燕京宣武門象坊橋，北洋政斧政務院。
代總統馮國璋邁著疲憊的步子回到自己的辦公室，揮手示意隨從全都退下，隨從們將剛剛結束的與曰、英、法、美四國公使會談的記錄輕輕放在寬大的花梨木桌麵上，悄然無聲地退出去。
此刻，馮國璋生出心力交瘁之感。
國內的混亂局勢，不但求不來列強的幫助和支持，反而被列強用以向自己不斷施加壓力，雖然說政治就是一種利益的交換和妥協，但是馮國璋發現自己似乎再也沒有任何東西，能夠喂飽貪得無厭的英美曰等餓狼。
如今，東北已被曰本支持的張作霖占據，除了一個虛無縹緲的政治名分之外，已經被張作霖牢牢占據的東北，完全讀力於中央領導之外，不但不為中央政斧分憂，反而在曰本的利誘縱容之下，對關內富裕的直隸地區虎視眈眈。
十年九災的陝甘寧新這西北四省，根本不能指望，別說讓四省上繳稅收，不用中央政斧反哺就念阿彌陀佛了；山東、河南、安徽、江蘇、浙江五省雖然牢牢地掌握在北洋軍手中，但是隨著北洋內部的分裂，直係與皖係的激烈對抗分道揚鑣，造成了駐紮各省的軍隊各自為政，一個個心裏早已沒有國家和集體的利益，利用難得的時局混亂甩開膀子橫征暴斂，飛速壯大自己力量的同時，仍不忘左顧右盼，虎視眈眈，隨時都有可能拋棄最後的一點情義，玩弄大魚吃小魚的勾當。
富饒的上海也不用想了，洋人們無時無刻不提出不惜一切維護自己國家利益的警告，除非是占據上海的皖係失去洋大人的信任，否則馮國璋無論如何也無法染指上海這塊巨大的稅源地。
相對於北洋軍隊與南方護法聯軍爭鬥不息的贛閩兩省，兩湖地區如今已成了北洋政斧的心腹大患，而究其原因，川軍與湘軍的結盟才是所有禍亂的根源，僅僅是湖南譚延闓和程潛等人發起的統一運動，就牽扯了北洋軍三分之一的兵力。
值此關鍵時刻，一直偏安一隅的川軍露出了鋒利的獠牙，以令人不可置信的決心和速度，悍然攻占荊襄地區，四個師的川軍精銳，兵鋒直指武漢，與湖南的湘軍形成南北呼應之勢，大有將北洋軍五個師攔腰截斷、逐一圍殲的野心。
就在馮國璋緊急召集北洋大佬商討對策的時候，曰、英、法、美四國公使不請自來，一見麵就集體抗議中國的內戰已經嚴重損害到他們的巨大利益，曰本公使甚至威脅出兵上海和武漢，以保護曰本的利益和僑民生命財產安全。
對於列強的這副強盜嘴臉和霸道行徑，沉浮宦海二十餘年並擁有豐富政治經驗的馮國璋無比熟悉，可以說從北洋奠基人李鴻章開始，就在不斷地承受這種壓力，所以馮國璋非常得體地慢慢應對。
直到四國主動提出以巨額貸款的形式，“全力幫助”馮國璋打贏內戰、穩固北洋政斧的統治地位後，馮國璋才感到無比震驚和警覺，在此之前，他求爺爺拜奶奶也得不到列強的支持，難道今天太陽從西邊出來了？
等到四國拿出一份貸款抵押協議草案時，馮國璋才徹底看清四國的落井下石和巨大野心，其中僅僅是以京漢鐵路為貸款抵押這一條，就讓馮國璋似乎覺得耳邊響起了震天的“賣國賊”的斥罵聲，其他關於擴大上海、武漢、天津和青島等十六個城市租界區域，以及四國分別瓜分浙贛鐵路、湘贛鐵路、粵漢鐵路築路權等等條款，足以和袁大帥當初的二十一條媲美，有過之而無不及。
極具涵養的馮國璋沒有當場拒絕，他婉轉地表示將盡快召開國會以重組政斧、完善各級行政機構，然後才能將此草案提交討論，隨後他話音一轉，要求以延遲付款的方式購買三個陸軍師的武器裝備，利用四國公使的猶豫和內部分歧，把突如其來的巨大壓力輕鬆化解，但即使這樣，也耗去他整整一個下午的時間。
夜色降臨，寬大厚重的總統辦公室大門被人從外麵輕輕推開，沒等馮國璋的秘書長上前彙報，風塵仆仆的段祺瑞已經帶著一陣風站到了馮國璋麵前。
馮國璋連忙站起見禮，相互坐下之後，上下打量灰頭土臉的段祺瑞：“芝泉兄不是在天津接見瑞士公使嗎？坐汽車來的？”
段祺瑞點點頭，接過侍從遞來的濕毛巾，迅速擦了把臉，扔過毛巾，端起茶杯喝上幾口潤潤喉嚨，這才緩緩放下杯子，嚴肅地問道：“聽說四國公使和你談了一下午？”
“還不是他們一貫強調的那樣，想要獲得我們的鐵路路權，擴大租界麵積這一回他們倒是出奇地願意借錢和賣武器給我們了，可惜啊，付出的代價太大，我怕被人罵祖宗，不敢接受啊！”
馮國璋頗有點兒自嘲地搖頭笑道。
麵對相交二十年的段祺瑞，他從來不覺得有必要隱瞞什麼，哪怕段祺瑞如今已經自成一係，不但控製了北洋近半軍隊，占領了南邊富裕的三個省，還與強大的川軍保持著秘密聯係。