩者之間還是有著懸殊的落差。
根本就贏不了——這是理所當然且無情的結論。
綾乃用炎雷霸揮空劈砍，在灑出金黃色火粉的同時，直直望向了克裏斯。帶著沒有一絲興奮或喜悅的語氣，她平靜地告知：
「不好意思，我不能在你身上浪費太多時間。」
待在這裏已經沒用了，必須迅速除掉擋在前方的障礙物，趕到另一邊去才行。
「因為和麻正在等我。」
綾乃很清楚，就算是和麻，也無法在力量被封鎖的狀態下打敗蓋亞。
盡管是如此屈居於劣勢，甚至還有著性命危險，和麻依舊拚命保護了自己。
不過，綾乃也明白，這並不全是因為他關心自己的緣故。
和麻的掩護是邁向勝利關鍵的一步棋，正因為判斷出這是打倒克裏斯以及蓋亞的最佳作法，所以他才會幫助綾乃，讓她取回力量。
意即「趕快解決你那裏，來幫我收拾掉風食」的意思。
「喝！」
綾乃以神速的步伐拉近距離，然後往正前方揮下了炎雷霸。
「唔！」
克裏斯將水靈伸出的水鞭擴展為球狀，像盾牌一般拿來抵擋攻擊。這是由於他認為劍或鞭子的形狀瞬間就會被砍斷的緣故，然而，結果還是一樣。
巨大的水塊絲毫沒有抵抗，一刀就被砍成了兩半，盡管這也引發了水蒸氣爆炸，但黃金火焰卻將它們燒個精光，持續撲向了克裏斯。
「嗚……嗚哇！」
麵對那隻要被沾上一點就會灰飛煙滅的業火，克裏斯也顧不得麵子，整個人滾在地上躲避。雖然那整齊柔順的銀白色頭發上沾滿了泥土，不過他已經沒有時間去理會了。
就在起身的途中，追擊又隨之而來。他舉起隻剩下握柄部分的水靈，總算擋下了橫向掃來的斬擊。
這個時候，克裏斯的幸運和不幸同時發生了。
幸運的是，炎雷霸的火焰由於濃縮至極限的緣故，抓住水靈握柄的手並沒有被燒到。
不幸的是，炎雷霸的火焰由於濃縮至極限的緣故，抵擋攻擊的握柄再也承受不住了。
即便是神器，在失去力量時受到炎雷霸的全力一擊，負擔顯然還是太過沉重。在擋下劍刃的握柄正中央處，出現了一道細微的裂痕。
「什麼——！？」
「咦——？」
不光是克裏斯，綾乃也瞪大了眼睛注視著水靈，她使勁砍下了這一劍，但卻完全沒有料到，被稱為神器的東西居然會出現破損。
綾乃下意識停止追擊，並端詳起炎雷霸，經過仔細的觀察後，上麵不但沒有裂痕，就連細微的刮傷也找不出來。
她鬆了一口氣，然後再度望向克裏斯，由於太過震驚，她剛才在敵人的麵前暴露出了破綻，可是，對方卻沒有趁機發動攻擊。
應該說，他現在似乎沒有心情攻擊。
「啊……啊……」
克裏斯的眼睛睜得圓滾滾，持續凝視著水靈。
掛柄上的裂痕，分布範圍雖然廣，但還不至於讓整個神器從中斷成兩截，不過，並不能就此放卜心來——
「哇啊！？」
突然間，水靈猛然伸出了水鞭，眼看頭部就要被貫穿的克裏斯，整個身體反射性向後倒仰。
無論怎麼看，他都不像是個會自殺的人，換句話說，那根水鞭就是神器自行產生出來的，但即便如此，這種傷害持有者的發動方式明顯相當奇怪，讓人感覺很不正常。