不過，對明帝以第四子的身份繼承大統，他的眾兄弟們很不服氣。明帝的同母弟山陽王劉荊，偽造大鴻臚郭況（郭皇後的弟弟）的手筆，寫信給東海王劉疆，勸其舉兵以取天下。劉疆是膽小怕事之人，忙將送信的使節和信件原本押送到京城洛陽，交給明帝查辦。明帝暗中偵知此信係山陽王劉荊所為。為免激起更大的騷動，明帝將劉荊一案秘而不發；對陰、郭二皇後，明帝同等禮敬；對前太子劉疆，明帝也關懷備至，其待遇高於一般的王侯。在人事上，明帝委任開國元勳高密侯鄧禹為太傅，同母弟東平王劉蒼為驃騎將軍，光武朝太尉趙熹保留原職，使宗室、功臣、官僚集團都有了自己的政治代表，增加了政權的穩定力量。與此同時，明帝還發布詔令，賜天下民爵，安頓流民，減免刑罰，照顧鰥寡孤獨，最大限度地緩和社會矛盾，鞏固自己的統治。
明帝並非一味采取退讓政策。一俟其統治鞏固，他就開始嚴厲鎮壓反對派，強化自己的專製統治。永平十三年（公元70年）發生的楚王英獄，給諸侯王勢力一次沉重打擊。楚王劉英，是光武帝劉秀與許美人所生。因許美人無寵，所以劉英也受到冷淡，封在僻遠之地，封地也很小。當時，佛教漸漸地傳入中國，劉英在百般無聊中對佛教產生了興趣，數次訪求佛法，希望仗佛氏靈光，佑護己身。這一年，有一個叫燕廣的人到朝廷上書，彈劾劉英與漁陽人王平、顏忠等借信奉佛教為名，造作圖書，圖謀不軌。明帝得到報告，馬上命令宗正（管理皇族事務的中央官員）派員查證。派出去的官員不久彙報說，楚王劉英招集奸猾，捏造圖讖，圖謀篡位，罪證確鑿。請求判處劉英死刑。明帝得到報告，宣布剝奪楚王劉英的王爵，遷往丹陽涇縣。劉英行至丹陽，自殺身死。同案犯顏忠、王平在洛陽獄中由於受不住獄吏的嚴刑拷打，胡亂招供，牽連許多無辜。這些人中，有隧鄉侯耿建、郎陵侯臧信、護澤侯鄧悝、曲成侯劉建等。四人與顏忠、王平素昧平生，互不認識，但明帝這時已把往日對宗室諸王隱忍的仇恨傾注在楚王英獄身上，所以對顏忠、王平所招的人，不分罪證是否成立，一律窮治，下麵的官員奉承上意，造成了眾多的冤獄。後經侍禦史寒朗的諫阻，使明帝頓然清醒，改弦更張，親臨洛陽監獄查核案情，釋放無辜千餘人，使朝野安定了下來。
三、躬親政務內外皆修
漢明帝劉莊少小聰穎，處處精明。即位以後，他躬親政務，事無巨細，都要過問。一日，明帝賜給西域使者10匹絲綢，負責登記的書郎誤為百匹，並將記錄轉交給大司農入賬。明帝索要記簿查看發現錯處後，大怒，急召尚書郎重新進殿，要當場施以重罰，命令左右將其按下，自己手持大棒，狠狠揍去。尚書台的長官鍾離意在宮外聽說，急急進殿，叩首求情說：“過誤乃小失，不足以施重刑。郎官是我的屬下，陛下要處罰就處罰我好了，亦足懲戒百官。”明帝的怒氣才漸漸平息下去。有一天，郎官藥崧犯了微小的過失，明帝抄起木棒就要敲打，以示懲戒。在明帝的躬親政務和嚴格督責之下，其時綱紀整肅、吏製謹嚴，諸政頗多績效。
當時，黃河的河道南移，改從東宛（今山東境內）入海。由於沒有堤防約束，下遊常常泛濫成災。為了恢複農業生產，永平十二年（公元69年），明帝命令著名的水利工程專家王景、王吳負責修治黃河。王景、王吳率領幾十萬民工和士兵，先用“堰流法”修成浚儀渠，並從滎陽至千乘海口千餘裏間修渠築堤，從而使河、汴分流。黃河受新築堤防的約束，水勢足以衝刷沙土，通流入海。經過軍民共同努力，終於製服了黃河水患。
在對付周邊遊牧民族的侵擾問題上，由於社會的安定和國力的恢複，明帝一改光武朝的守勢，采取積極進攻的戰略。永平八年（公元65年），北匈奴騎兵進攻河西諸郡，焚燒城邑，殺掠甚眾，以至河西城門晝閉，人民受害不淺。永平十五年（公元72年），北匈奴又侵犯河西，而且脅迫西域小國隨同入寇。麵對北匈奴勢力的猖狂侵擾，耿秉上奏說：“中國虛費，邊陲不寧，其患專在匈奴！以戰去戰，聖王之道。”明帝有誌於北伐，十分讚同耿秉的意見。是年，明帝派遣竇固和耿秉出屯涼州（東漢治隴縣，今甘肅清水縣北），作為經營北伐的準備。永平十六年（公元73年），明帝命令諸將率同南匈奴及烏桓、鮮卑等少數民族組成的騎兵部隊，出塞北征，揭開了東漢政府同北匈奴戰爭的序幕。這次出征，竇固西出酒泉，在天山（今新疆吐魯番城北）擊敗匈奴呼衍王部，追至蒲類海（今巴裏坤湖），占據了伊吾盧城（今新疆哈密縣）。
為了鞏固軍事活動的成果，竇固命令假司馬班超和從事郭恂到西域諸國開展外交活動。班超和郭恂率領36人，先到鄯善，在鄯善國擊殺匈奴派往該國離間的100多名使者，迫使鄯善王聲明從今以後依附漢朝，永無二心，並且納子為質。班超隨著質子回到首都洛陽，明帝下詔提升他為軍司馬，命令其繼續經營西域。從此以後，西域遂成中原統一帝國的一部分，得到長足的發展。
四、修製守禮崇儒納佛
漢明帝崇尚儒學，他命令皇太子、諸侯王及大臣子弟、功臣子弟，都要讀經。又為外戚樊氏、郭氏、陰氏、馬氏諸子弟立學校於南宮，聘任高明的經師傳道授業。明帝在“五經”之中，又獨重孝經，倡導“以孝治天下”，甚至命令期門、羽林的守衛士兵都要背誦孝經。對禮儀製度，明帝也非常重視。他親自與東平王劉蒼討論，製定了祭祀天地和祖先的儀式，按等級建立了一套天子、王侯、百官的車服製度。
明帝還十分提倡尊師重道。明帝為太子時，曾跟博士桓榮學過《尚，即位以後，仍尊桓榮以師禮。桓榮以少傅調任太常，明帝常常親臨太常府中，聽桓榮講課。桓榮的學生們請明帝講解，明帝謙虛地笑著說：“老師在座，不必問我。”桓榮這時年已逾80歲，常常生病不起，明帝派太醫去為其治病。桓榮壽終，明帝親執弟子禮，作孝服為其舉哀。明帝這樣做當然是出於師生之誼，然而更重要的是其表率作用，目的是為了向社會倡導一種尊師重道的風氣。
在漢明帝時期，佛教漸漸傳入中土。明帝雖然因佞佛而鎮壓了劉英等人，但這不過是見機行事，實質上並不一意反對，而是采取兼收並蓄的方針。傳說明帝有一次睡覺，夢見一高大的金人，頭頂上放射白光，降臨在宮殿的中央。他正要開口詰問，那金人又呼的一聲騰空而起，一直向西方飛去。夢醒後，百思不得其解。第二天朝會時，明帝向群臣詳述夢中所見，大多數人都不知其由。博士傅毅進言：“臣聞西方有神，傳名為佛，佛有佛經，即有佛都。從前武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病出擊匈奴，曾繳獲休屠王供奉的金人12座，安置在甘泉宮中，焚香致禮。久經戰亂，那12座金人早已不知去向。今天陛下所夢見的，也許就是佛的幻影呢！”一席話引起了明帝的獵奇思想，於是派郎中蔡愔西往天竺，求取佛經。蔡愔一路風塵，吃盡千辛萬苦，到了大月氏，與大月氏僧人攝摩騰、竺法蘭一起，用白馬馱著佛教經典回到了洛陽。明帝就命令在洛陽城中建造了中國第一座佛教寺院白馬寺，用以儲藏佛經，講授佛教。
永平十八年（公元75年）秋天，明帝染病，不久病逝於洛陽東宮前殿，享年48歲。當年，葬於顯節陵，諡號“孝明”，廟號“顯宗”。
第二十章 章帝劉炟
一、外戚爭鬥君上遊移
漢章帝劉炟，漢明帝第五子，生於東漢建武中元二年（公元57年）。其生母為賈貴人。因為明帝馬皇後無子，再加上賈貴人為馬皇後同母異父的姐姐，所以劉炟幼年為馬皇後收養，就以馬氏為外家。明帝永平三年（公元60年），4歲的劉炟被立為皇太子。永平十八年（公元75年）秋天，明帝因病去世，劉炟即皇帝位，時年19歲。次年，建元“建初”。
漢章帝在位期間，外戚的問題是十分突出的朝政大事。對於外戚的地位以及其間的爭鬥，明帝時嚴時寬，時鬆時緊，遊移不定。與此相應，外戚的地位也就時起時落，載沉載浮。不過，在章帝的遊移之隙，外戚們乘機發展，最終成了氣候，為東漢中期的外戚專政埋下了禍根。
東漢光武、明帝兩朝，鑒於西漢王莽篡位的教訓，不允許外戚封侯幹政。馬太後的兄弟馬廖、馬防、馬光，在明帝朝雖通籍為官，然而馬廖官不過做到虎賁中郎，馬防、馬光不過為黃門郎，一直不曾晉升。章帝甫一即位，就越級提拔馬廖為衛尉，馬防為中郎將，馬光為越騎校尉。馬氏兄弟同時升遷，得意忘形，趾高氣昂。而一些沒有骨氣的官僚和清客也爭相趨附，烏煙瘴氣。盡管司空第五輪等人極力勸諫，章帝也隻作耳旁風。
接著，章帝又想為舅舅馬氏諸人封侯拜爵，馬太後怕有礙成法，引起非議，堅決不許。建初二年（公元77年），一些附焰馬氏的官僚士大夫又上書請求章帝詔封馬氏兄弟。章帝欲依從此議，無奈馬太後堅執不從，清醒地發布曉諭：“凡上書言封外親者，皆欲獻媚於我謀求好處。凡外戚貴盛至極，少有不倒台的。所以先帝在世慎防舅氏，令其不在樞機之位。況馬氏兄弟德才不逮，我怎麼能上負先帝之旨，下負先人之德，重蹈西京敗亡的覆轍呢？特此布告天下。”馬太後的這道詔書傳出，大臣們不敢再多說什麼。隻有章帝看了詔書，感慨之餘仍不死心，再向太後麵請道：“漢興之後，舅氏封侯，與諸子封王一樣，已成定製。太後原意是謙虛退讓，為何不讓我奉獻加恩三舅的美意呢？且舅舅們年事漸高，身體多病，如有不諱，將使我遺恨無窮，望太後省察，宜及時冊封，不該拖延！”馬太後和顏悅色地勸說章帝道：“我怎麼一定要表示謙退，不讓你加恩於外戚？但反複考慮，實在不應加封。從前竇太後欲封王皇後兄，遭到丞相周亞夫的反對，說高祖有約，無軍功者不侯。今馬氏無功國家，怎能與佐漢中興的陰、郭二家比同？而富家貴族、祿位重迭者，決難持久。我已對此深思熟慮，勿再提加封之事。況且你剛接帝位，天氣異常，災害頻仍，穀價騰貴。正應為此事考慮，如何安頓百姓，渡過難關。怎麼放著正事不幹，先營封侯外戚呢？”一席話，說得章帝隻有俯首受教，惟唯退出。
建初三年（公元78年），馬太後去世。是年，章帝冊立故大司徒竇融的曾孫女為皇後，外戚竇氏的勢力迅速發展起來。而在章帝後宮裏，嬪妃們之間為爭寵也展開了微妙的鬥爭。原來竇皇後雖得到章帝的寵愛，卻沒有生子；而後宮宋貴人卻生有一男，起名劉慶，被立為皇太子；另外，前太仆梁鬆的侄女梁貴人生有一子，名為劉肇。對於竇皇後來說，宋貴人及皇太子劉慶是眼中釘，務必除之而後快。於是買通宮中侍女，作證誣告宋貴人造作蠱毒，詛咒皇上；另一方麵，竇皇後又將劉肇據為己有。皇帝迷戀竇氏的美貌，對她的話深信不疑。下詔廢黜宋貴人及皇太子劉慶，另立劉肇為皇太子。
宮外，外戚集團之間也為實際的政治和經濟利益開始了爭鬥。由於馬太後的去世，馬氏兄弟在朝中失去了內援，往日聚集在馬氏門下的食客也漸漸散去。不久，竇氏借機誣告馬氏兄弟腹誹、過奢，章帝罷免了馬氏三兄弟的官職，令他們徙就封邑。隨著馬氏的沒落，外戚竇氏的地位陡升起來。竇皇後的哥哥竇憲被任命為侍中、虎賁中郎將，弟竇篤為黃門侍郎。竇氏兄弟出入宮省，賞賜累積，交通賓客。對此，司空第五輪曾表上書請求章帝嚴格約束竇氏，以防患於未萌，可惜章帝未愈重視。如此，不僅未能抑製竇氏的勢力，反倒無形中縱容他們更加橫行跋扈，殺人越貨，乃至欺淩起劉姓諸王、公主以及前朝皇後陰、馬諸家來。
竇氏勢力的惡性膨脹，終因竇憲用極低的價錢強奪沁水公主的園田，引起了章帝的重視。一日，章帝命竇憲同出巡遊，路過沁水公主園田。章帝故意問：“公主園田今屬誰家？”竇憲知事情敗露，支支吾吾，不敢正視，章帝始知傳聞是實。回到宮中，召竇憲痛斥道：“你私自奪取公主園田，可知犯何罪？我怕你如此驕橫，與秦朝趙高指鹿為馬有何兩樣？貴如公主，尚遭到你的掠奪，何況普通的平民百姓？我要拋棄你，就如對待一隻雛雞、一個臭死老鼠差不多，有何可惜！”竇憲慌忙伏地請罪。至此，竇氏勢力才有所收斂。
為了重建光武、明帝兩朝約束外戚的政策，章帝特調鐵麵無私、剛正不阿的周紆任洛陽令。周紆一上任，就命令屬吏通報京師豪強的名單，並嚴申禁令，聲明不論誰人犯法，嚴懲不饒。於是洛陽城中的外戚子弟行為有所收斂，不敢輕易犯法。一天黃昏時分，黃門侍郎竇篤出宮回家，路過止奸亭，亭長霍延截住竇篤車馬，定要檢查一遍才許經過。竇篤的隨從仆人平常作威作福、狐假虎威，根本不把一個小小的亭長放在眼裏，將霍延推開。霍延拔出佩劍，高聲大喝道：“我奉洛陽令手諭，無論皇親國戚，夜間經過此亭，必須查究放行。你們是些什麼人，敢在此撒野！”竇氏仆從還要與他爭論，這時，一直坐在車中的竇篤大聲叫道：“我是黃門侍郎竇篤。從宮中請假回家，可以經過此亭嗎？”亭長聽竇篤通報了姓名，才準許放行。第二天入宮，竇篤劾奏周紆縱吏橫行，辱罵貴戚。皇後又在章帝麵前哭訴。章帝早知所言不全是事實，又礙於皇後情麵，下詔將周紆逮捕候審。周紆在審判時，理直氣壯，據法痛斥竇氏惡行。廷尉做不了主，隻好據實向章帝彙報。章帝又命令將周紆釋放，暫免去其洛陽令官職。不過，章帝對周紆的忠直也非常了解，不久又任命他為禦史中丞。章帝在這件事情的處理上遊移不定，對外戚專權有所警惕，但又下不了決心狠狠處理，最終未能削弱外戚的勢力。
二、經營西域維護絲路
漢明帝時，班超奉命出使西域，使西域諸部歸服，中央政府在該地建立都護府。不過，該地仍是不斷發生戰亂，局勢頗不平靜。章帝即位之初，邊關又起紛亂，焉耆、龜茲、車師等聯合北匈奴，攻打中央政府的軍政駐地，形勢頗為吃緊。章帝召群臣商議對策，眾人皆欲暫緩，惟有司徒鮑顯力主馳援。章帝采納鮑顯的意見，派兵西進，解救了邊危。
不過對於是否繼續經營西域，章帝舉棋不定，大臣們也有爭論。由於確實存在人力和物力的困難，章帝最終還是放棄了西域，詔令滯留西域的漢朝人員回國。
這時班超住在疏勒國，也接到了撤退的詔書。他收拾行裝，備好馬匹，準備返回久別的祖國。在西域生活多年，他有些依依不舍，西域人民也愛戴和尊敬他。聽說班超要回國，疏勒國人民驚慌不安，因為班超對付匈奴有辦法，班超一走，又要歲無寧日了。疏勒都尉抽出長刀，滿麵流淚，對天長歎道：“漢朝使節棄我而去，我國必為匈奴所滅。與其後日死亡，不如今日魂隨漢使，送其東歸！”說罷，即引刀自刎。班超雖然也難舍難分，但皇命在身，隻好撥轉東行。不久到了於闐國，於闐人民攔道迎接班超，聽說他要東歸，都失聲痛哭，就近的人們伏地抱著班超的馬腳，不讓他離開。班超無奈，隻好留下來，同時上書章帝，請求他留屯西域。章帝同意了班超的請求。
班超在西域團結各族人民，有效地遏止了北匈奴的侵擾。西域各國除龜茲外，都願意臣服於漢。建初六年（公元83年），班超在疏勒上書章帝，請求派兵支援，降服龜茲，實現“斷匈奴右臂”的戰略意圖。章帝支持班超的計劃，征集吏士前往。適時有平陵人徐幹自告奮勇地到朝中上書，願意立功異域。章帝大喜，即命令徐幹為假司馬，率領1000多人組成的遠征軍，西去馳援班超。在西域諸國中，烏孫最強大，班超又請求章帝，遣使慰問烏孫國王。章 帝同意了班超的請求，派遣使臣去往烏孫。烏孫國王非常高興，於建初八年（公元85年），派遣使者回訪漢朝，表示友好。在西域，漢朝得到這樣一個大國的支持，章帝覺得非常稱意。於是他提升班超為將兵長史，授於他代表東漢政府在西域行事的權力。由於同漢朝中央政府保持了密切的聯係，特別是由於烏孫的內附，使班超在西域的威望大增。西域諸國都願意受班超的節製，這樣就為和帝朝東漢政府再次打通同西域的密切交往鋪平了道路。
三、政寬刑疏匡正經學
史稱章帝忠厚仁義，篤於親係。實際上章帝的政令刑罰確是比較寬疏的。例如依東漢製度，官員貪汙要禁錮三世，即三代人都不準為官。章帝廢除了這項製度。而章帝對官員和貴族的賞賜，又往往超過規定的限額，造成國家財政的困難，且把這些負擔都轉嫁到人民頭上。可見章帝之寬疏，並非完全建立在原則之上的。
章帝的一些政令刑罰，有時候並非建立在事實基礎上，而是出於災祥讖緯之學。建初元年（公元76年），兗、豫、徐等州發生了嚴重的旱災，赤地千裏，饑民遍野。章帝一方麵調集國庫糧食緊急救援饑餓中的人民，一方麵召集大臣商討解決辦法，按照當時人們流行的看法，水旱荒年是由於陰陽失調，而陰陽失調又與政事有關。司徒鮑昱痛陳時弊：“前幾年治楚王英獄，抓人成百上千。這些人並不是都有罪，受牽連而坐獄的人恐怕有一半是冤枉的。那些判了徒刑的遠離家鄉、骨肉分離，死了靈魂也不得安息。這就致使陰陽失調、水旱成災。現在不如赦免這些刑徒，解除監禁，讓其回家和親人團聚，這樣也許能致和氣，使天降甘露，解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”尚書陳寵也上疏說：“治理國家大事就如調整琴瑟的弦一樣，弦調得太緊就會崩斷，刑罰太嚴也會激起人民的不滿。建議陛下進一步寬緩刑罰。”章帝聽從了他們的建議，大赦天下，寬緩刑罰。
正因為相信讖緯迷信，章帝曾親自主持整頓經學。建初八年（公元79年），章帝接受了楊終的建議，親自在白虎觀召集將、大夫、博士、郎宮和諸儒開會，議定五經異同，最後由章帝自己拍板，決斷是非。這次會議的討論記錄後來由班固整理成書，名為《白虎通》。白虎觀會議以及《白虎通》所標榜的“正經義”，一方麵用讖諱來正經學，其目的是利用政治力量使讖緯迷信合法化，使它具有和經傳同樣崇高的學術地位，另一方麵是用官方意誌來正經學，以便更好地為封建統治者服務。故此，《白虎通》成為一部把儒學思想法典化的著作。
章和二年（公元88年），章帝去世，時年31歲，在位13年。葬於敬陵，廟號“肅宗”。
第二十一章 和帝劉肇
一、身世迷離知恩念親
東漢和帝劉肇，生於建初四年（公元79年），為章帝第四子。建初七年（公元82年）被立為皇太子，章和二年（公元88年）即帝位，為東漢第十代皇帝。
劉肇並非章帝竇皇後所生。章帝竇皇後不能生育，故章帝先立劉慶為皇太子。劉慶的母親是宋貴人，竇皇後怕她威脅到自己的地位，誣陷其搞歪門邪道詛咒皇上。宋貴人被逼自殺，劉慶亦被廢黜為清河王。劉肇生母梁貴人，由於母家被竇皇後誣陷獲罪，也憂憤而死，因此劉肇在幼年即為竇皇後收養。建初七年（公元82年），劉肇被立為皇太子。章和二年（公元88年），東漢章帝逝世，劉肇即皇帝位，是為和帝，時年10歲。竇皇後也改稱為竇太後。次年，建號“永元”。
永元八年（公元96年），竇太後在孤寂中死去。在這之前，和帝一直不知道自己非竇氏所生。竇太後死後，和帝生母梁貴人的族人把這個秘密揭露出來，和帝非常悲慟。三公聯名上疏道：“應該依照光武帝貶黜呂太後的故事，去掉竇太後尊號，不讓她和先帝合葬在一起。”百官亦附和此議。和帝說：“雖然竇憲兄弟橫行不法，但太後深明大義，生活儉樸，勤勞國事。我跟她生活了十多年，都很清楚。你們不要多說了。”為了表示對生身母親的懷念，和帝追尊梁貴人為皇太後；梁貴人的父親梁竦為竇氏誣陷至死，和帝追封為褒親湣侯；派人迎回梁竦發配到邊遠地區的妻子兒女，封了梁竦的兒子梁棠為樂平侯，梁雍為乘氏侯，梁翟為單父侯，賞賜巨額錢財。東漢曆史上勢力最大，為害最烈的一個外戚集團梁氏的勢力就此發萌。
二、以宦製戚此消彼長
和帝即位時尚年幼，竇太後臨朝處理政務。雖以鄧彪為太傅，錄尚書事，但鄧彪性情懦弱，明哲保身，不問政事。司徒袁安、太尉宋由、司空任隗都沒有實權。而太後兄竇憲以侍中身份主管皇室機密，宣讀詔命。太皇弟竇篤為虎賁中郎將，竇景、竇環為中常侍，控製了皇宮警衛。這樣，就開始了東漢外戚當政的黑暗時期。
章帝喪期，齊殤王的兒子都鄉侯劉暢來到京城吊喪，竇太後多次接見他，引起了竇憲的猜忌，怕劉暢得到太後的信任而分奪他的權力便派刺客在城門屯衛之中殺死了劉暢，卻把責任推給了劉暢的弟弟利侯劉剛。真相大白後，竇太後覺得很丟麵子，一氣之下，把竇憲關閉在宮內，對外則說要狠狠處分他。
就在這時，東漢政府收到了南匈奴單於的上書。原來漠北發生了蝗災，人民饑饉，大量北匈奴人南逃，統治集團內部發生分裂，南單於請求東漢出兵，合擊北匈奴。竇憲害怕真的受到懲罰，於是請求北征匈奴以贖罪。東漢政府內部的大部分官員反對竇憲征伐匈奴。三公、九卿在朝堂上接連上書諫止，明裏說的是對匈奴的策略問題，暗中卻是反對外戚弄權的意思。但是，竇太後就是不予理睬。
永元元年（公元89年），竇憲和耿秉率軍由朔方出塞，會同南單於萬餘精銳騎兵，在稽落山（今漠北西北部的額布根山）大敗北匈奴，北匈奴單於逃走。漢軍戰果輝煌，斬首和俘獲的北匈奴士兵很多。先後歸附漢朝的有81個部落共計20多萬人。漢軍乘勝追擊，一直追到燕然山（今杭愛山）。事畢，竇憲率軍班師回朝。兩年後的永元三年（公元91年），漢將耿夔又大破北匈奴於金微山（今阿爾泰山），北單於率領殘餘部眾逃往康居，匈奴奴隸製政權全部瓦解。從此，匈奴的勢力退出了漠北地區。
對匈奴軍事遠征的勝利，加強了竇氏外戚集團的政治勢力。永元元年（公元89年）竇憲班師回朝，升為大將軍。按漢朝製度，大將軍位在三公之上。此外，和帝還詔封竇憲為武陽侯，食邑2萬戶。竇憲怕對群臣刺激太大，辭去了封爵。一人得道，雞犬升天，竇氏父子、兄弟並為卿、校，充滿朝廷，其氣焰更加囂張。
永元四年（公元92年），和帝14歲，已經由童年進入少年。他開始不滿於自己無權的地位，由此引起竇氏的疑懼。竇憲等密謀，企圖殺害和帝。和帝聞知風聲，也開始做應變準備。由於竇太後專權，和帝不能直接接觸國家的行政官員。他所熟悉的、所能依靠的隻能是自己身邊的宦官。其中中常侍鄭眾，機敏沉著，足智多謀，不附焰竇氏豪強，最為和帝信任。於是和帝與鄭眾暗中商議，結論是與其束手待斃，不如先下手為強。和帝出其不意，親臨北宮，命令執金吾、五校尉勒兵屯衛南、北宮，關閉城門，逮捕竇憲黨羽射聲校尉郭璜、侍中郭舉、衛尉鄧疊、步兵校尉鄧磊，全部處死。又派謁者仆射率兵包圍了大將軍府，收回竇憲的大將軍印綬。由於顧忌太後的麵子，和帝不願意公開殺害竇憲，更封竇憲為冠軍侯，責其與兄弟篤、景、環都回到自己的封國去，然後迫令他們自殺。竇氏宗族賓客為官的，全部罷免。太尉宋由因附從竇憲，不得不自殺。這場鬥爭，開東漢曆史上宦官與外戚爭權的新局麵。為了獎賞鄭眾的功績，和帝升任鄭眾為大長秋。在賞賜臣下時，鄭眾往往辭讓少受，謙虛謹慎，愈益得到和帝的信任。有什麼國家大事，和帝往往先同鄭眾商量，然後再交大臣們討論，宦官用權就此開始。
三、喜新厭舊廢立皇後
和帝長大以後，前執金吾陰識的女兒被選入後宮。陰識為光武陰皇後的哥哥。陰氏世為貴戚，再加上年少聰慧，麵貌秀麗動人，和帝傾心於她，在永元八年（公元96年），冊立其為皇後。然和帝用情不專。不久，前護羌校尉鄧訓的女兒也被選入後宮。鄧氏的祖父為高密侯鄧禹，出身於“元功之族”，也為世代閥閱之家。鄧氏比陰皇後更加年輕、更加漂亮，特別是性格更加溫順，因此更得和帝的寵愛，被冊立為貴人。一次，鄧貴人偶感風寒，臥床不起，和帝連忙命令貴人的家屬進宮探視，並允許他們自由出入宮禁。鄧貴人就此勸阻和帝說：“宮禁重地，陛下為妾竟許外家出入，恐遭物議，妾不敢蒙此厚恩。”和帝不禁讚歎道：“其他人以見親屬為榮，貴人反以為憂，識見真非常人可及！”於是對鄧貴人寵愛日深。這引起了陰皇後的嫉妒，發狠“他日我若得誌，必使鄧氏再無遺類！”而宮中侍女平常受到鄧貴人許多恩惠，將陰皇後的話傳給了貴人。鄧貴人見不容於皇後，流淚說道：“我平常敬奉皇後，小心有加，尚不見容，日後怎能和好相處。與其將來受禍，還不如今日絕命，也可以上報帝恩，中免族禍，死也無恨了！”說畢，要飲藥自殺。鄧貴人說這番話時，適逢宮人趙玉在旁，慌忙勸阻。事情漸為和帝知曉，對陰後疏遠一層外，又加憎恨，遂有了廢立皇後的打算。
永元十四年（公元93年），有人告發陰皇後私為巫蠱，咒詛皇上。和帝令中常侍張慎草草審訊，隨即定案，冊廢陰皇後，令遷居桐宮。陰皇後在桐宮中悲憤難忍，不久死去。廢陰皇後以後，和帝想立即立鄧貴人為後。鄧貴人起初不從，稱病不起。然而和帝決心已下，非她莫屬，經過幾個月的推推讓讓，鄧氏終於即皇後位。
公元108年，和帝改元“元興”。同年，在章德前殿去世，享年27歲，在位17年。次年，葬於慎陵，廟號“穆宗”，諡“和帝”。
第二十二章 殤帝劉隆
漢殤帝劉隆生於東漢和帝元興元年（公元105年），為和帝與鄧皇後少子。出生100多天，和帝去世。按照傳統，繼承皇位的應是和帝的長子劉勝。但劉勝有病，多年不愈。故先立劉隆為皇太子，接著在當天夜裏，繈褓中的劉隆正式即皇帝位。鄧皇後也升稱鄧太後，臨朝聽政。
鄧太後臨朝聽政之後，首先針對東漢社會的一些弊端采取了有力的措施。其一，反對淫祀；其二，鄧太後認為治理國家應以教化為本，刑罰隻能作為輔助手段。延平元年（公元106年）五月，即下詔大赦天下，犯法禁錮者一律釋放為平民，以“柔道”治天下。其三，東漢自開國至殤帝八十多年的時間內，宮女入宮不絕如縷，以至宮女如雲，造成了“內有怨女，外有曠夫”的局麵，並且加重了漢廷的財政開支。鄧太後自幼入宮，對此甚為了解，元年六月，一次詔免後庭宮人及羸弱老病即達五六百人。
鄧太後除對一些弊端進行調整、革除外，還十分注意節儉與勸農。延平元年六月，詔令減損膳饈、帷帳、珍玩等耗物費工之物。此後，還下令郡國貢奉僅為原額的一半，禦府、尚方、織室所負責的錦繡、冰紈、綺羅、金銀、珠玉、玳瑁、雕鏤等玩弄之物，一律不再繼續造作，從而減省了巨大的財政開支。
但鄧太後畢竟是外戚勢力的總代表，在積極治理國家的同時，仍念念不忘鞏固加強自己的統治。延平元年4月，她將哥哥鄧騭由虎賁中郎將提升為車騎將軍，控製了擁有決策權的內朝機構。
八月，在鄧太後忙於發號施令之際，僅做了8個月皇帝的劉隆悄然離世。因其夭折，故諡“孝殤皇帝”，葬於康陵。
第二十三章 安帝劉祜
一、內憂外患太後秉政
漢延平元年（公元106年）八月，殤帝不幸早夭。鄧太後與她的哥哥車騎將軍鄧騭密謀，決定迎立清河王劉慶的兒子劉祜。鄧騭又去與太傅張禹、司徒徐防等大臣們商議，征得他們的同意，連夜持太後節召劉祜入宮。這一年，劉祜剛滿13歲。是為東漢安帝。
劉祜即位，卻沒有趕上好時候。內憂外患，百事多艱。首先是河西急報，西域各國不滿在班超以後擔任都護的任尚的苛政，紛紛叛漢。接著就是羌族起義，這場戰爭長達11年之久，耗費240餘億，東漢元氣大傷。延光二年（公元123年），西部傳來消息，北匈奴和車師聯兵，進攻河西四郡。大臣們都主張放棄西域，退回玉門關內。隻有從邊疆回京城彙報情況的敦煌太守張璫力排眾議，廷尉陳忠也認為西域和中原的關係已久，輕易放棄就會失去人心，不如在敦煌置校尉，增加河西四郡的兵力以抵禦匈奴的侵擾。安帝采納了張璫、陳忠的意見，並派班超之子班勇為西域長史，率領500士兵出屯柳中城。班勇到西域後，依靠河西四郡和西域屬國的軍事支援，擊退匈奴，降服車師，使中原和西域的交通再次暢通。邊疆多事的同時，國內也災害連年，人心浮動。在安帝登基的那一年，就有18個郡國發生了地震，41個郡國發生了水災，28個郡國受風暴和冰雹的襲擊。延光三年（公元124年），京城和23個郡國發生了地震，36個郡國發了大水，下了冰雹，人民困苦不堪。
此時，雖說是劉祜當皇帝，但實際政務大權仍然握在鄧太後和鄧騭手中。鄧太後所依靠的是宦官剿鄉侯鄭眾和尚方令蔡倫。朝臣見朝政被外戚和宦官掌握，於是密集一批對此同樣不滿的官僚士大夫，準備發動政變，殺死鄧騭及鄭眾、蔡倫，廢黜太後、安帝，另立平原王劉勝為帝。消息不慎走漏，鄧太後迅速反擊。永寧元年（公元120年），安帝已26歲。郎中杜根上奏太後，說安帝已經成年，請讓他獨立處理政務。鄧太後聞奏大怒，命令用布袋將杜根蒙頭蓋臉套起，用棍棒擊殺，然後拋屍城外。太後的弟弟、越騎校尉鄧康，也勸其退居深宮，不再幹預政事，鄧太後仍然固執己見。鄧康見太後不納諫，稱病不朝。鄧太後一怒之下，將鄧康免官，並開除了鄧康的族籍。
不過，在東漢幾個得勢的外戚集團中，鄧氏的表現是比較好的。鄧太後以立安帝定策之功，獎勵有關官員，當然也包括鄧騭，增封了三千戶食邑。鄧氏兄弟辭讓不受，以至於使者來時都躲起來，最後隻好作罷。平時，鄧氏兄弟也小心謹慎，奉公守法，勤勞王事。這當然與鄧太後對她的家族嚴格要求有關。但即使如此，也不能消除皇權和外戚勢力的尖銳矛盾。
二、宦官當道後宮爭位
建光元年（公元121年），鄧太後去世，安帝親政。這時，在安帝周圍已形成了乳母王聖、中黃門李閏、江京為首的宦官集團。安帝長期不滿受製於鄧太後的地位，太後的死對他來講無異於一次政治上的解放。太後死後不久，有幾個以前受過太後懲罰的宮人誣告太後兄弟鄧悝、鄧弘、鄧閭陰謀廢安帝，另立平原王為帝。這一誣告正中安帝下懷，鄧悝等被判為謀反罪處死。鄧騭因不知情，被免官歸郡，受郡縣官吏的逼迫而死。因鄧騭無罪遇害，大臣們不服。大司農朱寵等仗義執言，為其鳴冤叫屈。為平息官員們的怨氣，安帝又假惺惺地譴責州郡官員，並命令妥善安葬了鄧騭。
在外戚與宦官的鬥爭中，宦官集團又一次得勢。安帝封江京為都鄉侯，封李閏為雍鄉侯。安帝乳母王聖及其女兒伯榮更加受到寵愛，生活奢侈，貪汙受賄，隨便出入宮廷，幹預政事，無惡不作。伯榮有一次到甘陵去，沿途前呼後擁，郡縣官員夾道迎送。甚至有的郡守和王侯迎著伯榮的車子叩首行禮。
這時候，官僚集團與宦官也產生了尖銳的矛盾。以楊震為代表的朝臣多次上疏要求安帝約束、懲戒飛揚跋扈的宦官，但安帝總是置之不理。而被揭發的宦官們則乘機誣告，最終整死了正直的楊震。
就在內憂外患四起之時，皇宮中為爭奪帝位繼承權又開始了殊死的鬥爭。安帝的閻皇後多年不育，永寧元年（公元120年），安帝立宮人李氏所生之子劉保為皇太子。李氏在此以前已被閻皇後鴆殺。閻皇後怕太子繼位以後會追究殺母之仇，處心積慮地要將劉保除去。閻皇後與樊豐等宦官連結一氣，先將太子乳母王男、廚監邴吉定成死罪，除去太子的羽翼；然後又向安帝進讒言，說劉保行為過惡，不宜處太子之位。安帝寵愛閻皇後，於是有廢立之心。太子的廢立要經大臣們討論，大將軍耿寶秉承閻皇後意旨，力主廢黜劉保。太常桓焉、廷尉張皓反駁說：“人生年未滿15，過惡尚未及身。望陛下為太子選德行高操的師傅，輔導以禮義，自然行為有方。”隻是安帝並不覺悟，竟廢黜了劉保，另封他為濟陰王。
延光四年（公元125年），安帝在南巡途中去世，在位20年，終年32歲。當年，葬於恭陵，廟號“恭宗”，諡號“安帝”。
第二十四章 順帝劉保
東漢安帝延光四年（公元125年），安帝在巡遊途中去世，11歲的劉保繼位，是為順帝。
劉保本是安帝和其妃子李氏的兒子，曾被立為皇太子。因皇後閻氏無子，害死李氏，又尋機廢劉保太子位。安帝死在出遊途中，隨行的閻皇後及其兄弟怕朝中大臣擁劉保為帝，故密不發喪，回宮後安排好諸事，才宣告消息。而此時，鄧氏兄弟已經遵照閻後與宦官們密謀的決定，派人迎立濟北王劉壽的兒子北鄉侯劉懿為帝。
北鄉侯立為皇帝後就有病，並且總不見好。宦官、中常侍孫程對濟陰王劉保謁者長興渠說：“濟陰王劉保是先帝的嫡親兒子，本來沒什麼過錯。因為先帝聽信讒言，才被廢黜。如果北鄉侯死的話，我們聯合起來，共斬江京和閻顯，事情肯定成功！”不久，北鄉侯死。閻太後等將消息封鎖起來，不讓大臣們知道，秘密挑選其他王子繼承帝位。為防止意外事變，他們又把宮門關閉，並派重兵把守。
大臣們雖然不知底細，可瞞不了宮中的宦官。孫程等十幾人在宮中德陽殿秘密《：聚集，舉行宣《：誓儀式，每人割《：去一片衣服，決心《：同心協力，共舉大事。兩天後的晚上，孫程等又在崇德殿討論了一次，決定立即動手。於是抽刀殺向章台門。他們殺死親閻氏宦官，獨留下老資格的宦官李閏，把刀擱在他脖子上，說：“現在我們迎立濟陰王，不準三心二意。”李閏覺得也沒有反對的必要，隻好說：“行啊！”於是孫程等扶起李閏，一齊到西鍾下迎接濟陰王劉保即皇帝位，是為順帝。這一年，劉保11歲。第二年，改元“永建”。
得手以後，順帝立即帶領尚書令、尚書外仆射到南宮，登上雲台，召集公卿百僚，並命令虎賁、羽林軍士嚴密把守南、北宮諸門。太後兄弟閻顯等得到消息，但終因無援，隻好束手待斃。順帝取得了絕對的優勢，派使者到閻太後那裏奪取到璽綬，又派侍禦史去逮捕閻顯和他的弟弟城門校尉閻耀、執金吾閻晏。閻氏兄弟被捉後全部誅死，又將太後遷往離宮。至此，順帝清除政敵的行動告一段落。
孫程等因有擁立之功，封侯食邑。順帝登基後，逐漸疏遠了孫程等人，信任另一個宦官張防，重大事情先同張防商量。張防靠順帝的信任，賣弄權勢，違法亂行。司隸校尉虞詡不畏權勢，收集了張防的罪狀，上書彈劾。可是奏章到了順帝那裏，總沒有下文。孫程得知其事，也忙去請見順帝。孫程對順帝說道：“陛下同我們準備起事的時候，認為奸臣是國家的禍害。現在即位了，反而重蹈先帝的覆轍！司隸校尉虞詡為國盡忠反被拘係，中常侍張防違法亂紀、貪汙受賄的罪行為天下人共知，陛下倒認為他是忠臣。現在星象有變異，說明宮中有奸臣。應立即把張防抓起來，這才符合天意！”這時，張防就站在順帝後麵，孫程大聲喝道：“奸臣張防，還不快下來受縛！”張防知道孫程的厲害，不得不離開順帝，走往東廂。順帝因孫程有擁立之功，懾於他的餘威，隻好將張防發配到邊遠地區。
但是，身為皇帝，總不能受製於這些宦官。過了不久，順帝以“爭功”的罪名，全部罷免了參與擁立的孫程等19名宦官，把他們統統趕出了京城洛陽。過了兩年，順帝念及孫程等的功勞，又把他們召回洛陽。孫程官拜騎都尉，沒有實權。最後死在洛陽。
順帝親政以後，內憂外患不斷。永建三年（公元118年），洛陽發生地震，漢陽地陷裂。永建五年（公元130年），洛陽發生了旱災和蝗災，其他12個郡國也發生了蝗災。以後風、澇、水、旱時有發生。順帝朝的經濟形勢不好，政治上也日益腐敗。
永和五年（公元140年），平息了10多年的羌族起義又爆發了。起義爆發後，順帝連忙下令，集結了10多萬大軍前往鎮壓。這次戰爭延續了15年之久，到衝帝永嘉元年才結束，耗費80多億。參戰的將官們放縱無忌，貪汙軍餉，中飽私囊。而士兵們受盡虐待，吃盡辛苦，白骨相望於野。
對羌族的戰爭加重了人民的負擔，政治腐敗激起人民更大的不滿。從永和六年（公元141年）開始，廣陵、江夏、南郡、益州、徐州等地開始爆發小規模的人民起義。這些起義雖被鎮壓下去，但人民的不滿情緒日益增長。
永建六年（公元131年），順帝想冊立皇後。這時後宮貴人受寵愛的有四人，順帝不知選哪一個好。這時梁商的女兒梁妠選進宮為貴人，常被順帝招去侍寢。招的次數多了，梁妠推辭說：“希望陛下像天下雨那樣遍灑甘霖。”順帝認為梁貴人很有德行，更加寵愛。第二年，冊立梁妠為皇後。梁商本來官拜屯騎校尉，這次又跟女兒沾光，加位特進。不久，又拜執金吾。過了兩年，又晉升為大將軍。