當初曹操打下荊州，劉琮歸降，劉璋也極害怕，想歸附曹操，便派張鬆去荊州拜見曹操，誰知曹操對張鬆十分冷淡，張鬆極為惱火。不待深談便辭別曹操，去見劉備。劉備對張鬆誠懇熱情，使張鬆十分感動。張鬆回到益州，大談曹操的壞話，極力讚揚劉備，勸劉璋與劉備聯絡，恰好這時占據漢中的張魯進攻益州，劉璋便派法正去見劉備搬救兵。劉備待法正也十分熱情，張鬆和法正見劉備時，劉備向他們詢問益州的地理形勢、軍事力量及其他內部情況，張、法二人都詳細陳述，並畫了地圖送給劉備。這樣，劉備對益州的虛實了如指掌。
法正勸劉備說：“以將軍的英明才略，劉璋的懦弱無能，還有張鬆作內應，奪取益州易如反掌。”龐統等人也力勸劉備進取益州。於是劉備決定進川。
劉備讓諸葛亮、關羽、趙雲等人留守荊州，自己帶領龐統、法正等數萬人，由水道入蜀。劉備率軍來到涪縣（今四川綿陽），劉璋也從成都趕來迎接，會見時關係十分友好，歡宴達一百多日。劉璋以米20萬斛，戰馬千匹，戰車千輛及其他物資贈與劉備，並將楊懷、高沛之軍交劉備指揮，讓劉備攻打張魯。
劉璋日夜盼望劉備為他出擊張魯，劉備卻進軍至葭萌（今四川廣元）便停頓不前，反而做起籠絡人心，樹立恩德的事來。劉備在葭萌住了一年，借口曹操要進攻孫權和荊州，寫信給劉璋，要求回師救荊州，並要劉璋再給1萬軍隊和糧餉。劉璋極不高興，隻給了劉備4000軍隊，糧草物資也隻給了劉備所要數目的一半。劉備借這一事情，激怒其都下說：“我們為益州征討強敵，將士非常辛苦，而劉璋卻如此吝嗇，不舍得將倉庫裏的東西賞給將士，這怎能讓我們出力死戰呢？”張鬆在成都聽到消息，不辨真假，以為劉備真要撤軍，連忙寫信給劉備及在備營中的法正，說：“如今大事馬上就要成功了，怎麼能放棄而去呢？”張鬆的哥哥，廣漢太守張肅知道其弟的謀劃。生怕連累自己，就向劉璋告發了。劉璋下令殺死張鬆，並令各關隘守將，不要再與劉備聯係。
劉備見計劃已經暴露，立刻殺了劉璋派在身邊的楊懷、高沛二將，收編了他們的軍隊，進占涪城。接著，劉備又攻占綿竹，包圍雒城後（今四川廣漢），攻了足足一年，方把雒城攻下，軍師龐統也在攻城中中箭身亡，攻下雒城後，劉備即率軍包圍了成都。
這時，諸葛亮也率張飛、趙雲等，沿水道入蜀，攻下白帝城、江州（今重慶），前來與劉備會師。
劉備的軍隊包圍成都幾十天，劉璋見內外斷絕，堅守無望，隻得出城投降。劉備攻下成都後，自稱益州牧，論功行賞，將府庫中金帛分賜將士，又安撫百姓，取消百姓應交納的錢糧。劉備以諸葛亮為軍師將軍兼益州太守，全麵處理益州政務，跟隨入川的文武官員，也都安排了相應的官職。劉備極力注意籠絡劉璋的部下，團結益州士人。
吳懿原是劉璋的親戚，他的妹妹嫁給劉璋的哥哥劉瑁，劉瑁死後，吳懿之妹成了寡婦。劉備又娶她為妻，和吳懿結為親戚，加以重用。其餘董和、李嚴及受到劉璋排擠的許多人士，劉備都給以適當官職，讓他們發揮才能。因此，益州有才有誌之士，無不競相歸附劉備，願意隨備建功立業。這樣，劉備在益州就逐漸站穩了腳跟，統治很快趨於穩定。
三、吳蜀決裂白帝托孤
漢中形勢險要，是巴蜀的咽喉門戶。劉備占領益州後，想招撫盤踞在漢中的張魯，不想曹操捷足先登，打敗張魯，於建安二十年（公元215年）攻占漢中。這時，丞相主簿司馬懿對曹操說：“劉備靠計謀俘虜劉璋，取得益州，蜀地人民尚未真心歸附。現在丞相大軍攻克漢中，益州震動，如乘勝進軍，巴蜀必然土崩瓦解，唾手可得。”曹操說：“人不能貪得無厭，既得隴（漢中一帶），又望蜀。”謀士劉曄也勸曹操，但曹操未采納二人意見，令夏侯淵、張郃、徐晃等人鎮守漢中，曹操率大軍退回。
夏侯淵、張郃等人駐紮漢中，經常侵犯巴郡邊界，進可攻蜀，退可扼住劉備北進之路。劉備很是擔心。為解除漢中的威脅，並打開北伐攻魏的通路，東漢建安二十三年（公元218年），劉備親自率領大軍，進兵漢中，留諸葛亮留守成都，負責軍需供應。蜀軍到達陽平關（今陝西勉縣西北），遭夏侯淵、張郃的頑強抵抗，一時難以取勝，急忙馳書諸葛亮速發援兵。諸葛亮深知漢中對蜀的重要性，於是源源不斷地調集軍隊糧草，增援劉備。
雙方相持近一年，曹軍雖然有小勝，但蜀軍銳氣不減，劉備毫不動搖。第二年春天，劉備率軍渡過沔水，沿定軍山（今陝西勉縣東南）紮營。定軍山是漢中門戶，形勢險要，蜀軍若占據此地，對曹軍威脅極大，因此，夏侯淵拚命來抵擋。法正見夏侯淵已不顧一切，對劉備說：“現在可以取勝了。”之後設伏，命老將黃忠居高臨下衝出，夏侯淵不及提防，被黃忠殺死，曹軍大敗。
曹操見漢中告急，親自帶兵救援。劉備聽說曹操親來救援，分析戰局，對部下諸將說：“曹操雖然親自前來，也無能為力，我一定能占領漢中。”劉備收攏部眾，據險固守，始終不與曹軍交戰，雙方相持一個多月，曹軍糧草不繼，毫無進展，士兵紛紛逃亡。曹操既無法取勝，又不願就此放棄漢中，一時猶豫不決。一天，部將前來請示口令，曹操正在吃飯，看到碗中雞肋，有感於懷，隨口說出：“雞肋。”主簿楊修聽到這一口令，就收拾行裝，有人吃驚地問：“這是為何？”楊修說：“雞肋食之無味，棄之可惜，曹公以雞肋比作漢中，一定是要班師了。”不久，曹操果然放棄漢中，帶兵回長安去了。
劉備遂乘勝占領漢中，又派劉封、孟達等攻占漢中郡東部的房陵（今湖北房縣），上庸（今湖北竹山西南）等地，擴展了疆域。此後，在部下的擁戴下，劉備自稱漢中王。
劉備勢力逐漸強大，引起了孫權的不安，雙方爭奪的焦點，漸漸集中在荊州這一戰略要地上。
荊州南郡本來是孫權借與劉備的，孫權借土地給劉備是為了給曹操樹敵，誰想劉備羽翼漸豐，大有吞並山河之勢。於是孫權便在劉備攻占益州的第二年，派人向劉備索要南郡。劉備當時正想進取涼州，就推辭說：“等我打下涼州，再歸還南郡。”孫權聽說後大怒，派大將呂蒙奪取了長沙、零陵、桂陽三郡。劉備得知消息，連忙督令關羽爭奪三郡。孫權也趕往前線督戰，雙方大有一觸即發之勢。但這時曹操已攻取漢中，劉備擔心曹操趁機進攻益州，就主動向孫權求和，雙方商定以湘水為界中分荊州：江夏、長沙、桂陽三郡屬孫權，南郡、零陵、武陵三郡歸劉備。這樣，總算避免了一場大戰，脆弱的孫劉聯盟維持下來。但是，裂痕已無法彌補，對東吳來說，荊州位於其上遊，威脅其安全，勢在必奪；對劉備來說，荊州是北進中原的捷徑，勢在必守。因此荊州好似裝滿火藥的鐵桶，隨時都可能發生爆炸。
東漢建安二十四年（公元219年），劉備正與曹操在漢中交戰時，關羽也配合劉備的攻勢，從荊州出兵，進攻曹軍駐守的襄陽和樊城。襄樊一帶本為曹仁所守，曹仁不抵關羽的猛烈攻勢，曹操又派於禁、龐德等將率大軍趕來增援。正值秋雨連綿，漢水暴漲，關羽利用水勢，水淹七軍，擒於禁，殺龐德，敗曹仁，勢不可擋。附近小股軍隊或前來歸服，或領受關羽頒發的印信稱號，為關羽支黨。一時間，關羽威振華夏。曹操十分了解關羽智勇兼備，見此時情景，甚至打算遷都以逃避關羽的銳氣。這時，司馬懿等人勸曹操利用孫權和劉備間的矛盾，答應以江南之地封給孫權，要他襲擊關羽的背後，以解除威脅。曹操聽取了司馬懿的計策。關羽雖然智勇兼備，卻十分驕傲，目中無人。當初，孫權為籠絡關羽，加強孫劉聯盟，曾派人向關羽請求將關羽三女嫁給自己的兒子，結成秦晉之好。關羽不僅不接受，反而將來使臭罵一陣，趕出城外。孫權聽說後，十分惱怒。現在關羽勢力膨脹，孫權也感到了他的威脅。接到曹操的來信，孫權十分痛快地表示可以襲擊關羽。
於是，孫權以及大將呂蒙、陸遜等人，先以計策麻痹關羽，使他放鬆警惕，將後方兵力抽調到襄陽前線，然後以呂蒙為前部，偷襲南郡。呂蒙、陸遜等偷襲成功，很快占據南郡大部，關羽見後方出現危險，急忙回師救援，被吳軍打敗，關羽被俘殺害。這一來，荊州就全部落入孫權手中，孫劉聯盟徹底破裂。
荊州對於劉備來說，至關重要。按照既定的戰略方針，劉備以討伐曹魏、扶興漢室的名義，兩路進攻中原。一路出漢中，一路出荊州，互相呼應配合。失去荊州之後，北伐曹魏隻剩漢中一路，況且山路多險，糧草難繼，取勝希望不大。如不奪回荊州，劉備便被封閉在三峽之內，極難發展。因此，劉備決計進攻東吳，奪回荊州，為關羽報仇。
這時，突然傳來曹操已死，其子曹丕已代漢稱帝，建立魏國的消息，並有謠言說漢獻帝已被害死。劉備是漢朝宗室，現在又占有一隅之地，於是，他決定自稱漢帝，繼承漢朝正統，以收籠天下人心，然後再進攻東吳。蜀中文武群臣也紛紛上書，向劉備勸進。蜀漢章武元年（公元221年），劉備在成都稱帝，國號漢，一般稱為蜀漢，建年號為章武，以諸葛亮為丞相。劉備就是曆史上所說的漢昭烈帝，又稱先主。
劉備稱帝後，準備出兵東吳、蜀中群臣大都加以諫阻。鎮軍將軍趙雲諫阻道：“現在國賊是曹操，而不是孫權。曹操雖然已死，其子曹丕篡漢盜國，應當順從民心，圖取關中，居高臨下以討凶逆之賊，關東義士必然投奔響應王師。不應置曹魏於不顧，先與東吳交戰，戰釁一開，就難以平息了。”劉備不聽。諸葛亮見劉備決心已定，知道勸也無用，遂緘口不言。
劉備下令調集全國軍隊，準備出兵，他派人通知車騎將軍張飛，讓他率兵萬人會師江州。誰知張飛因脾氣暴躁，經常打罵將士，帳下部將張達、範疆不堪其苦，臨出發前，二人叛變，暗殺了張飛，拿著張飛的首級投奔東吳去了。劉備聽說後仰天長歎道：“唉！張飛又死去了！”當初，張飛雄壯威武，僅次於關羽，曹魏君臣都說關張二人可敵萬人。關羽為人驕傲，善於體恤士卒而蔑視士大夫；張飛脾氣暴烈，尊敬士人卻不知愛惜士兵。劉備經常勸誡他們。劉備對張飛說：“你刑罰太濫，經常鞭打士卒而又讓他們在你身邊，這樣極容易招致災禍。”張飛仍不注意改正。果然，張飛最終死於部下將卒之手。這樣，劉備尚未出兵，先損了一員猛將。
蜀漢章武元年（公元221年）夏。劉備親自率領七八萬大軍，出巫峽，沿長江水陸並進，直撲東吳。孫權見劉備來勢凶猛，遣使向劉備求和。劉備誌在必勝，堅決不許。
蜀軍很快打到夷陵（今湖北宜昌東南），從巫峽到夷陵有六七百裏，江岸兩側高山峻嶺連綿不斷。劉備在江岸南側，沿路紮營，樹立木柵。他又命令水軍登陸，也在山林中紮營。劉備拉開了漫長的戰線，沿江設了幾十處營寨，表麵上蜀軍聲勢浩大，實際上兵力分散，實力大為削弱了。
劉備親率主力屯駐在夷陵猇亭（今湖北宜都北）。他數次派軍向東吳挑戰。吳軍主帥陸遜，雖然年輕，卻深諳兵法，老成持重。他節製吳軍諸將，不許他們出戰。雙方在此相持了六七個月之久，蜀軍始終找不到機會跟吳軍交戰，時間一久，鬥誌逐漸渙散，劉備本人也放鬆了警惕。
蜀漢章武二年（公元222年）閏六月，陸遜見蜀軍已懈怠，便命令吳軍火燒蜀營，發動猛攻。這時正是暑熱天氣，氣溫極高，再者蜀營多依林木而建，大火一燒，不可收拾。一時間蜀軍營寨和木柵全被燒毀，火光衝天，烈焰熊熊，吳軍趁火勢，連破蜀軍40餘營，殺死蜀軍大將馮羽和張南。
劉備見大軍潰敗，知道難以抵抗，遂帶殘兵敗將，退守馬鞍山（今湖北宜昌西北），令軍士固守，陸遜命吳軍四麵圍攻，蜀軍土崩瓦解，又死萬餘人，屍體順江而下，幾乎遮滿江麵。各種軍械物資船隻糧草，幾乎損失殆盡。劉備趁著夜色逃遁，命人燒毀鎧甲等物堵塞吳軍追路，方才逃至白帝城。
劉備從未遭此大敗，十分慚愧地說：“我竟被陸遜打敗，豈不是天意！”其實，劉備的失敗，完全是主觀指揮的錯誤。他在山林設立木柵，連營六七百裏，不僅分散了兵力，首尾難以相顧，而且給東吳以火攻的機會。他又命水軍登陸，放棄了水陸相互配合作戰的有利條件，自然難免失敗。當時，明眼人早就看出，劉備這樣做必敗無疑。曹丕就說：“劉備簡直不明兵法！哪裏有連營700裏和敵方打仗的？劉備在山林險阻之處帶兵打仗，犯了兵家大忌。孫權不久就要取勝了。”
這次猇亭大戰後，曹魏趁東吳全力對付劉備，也出兵進攻東吳。孫權已取得勝利，不願再兩麵受敵，便向劉備請和。劉備經此大敗，知道荊州已難奪回，又擔心孫權繼續進攻，便同意和解。脆弱的吳蜀聯盟，重新恢複。
猇亭大敗，對於已進入暮年的劉備來說，是一個沉重打擊，這次失敗使他心情鬱悶，終致一病不起，後來病勢加重，他急召諸葛亮到白帝城以托付後事。
劉備的太子劉禪無政治才能，劉備希望諸葛亮能輔佐劉禪，維持基業不失，綱紀不墜，但又怕劉禪實在擔不起治國重任。臨終前，劉備流著眼淚，語重心長地對諸葛亮說：“你的才能超過曹丕十倍，必然能安定國家，成就大事。如果太子可以輔佐，你就輔佐他；如果他實在不行，你可以替代他自己做皇帝。”諸葛亮一聽劉備說出這樣的話，心如刀絞，泣不成聲地說：“我怎敢不盡心盡力，忠貞報國，死而後已！”劉備將劉禪兄弟幾人召到床前，告誡他們說：“我死了以後，你們要像尊奉父親那樣尊奉丞相，和他共同治理好蜀漢。”這就是曆史上所說的白帝托孤。長期被人們視為君臣坦誠相知的典範而津津樂道。
章武三年（公元223年）四月，劉備在白帝城永安宮病亡，享年63歲。
第三十七章 後主劉禪
一、阿鬥繼位丞相主政
劉禪字公嗣，小名就叫阿鬥。東漢建安二十四年（公元219年），劉備稱漢中王，劉禪被立為太子，蜀漢章武元年（公元221年），劉備正式稱帝，又立劉禪為皇太子。
蜀漢章武三年（公元223年）夏四月，劉備東征孫吳，大敗而歸，暫住白帝城（今四川奉節縣境內），一病不起。臨終前，劉備將蜀相諸葛亮、太子劉禪及其他幾個兒子都召至白帝城，囑托後事。