寒食節至，京城士庶皆在此時出城祭祀，歐陽修也帶著一家大小赴郊外拜掃薛氏父親之墓。
薛氏的父親乃是生前一度官至參知政事的薛奎，其下五女，第三女、第五女先後嫁給了曾高中狀元、目前正任翰林學士承旨的王拱辰，而四女，也就是歐陽芾的嬸嬸薛氏，當年則被薛奎許給了大才子歐陽修。
薛奎墓前，因恰巧遇見也來上墳拜祭的王家人，歐陽芾特地留意過王拱辰本人，這位歐陽修的連襟和歐陽修之間的關係卻是相當微妙，當年歐陽修一句“舊女婿為新女婿，大姨夫作小姨夫”調侃王拱辰之語，在京城一度傳為坊間笑談。當然不止於此，後來慶曆新政兩人各站一邊、相互廝鬥的事，歐陽芾補足“功課”之後也了解大概。
歐陽修與王拱辰不睦，連帶著薛氏與自家妹妹的關係也日漸疏遠，故而薛奎墓前，王拱辰的妻子對歐陽芾表麵關懷、實際含沙射影地說她“九歲失怙來到歐陽修家多麼可憐”的一番言辭，頓時引得她嬸嬸臉色泛白。
歐陽芾眼觀鼻鼻觀心，隻裝作聽不懂。
“這些事情你既無法改變，便別再去想了。”溫儀後來也安慰她道。
“我知道。”歐陽芾道。
要說她叔父當年嘴巴也毒，也含沙射影甚至直截了當地罵過王拱辰，不然怎麼說做人留一線，日後好相見呢，年輕時候的意氣之爭到了年老時便成為梗在心懷的刺，要去掉絕非容易事。
雖則如此，歐陽芾萬不會讓這些事煩擾心神，寒食第三日，她便與溫儀、穆知瑾相約開開心心至城外踏青去了。
城郊四方皆原野山林，士庶於寒食節中不光祭祀先祖，也喜愛臨水宴飲、郊外遊春，園林花圃均可見歌|妓舞女身影，平常坊市裏賣的乳酪、乳餅也被運至郊外販賣，酒食杯盤遍布亭園。
歐陽芾買了泥製的小人準備給堂弟帶回去，又趁溫儀和穆知瑾兩人在亭中聽曲的檔口，尋了趟茅房。
然而——她分明記得自己是順著路人手指的方向前進的，卻走出去幾乎二裏遠仍未看見茅房的影子，倒是人煙逐漸稀少乃至荒蕪。
“嗯”
歐陽芾回頭看了眼來時的路，已瞧不見園林蹤影，相信在這裏喊一嗓子也無人聽得見，處在這片蕭疏荒蕪的野草地旁，另一側又是高高的山坡，歐陽芾陷入沉思。
這是暗示她就地解決麼？不，歐陽芾兩輩子的認知加在一起也沒教給過她這種事。
還是回去吧。正打定主意，忽見前方不遠處奔來一位婦人，麵色焦急驚慌，拉著她便問：“這位娘子，可有看見一個小孩從這邊經過？”
歐陽芾下意識搖頭：“沒見著，你家小孩走丟了嗎？”
婦人急道：“是我孫女，隻有七歲大，方才我去了趟茅房，隻讓她在外麵等會兒，出來便不見了蹤影，我找了半路，四處皆找不見她你真的沒見到她嗎？”
歐陽芾搖搖頭：“您先別慌，也許是跑去哪裏玩了。”她指向身後那條路道：“這邊再走不遠有處亭園，那裏有許多人，興許孩子是跑到那邊去了，您不妨到那邊找找，再不濟也可叫人幫您一起找。”
“多謝姑娘，多謝！”婦人連聲道完謝便急匆匆離去。
歐陽芾望著她遠去的背影，站在原地長歎了口氣——她實在無法對著那張焦急失措的麵孔，問出“您方才去的茅房在哪”這種問題。
不過，既知茅房就在附近，她總算可以放心繼續往前找了。
歐陽芾複踏出數十步，忽然視線中尋到什麼，她往草叢中探去，俯身拾起一隻足履。
那是一隻孩童的鞋，鞋麵繡著牡丹花樣，因藏在接近半人高的雜草叢間，很難被人發現。歐陽芾端詳著足履大小，愈看愈覺不妙，而後抬起頭，順著腳下的路眺望出去，隱約可見壓倒的雜草，以及拖行的痕跡。
歐陽芾驟覺渾身發冷。
她站在那裏，身後羊腸小路的盡頭，遙遠亭園中的嬉鬧聲在此處已完全聽不到，想要找人幫忙，必須先返回去，但一來一回間這個極可能被人拖入草叢深處的幼小孩童，到底等不等得及援救，她不知道。
正當歐陽芾心髒怦怦直跳，猶豫不決間，一道細微的窸窣聲自草叢中傳來。
歐陽芾猛抬頭，那道聲音稍縱即逝，她又等了片刻，之後便再無聲息。
“有人嗎？”她試著喊道，腳步卻緩緩後退。
“有人在嗎？”她又抬高音量喊了聲，依舊無人回應。然而歐陽芾看到了，隱藏在及腰高的草叢中央，一個黑色的人影。
不是小姑娘的身影，是個男人。他正蹲在草叢間無聲無息地注視她。
歐陽芾感到自己手掌發麻，她站立不動，心髒愈發猛烈跳動，目光迅速地在周圍地上逡巡一圈，而後定在某處。
歐陽芾緩緩移動腳步，而後蹲下身，撿起地上半掌大的石頭，隻有兩塊。
她握著兩塊石頭繼續後退，退至路中心，然而對方似看出她的意圖，正當她欲逃走時，男人倏地起身，朝她所在方向奔來。
如若能逃，她不會和歹人硬碰硬，但若不能逃——