從1957年10月**八屆三全會到1958年5月**“八大”二次會議，連續不斷地批反冒進，實際上已為“大躍進”的全麵發動作了比較充分的思想、輿論準備。**親自審閱批發的1957年11月13日《人民日報》社論，提出：“在生產戰線上來一個大的躍進。”1958年1月1日，《人民日報》發表元旦讓論《乘鳳破浪》，提出“鼓足幹勁，力爭上遊”，在15年左右的時間內，在鋼鐵和其他主要工業產品產量方麵趕上和超過英國。
在**“八大”二次會議上，周恩來、陳雲相繼作了對反冒進的檢討以後，**曾宣布“反冒進解決了”。同時，他在會上還多次發出要注意“我們黨內搞得不好要分裂”的警告，指出假如“有些人不顧大局”，“那就要分裂”，“誰不照顧大局，誰就會跌筋鬥”。“有人認為講了分裂，心裏就不舒服，我看講了好，大家有個精神準備。”
在這樣的情形下，麵對迅速掀起的大躍進運動，黨內已經很難發表不同意見了。
這時的周恩來處於兩難的矛盾狀態。他必須在一般原則上和其他領導人一起表示支持**提出的爭取15年趕上和超過英國這一經濟發展的戰略構想，並檢討反冒進的錯誤。他的內心裏覺得自己跟不上**。經過這年上半年的反對反冒進，他處在了一種特殊的地位，他有很強的組織性，他尊重**和**央的決定，維護黨的領導的團結一致。另一方麵，作為一個具有清醒頭腦和豐富實踐經驗的**人，在對經濟建設的指導上又要盡可能地堅持穩重與謹慎，使之健康發展。對一些過頭的做法他有自己的想法看法，不能不管，又不便於公開地在方向和方針上提出不同的意見。在當時的地位和形勢下，他唯一能夠做到的，就是根據實際情況，把**和央的決定加以變通，盡量減少實際損失，在力所能及的範圍內，根據自己的認識，試圖使事情的發展更符合實際的可能。
就在他做檢討的1958年1月下旬，他在審改《關於1957年國家預算執行情況和1958年預算草稿的報告（草稿）》時，在“為了在15年內在鋼鐵和其他重要工業產品的產量方麵趕上和超過英國”一語的“15年內‘之後，增加了“或者更多一點的時間”個字；並在“為了在今後10年或者更短的時間內實現全國農業發展綱要”一句，刪去“或者更短的時間內”八個字，改為“並且爭取提前”。這些，在當時“大躍進”的氣侯下，不會有什麼效果，但畢竟可以看出他同“大躍進”的倡導者和積極擁護者之間，思想上是有距離的。
周恩來編製的第二個五年計劃的建議被“大躍進”搞亂了，“建議”提出的指標在實際工作已經起不了約束的作用。1958年5月**“八大”二次會議通過建設社會主義總路線，提出破除迷信，敢想、敢說、敢幹。8月，**央召開北戴河會議，通過了建立人民公社和1958年鋼產量比1957年翻一番的決議。這次會議對農業形勢非常樂觀，估計1958年糧食產量達到6000億斤到7000億斤，比1957年增產60一90％，據此提出“農業戰線的偉大勝利要求工業戰線迅速地趕上去，而且也使得省一級黨委有可能把注意的心轉移到工業方麵來”。有人發愁糧食吃不完，要縮小耕地麵積，實行園田化生產。這年有了許多“大辦”，包括大辦農業。有的地方糧食放“衛星”，報告說稻畝產幾萬斤。周恩來親自去看，看了一塊掛牌畝產10萬斤的高產稻田。田的上空，像燈光球場一樣，電燈通明，說是為了加強光照，旁邊用鼓風機通風。實際上，這是將幾十畝田的稻移在一畝田裏，是弄虛作假。因為當時有外賓在場，他沒有提出批評，但是回來以後，心情十分沉重。7月18日．周恩來到上海市郊馬橋鎮看高產田，聽說1畝地種了12萬穴，他當即指出，要合理密植，並提醒鄉黨總支部書記要關心社員的生活，要讓社員吃好休息好。同月，周恩來在廣州召集一些縣的負責人了解情況時，對他們說：糧食產量要避免虛假性，要保證社員的口糧，並且告誡他們：千萬不要講大話，損害群眾的利益。河南在大刮共產鳳時，周恩來到河南去視察工作，批評過省委主要負責人，要他謹慎。
1958年的鋼產量，原計劃是620萬噸，這是2月11日第一屆全國人民代表大會第五次會議上通過的1957年國家預算執行情況和1958年國家預算及1958年國民經濟計劃的決議規定的。5月下旬，**央政治局擴大會議提出把本年的鋼產量增加到800萬至850萬噸。8月，**央政治局擴大會議上提出鋼鐵翻一番，就是要從1957年的535萬噸．達到1958年的1070萬噸。於是掀起了全民煉鋼、大辦鋼鐵**，以高指標、瞎指揮，浮誇風、“共產風”為主要標誌的“左”傾錯誤嚴重泛濫。河南省新鄉市放出一天產生鐵102萬噸的高產“衛星”。周恩米看到這個材料後，問身邊搞過鋼鐵生產的秘書顧明這有無可能，顧明回答說：我們在鞍山鋼鐵廠，煉一噸生鐵，需要貧礦石三四噸，煉焦用煤要二三噸，加上石灰石、輔助材料等要十多噸。102萬噸生鐵，需要1000多萬噸的運輸量，所以這不可能是真的。周恩來就要顧明到河南去看看。顧明去看後，把土法煉出的所謂生鐵帶了回來，實際上，其最好的也不過是含鐵成分較多的海綿鐵。大批農民上山煉鐵，許多地方分不清什麼是鐵礦石，把比較重的黑石頭塊當成鐵礦，也弄不清一噸是多少，把一擔當作一噸。周恩來為了減少盲目性，想加以引導，每星期主持召開一次鋼鐵會議。秘書建議把大學裏化工係的學生派下去，幫助農民分析化驗鐵礦石。周恩來采納了，調了1．3萬多大學生去各地幫助分析化驗。但是，當時幾千萬人上山煉鐵，這點大學生是無補於事的。到了冬天，**四川省委工業書記陳剛向周恩來請示彙報，說四川還有幾百萬人在山上，既無寒衣，又缺糧食，鋼鐵任務沒有完成，怎麼辦？周恩來指示：立即下山。
大辦鋼鐵，使國家直接損失幾百億元，大傷了我國經濟的元氣。“大躍進”初始階段的幾個“大辦”，還有一個大辦工業。地方工業盲目發展。周恩來不可能從根本上來製止這些
“大辦”，但是在可能的範圍內，他潑了冷水。1958年7月，周恩來故鄉淮安縣的副縣長王汝祥到北京，想為辦地方工業解決鋼材問題，找到了周恩來。周恩來關懷地詢問了淮安的經濟生活，但是向王汝祥建議：淮安縣應該把主要力量放在農業上。地方工業除手工業和土法生產的以外，今年不宜搞得過多，而已設備和鋼村都供應不及。倒不如集力量先把鐵木農具廠搞起來，然後再及其他。這一段話，說明了周恩來是清醒地看到“大辦”的問題的，但是他的這些思想當時未能引起全黨的重視，而在大辦鋼鐵、大辦工業的思想下，在財政下放的體製下，各地互相攀比，辦起了許多無原料、擠占國營企業原料的社辦、縣辦工業。
1958年11月2日至10日，**在鄭州召集有部分**央政治局委員、大區負責人和部分省、市委書記參加的工作會議，這就是第一次鄭州會議。這次會議是為了糾正公社化運動出現的以浮誇鳳、“共產風”和瞎指揮為主要特征的前一段的“左”傾錯誤，提出社會主義時期不能消除商品生產，不能剝奪農民。接著，**又在11月21日到27日在武昌召集有部分政治局委員和各省、市、自治區黨委第一書記參加的會議。**在23日講了一次話，提出要“壓縮空氣”，辦事要有充分的根據，鋼產量計劃指標要降低，各部門都要把根據不足的指標降下來，破除迷信不要把科學破除了。接著，**八屆全會在武昌召開，周恩來出席了會議。這次會議根據**的建議，提醒全黨認真注意在戰略上要藐視困難，在戰術上要重視困難，既要有衝天幹勁，又要有科學分析的原則，認真使經濟計劃建立在充分可靠的基礎上，使國民經濟各部門的發展互相保持適當的比例。