“雪諾，”莫爾蒙的烏鴉尖叫，“雪諾，雪諾。”
瓊恩不理睬它。“我們一直在審問我們從鬼影森林帶回來的野人，他們中的幾個講述了一個有趣的故事，關於一個叫做‘鼴鼠之母’的森林女巫。”
“‘鼴鼠之母’？”波文·馬爾錫說，“一個普通的名字。”
“據說她把自己的家安在一棵空心樹下麵的洞穴裏。無論真相如何，她曾經預見了一支船隊的到來運送自由民安全地穿越狹海。數千從戰鬥中逃生的人在絕望之際選擇相信她。‘鼴鼠之母’把他們都帶到了艱難堡，去那兒祈禱並等待來自狹海對麵的拯救。”
奧賽爾·亞威克沉著臉，“我不是遊騎兵，但……據說艱難堡是個不祥之地，被詛咒的地方。甚至你叔叔都那麼說過，雪諾大人。他們為什麼會去那兒？”
瓊恩麵前的桌子上有一張地圖，他調轉它以便他們能看到。“艱難堡坐落在一個隱蔽的海灣，還有天然的海港，水深足以漂浮最大的船。附近陸地上有豐富的木材和石頭，水域裏富含魚類，近海還有成群的海豹和海牛。”
“這些都對，我不懷疑，”亞威克說，“但那是個我一晚都不願住的地方，你知道那個傳說。”
他知道。艱難堡曾經差半步就變成一個村鎮，長城以北唯一真正的村鎮，直到600年前地獄（莫非地獄不是場所，而是活物？）吞沒它的那個夜晚。村民被叼走成為奴隸或當肉食屠殺殆盡——這取決於你相信哪個版本的傳說，他們的家園和廳堂在衝天大火中燃為灰燼，大火燃燒的如此熱烈，以至於遠在南方長城上的守夜人認為是太陽從北邊升起來了。之後，煙灰如雨般在鬼影森林和顫抖海降落幾乎長達半年之久。商販們回報說在艱難堡曾經矗立的地方隻能見到噩夢般的廢墟，到處是燒焦的樹木和骨頭，水裏擠滿了腫脹的死屍，讓人毛骨悚然的尖叫聲回響在隱然聳立在settlement之上的巨大懸崖壁上坑坑窪窪的岩洞口。\
自從那晚之後，時光匆匆來去已經六個世紀，但艱難堡仍然讓人避之唯恐不及。野人們曾經重建過艱難堡，有人告訴過瓊恩，但是遊騎兵們聲稱雜草叢生的廢墟徘徊著食屍鬼、惡魔和張著嗜血大口的火靈。“我也不會選擇那種避難所，”瓊恩說，“但是聽說‘鼴鼠之母’布道說：自由民會在曾經的地獄之地找到拯救。”
賽勒達修士繃起嘴唇，“拯救隻有通過祈求七神才能找到，這個女巫是送他們全部下地獄。”
“也是拯救了長城，或許，”波文·馬爾錫說，“這些是我們所說的敵人。讓他們在廢墟之中祈禱吧，如果他們的神派來船隊搭載他們去更好的世界，那當然好。在這個世界，我沒有食物喂養他們。”
瓊恩活動一下握劍的手指，“卡特·派克的艦隊時常駛過艱難堡，他告訴我那裏除了岩洞沒有庇護所。尖叫的岩洞，他的人這麼稱呼它們。‘鼴鼠之母’和那些跟隨她的人會死在那兒，死於嚴寒和饑餓。他們中的數百人，數千人。”
“數千的敵人，數千的野人。”
數千的人類，瓊恩想，男人、女人、孩童。他的怒火在體內升騰，但當他說出來時，聲音平靜冰冷。“你們這麼盲目嗎？或者是你們不願意睜開眼睛去看？等所有這些敵人都變成死人，你們認為會發生什麼？”
門上烏鴉抱怨，“死，死，死。”
“讓我來告訴你們會發生什麼，”瓊恩說，“死人會再次站起，他們中的數百、數千。他們會成為屍鬼站起來，黑色的手淡藍的眼睛，然後將向我們襲來。”他站起身，握劍的手指開開合合，“你們都下去吧。”
賽勒達修士麵色灰白滿頭大汗地站起來，奧賽爾·亞威克生硬地起身，波文·馬爾錫緊閉嘴巴麵色蒼白。“謝謝你的寶貴時間，雪諾大人。”他們離開，再沒說一句話。
(本章完)