20世紀後半葉，前蘇聯崩潰、中國轉型以後，真正不屬於世界經濟體係的地方已寥寥無幾。各地的經濟發展，已經在全球化的趨勢之下結合為一個大網絡。因此，我們在本節討論的第一個現象就是經濟全球化。
全球化改變世界的經濟格局
自從發現新大陸以後，全球化已經邁開第一步。19世紀資本主義的高度發展，經由帝國主義的擴張而普及全球，那是全球化的第二步。二戰以後，一個整體的全球經濟體已經成形。不過，由於有社會主義和資本主義兩大陣容的競爭，這兩套市場機製和經濟發展的機製，不能融合為一個完整的大網絡。蘇聯解體崩潰和中國改革開放後，中蘇這兩大經濟體也就融合在市場經濟的大網絡之中了。
20世紀末期建立WTO的國際協議，就是要努力取消過去國與國之間的關稅壁壘和經濟體之間的隔離發展。
在過去，每個國家的經濟體內都保持相當程度的獨立。用一個比喻：全世界各地就像許多獨立的水桶，每一桶水的水麵有高有低。WTO成立，把所有水桶的底部都用管道連接，彼此互通。於是，勞力便宜的地方成為生產基地，購買力大的地方，成為消費市場。本來隻在國家之內的產銷分配，轉而成為全球性的產銷平衡。
三十年前，第一撥提供勞力的基地，就是愛爾蘭和“亞洲四小龍”——韓國、新加坡、中國台灣及中國香港地區。這些地區以廉價的勞力發展代工，將工業化國家的一部分作業移過來，為它們生產組件或零件。緊接著，“金磚四國”——中國、俄國、印度、巴西，也進入勞力市場。這些地方的勞力，比前麵講的“亞洲四小龍”更為低廉。而且，在這些地區，土地和水資源的獲取有更多的餘地。20世紀的晚期，本來高度工業化的國家，比如“G7”[1]，有一半以上勞力密集型的產業，都轉移到這些具有發展條件的地區。“金磚四國”、“亞洲四小龍”，還有土耳其、中南美、東南亞等地區都是被瞄準的目標。“亞洲四小龍”更成為中間層的轉移據點，將代工市場擴散到其他地區。
世界工業生產版圖改變的後果是：產品的價格相對降低，消費市場的消費力增加，國與國之間的貿易相當頻繁，以至彼此互相依靠，難以分割。產銷聯係的網絡終於編織成形。這一工業生產擴張的情況，也帶來一些不可逆轉的損失。那些農業國家或工業化程度較低的國家，他們的土地、水等天然資源迅速轉化為工業生產之用，使用之過度，消耗之龐大，造成環境的嚴重汙染和自然資源的大片毀損，這都是經濟發展的代價。在18世紀至19世紀，工業先進的國家，如英國、美國，開始發展近代工業時，也曾經曆過黑煙彌漫和水源汙染的後果。不過，現在這些新興的工業國家和地區，由於發展迅速，規模巨大，所承受的災害比18世紀更嚴重。全球的工業生產量增加，直接導致生產地被加速度地開發，而在其他沒有工業生產的地區，其蘊藏的資源也被加速地發掘開采。例如，中國內蒙的鐵礦開采已完全改變了當地的草原景觀。
工業化帶來了城市化。本來分散居住在農村的人口，逐漸轉移到城市，或者，在工業化的地區又形成新興的都市。以中國台灣為例，三十年的工業化，全島已形成一個大都會區，農村已經基本消失。
這些提供勞力的地區，吸引了許多勞力密集型的工作。原本工業化的地區，必然麵臨勞工的失業。以美國而論，那些熟練的技術工人無業閑置。美國和西歐各國的工資，不可能再回落到中國、印度的工資水平。勞工失業已是非常嚴重的社會問題。今天，在這些高度發展的國家，工作的機會隻存在於高科技、金融和各種服務業。服務業，即第三產業，基本上不算是生產具體產品的事業，毋寧說是承擔了消費一端的功能。服務業不會為社會增加生產能力，這些本來因生產而富有的國家，於是日趨貧窮。