強來的躲不過。
貓兒便知道，太後不怵她傷風，堅持喚她前來上妝，不是那般簡單。
她偏過頭，長久的一串咳嗽後，同明珠道：“我為太後使的上妝手法，傳男不傳女。不能被你看到，你去外間等我。”
明珠怔忪的看向貓兒。
什麼時候有了這種規矩？
貓兒的聲音急切了幾分：“出去。”
非但攆了貓兒，還斥責近處幾位宮娥：“兩丈以內的宮女兒都遠著些，本姑姑的手法祖上秘傳，誰看見，挖誰眼珠子。”
明珠好不容易跟進來慈壽宮，想看看太後究竟如何。現下被貓兒出聲趕人，她心裏百般不願，卻不能暴露自己，隻得同貓兒道：“我便在外間，姑姑有事隨時喚我。”含恨離去。
旁的幾位宮娥見阿嬌嬤嬤點了頭，也隻得遠離兩丈之外。
燈燭憧憧，太後看著貓兒眨眨眼，依舊不說話。
貓兒隻得同阿嬌嬤嬤道：“哪位姐姐擅長唱小曲兒？最好是熱鬧的曲目。奴婢身子不適，聽著曲子，才能上妝。”
阿嬌嬤嬤似笑非笑，故作嗔怪道：“你這丫頭諸多規矩。”
隻起身同遠處兩位宮娥道：“你等，合唱一首《百鳥朝鳳》，聲音大著點，切莫唱的胡貓兒睡著，倒耽擱了娘娘宴客的大事。”
被點到的兩位宮娥哪裏會唱曲兒，隻得趕鴨子上架，此起彼伏的合唱著曲兒。
貓兒轉身拉過屏風，將太後、阿嬌嬤嬤和她三人圈在裏間，方悄聲同太後道：“如何？”
太後坐在椅上欲語換休，將將要張嘴，便做出欲嘔的模樣，幾息間，嘴角已流下血來。
貓兒大驚。太後隻向她搖頭，令她不要做聲。
她拿著粉撲的手止不住的顫抖，這位經曆了無數鬥爭的太後，用她穩穩的手臂架住貓兒，給了她些許鎮定。
她穩下心神，將耳朵湊上去。
太後悄聲道：“想辦法，將所有人趕出去，隻餘我等三人。”
貓兒不懂太後的心思。
此情此景下，不是應該喚太醫嗎？縱然太後身邊有人監視，可不至於喚不來一位太醫吧？
她低聲問道：“趕離多久？”
太後再說不出話來，一旁阿嬌嬤嬤壓低聲音道：“想辦法將事情鬧大，卻不能讓旁人知道太後病了的事。太後現下不是生病，是被人下了藥。究竟是何藥，我們現下根本不知道。”
貓兒奇道：“太醫如何說？”
阿嬌嬤嬤搖了搖頭：“太後以養生為借口，前幾日宣過太醫，太醫未查出來娘娘被下藥。”
貓兒明白，這是指，要麼太醫被人控製不能說出實情，要麼太後被下的藥和她一樣，從脈象上並無太大異常，很難被人察覺。
隻怕現下太後的目的，是想利用一件亂事將這一批宮女兒調離，卻又不令背後之人疑心。
於是，貓兒便被喚來，要當一回出頭鳥，挨上一回槍林彈雨。
她心下一陣後悔。
今兒就該厚著臉皮待在廢殿，不該前來福壽宮。不該被卷入這些紛爭裏。
太後娘娘一生鐵血手段，年老時被人下手暗害，且來勢如此洶洶，可見背後之人的手段不是一般的毒辣。那人一定也是個不一般的硬茬。
她撲通一聲跪在太後身前，急咳了許久，方昏沉沉求道：“娘娘，奴婢隻是螻蟻，沒有能耐……”
太後定定看著她，麵上終於顯出幾分愴然，極輕微的道：“哀家一時大意，手頭沒了能用的人。若不是覺著你合適，也不會拖你進渾水……”
隻說了這幾句話，她再一停頓，嘴角又是一串血珠子溢出來。
貓兒心知到了這個地步，自己是脫不了身。便如蕭定曄曾言，貴人如若真的強逼著她，她也沒有拒絕的能耐。
此時她渾身滾燙，腦袋發暈，隻停歇半晌，方打起精神，一字一句道：“求太後，保得奴婢一條命……莫讓奴婢，折了進去……”
太後肅然看著她，聲音雖輕卻語態堅定：“哀家活，你活。哀家死，和你一起上路，你不虧。”
貓兒緊咬牙關，顫抖著探出手，摸上一旁案幾上番邦冬日敬獻的葡萄，一忽兒擠去裏間果肉，將果皮貼在了自己麵上。
她還想再說什麼，卻愴然一笑。
還能說什麼，不過是被人利用的棋子。
咳嗽聲大盛，隨之連帶著不停歇的喘息。
阿嬌嬤嬤的聲音陡然增大，戰戰兢兢道：“你這丫頭……你……你究竟是何病？”
她不等貓兒回答，緊接著便失聲道：“你臉上……你是……天花！”
貓兒一瞬間厲聲哭道：“不是的，奴婢不是天花，不是的。求娘娘，千萬莫燒死奴婢……”
她哭嚎間再也穩不住身子，腳步踉蹌撲倒屏風，一瞬間便往殿中竄去。
連番驚叫不停歇的傳來，殿門咚的大開，宮娥們驚慌失措的逃了出去。
冷風裹挾著紛繁雪花，一瞬間的吹透了整個寢殿……
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