程潛在粵桂戰爭之前就被革命黨大本營拋棄，理想破滅之後沉寂了大半年時間，在湖南的時候除了軍務之外，他把自己關在家裏哪兒也不去，若不是蕭益民每月三封長信苦苦開導，恐怕程潛還沒走出傷心失落的苦悶心境。直到前來南京參加督軍會議，跟隨蕭益民走遍了生機勃勃的南京各要地之後，程潛的雄心壯誌才慢慢複蘇，精神狀態大為好轉，也成了蕭益民陣營中的重要一員。
看到程潛若有所思的樣子，蕭益民笑了笑，轉向吳佩孚：“子玉，如果你在河南待得不順心，不如幹脆換到山東老家去。”
“你說什麼？”
不但吳佩孚失聲驚呼，程潛也非常驚訝。
蕭益民從吳佩孚手裏接過酒瓶，給每一位麵前的酒杯斟滿：“你不是總抱怨河南派係林立軍閥橫行，遍地貪官民不聊生嗎？按我說啊，下去恐怕就是天災[***]，哀鴻遍野了，以目前你在河南的處境，實在難以改變什麼。
“你想想啊，不要說半個河南處於地方割據的失控狀態，隻說本應屬於你直轄的鞏縣兵工廠，到現在你都沒轍，仍然陷在若惡狗逐食般的慘烈爭奪之中，你還怎麼實行你的河南振興計劃？
“再想想有徐世昌等人背後撐腰的張鈁、周倜等人，還有盤踞在南陽和豫西的數十萬悍匪，除了強行使用武力征服之外，你還有別的辦法嗎？可真要打這一仗的話，前別說對河南民眾的危害，僅是時間，你就耗不起。”
吳佩孚苦思片刻，無可奈何地搖頭苦笑：“我知道段芝泉有求於你……由你來舉薦我當山東督軍，他不敢不給這個麵子，何況我已經和他冰釋前嫌，隻是，就算你能把我送到山東督軍位置上，你以為我就能放開手腳大幹一場？別的不說，就是幾乎年年泛濫的黃河水災，就能要了我這條命，更別說不次於河南的軍閥割據和遍地土匪了！”
“是啊！河南和山東的民眾命苦啊！要是我們湖南也這樣，我真不知道自己會不會瘋掉。”程潛傷感地附和。
蕭益民自飲一杯，放下杯子時身體微微前探：“子玉，生逢亂世，做什麼都難，可要是沒有困難，要我們這些人幹什麼？其他別說了，今天我隻想問你，山東和河南，哪一個更讓你動心？”
吳佩孚毫不猶豫地回答：“當然是自己的家鄉了，可是……”
蕭益民擺擺手，製止吳佩孚再說下去：“有你這話就行，現在請你聽我說說，為什麼要你去治理山東……”
吳佩孚的腰板瞬間挺起，神色嚴峻，目光炯炯。
程潛也來了精神，把剛遞到嘴邊的酒杯輕輕放下，關切地傾聽蕭益民的解釋。
蕭益民不緊不慢地說：“我們先撇開天災[***]這些存在了多年的難題。首先，如今的河南位置太過關鍵和敏感了，西聯內鬥不休的陝西，北麵是虎視眈眈蓄勢待發的山西，東麵是被曰本軍隊和地方軍閥糟蹋得不成樣子的山東，南麵是歸順了小弟的富庶之地湖北。
“可以說，如今無論是徐卜五還是段芝泉，誰把持了河南這塊四征之地，誰就有了問鼎的資格，至少是有了統一整個北方的重要基礎。”
吳佩孚和程潛相繼點頭附和。在這一點上，他們和蕭益民的認識基本是一致的，隻是不知道蕭益民明知如此，為何還要放棄河南這個戰略要地。
隻聽蕭益民繼續說道：“在這樣的情況下，我認為不爭其實好過去爭，但這並不意味著我不重視河南，正如兵法所言：不爭為爭！既然徐卜五和重病中的馮華甫三番幾次寫信懇求我支持，段芝泉也對河南誌在必得，我何不順水推舟，利用這個難得的機會，通過暗中支持盟友段芝泉，以換取山東督軍這個位置？
“想必你們也很清楚，這一年來山東換了三個督軍，誰都不太願意把自己置於盤踞山東的曰本軍隊的直接威脅之中，可這對我們來說，恰恰是個難得的機會，是個壯大我們的實力、實現我們人生理想的絕好機會！”