“但這老家夥是很幸運的，一個在公元世紀的地球上造加速器的人，三個世紀後又造了一個環繞太陽的加速器，人生如此，也是很成功了。不過這老頭很偏激，狂熱地支持星環城獨立。”
反對光速飛船的力量主要來自公眾和政界，而支持者則大部分來自科學界。星環城成為向往光速宇宙飛行的科學家心中的聖地，吸引了大批優秀的學者，即使聯邦體製內的科學家，明裏暗裏也與星環集團有著大量的合作，這使得星環集團在基礎研究的許多領域處於領先地位。
太空艇離開線圈繼續飛行，星環城已經近在眼前。這座太空城采用少見的輪輻形結構，城市像一個在太空中旋轉的大輪子。這種構型結構強度高，但內部空間不夠開闊，缺少“世界感”。有評論說，星環城不需要世界感，對於這裏的人來說，他們的世界是整個星空。
太空艇從巨輪的軸心進入，要通過一條長達八千米的輻條才能進入城市，這是輪輻構型的太空城最不方便的地方。程心想起了六十多年前在地球的太空電梯終端站的經曆，想起了那個像舊火車站一樣的終端大廳。但這裏給她的感覺完全不同，星環城的規模是終端站的十多倍，內部很寬闊，也沒有那種陳舊感。
在輻條通道中的升降梯上，重力漸漸出現，當達到1個g時，他們進入了城市。這座太空科學城由三部分構成：星環科學院、星環工程院和環日加速器控製中心。城市實際上是一條長達三十多千米的環形大隧道，確實沒有整體中空構型的太空城那種廣闊的空間感，但也並不覺得狹窄。
城市裏看不到機動車，人們都騎著自行車出行，路邊停放著許多自行車供人們取用。但是，前來接程心和曹彬的是一輛很小的敞篷機動車。
由於大環中的重力隻有一個方向，所以城市隻能建在環的一側，另一側則成為天空，投『射』著藍天白雲的全息影像，這多少彌補了一些“世界感”的不足。有一群鳥鳴叫著飛過，程心注意到它們不是影像，是真的。在這裏，程心感覺到一種在其他太空城中沒有的舒適感。這裏的植被很豐富，到處是樹木和草坪，建築都不高。科學院的建築都是白『色』的，工程院是藍『色』的，但風格各異，這些精致的小樓半掩在綠樹叢中，使她有一種回到大學校園的感覺。程心注意到一個有趣的地方，像是古代雅典一個神廟的廢墟，在一個石塊築成的平台上，有幾根斷裂後長短不一的古希臘風格的大石柱，石柱上爬滿了青藤，石柱中間有一座噴泉，在陽光下嘩嘩地噴出清亮的水柱。有幾個衣著休閑的男女或靠在石柱上，或躺在噴泉旁邊的草坪上，一副悠然自得的樣子，似乎忘記了這座城市處於聯邦艦隊的包圍中。
在廢墟旁邊的草坪中，有幾座雕塑，程心的目光突然被其中一個吸引住了，那是一把長劍，被一隻套著盔甲的手握著，正從水中撈起一個星星組成的環，水不停地從星環上滴下去。程心的記憶深處對這個形象有些印象，但一時又想不起來在哪裏見過，她在車上一直注視著那座雕塑消失。
車在一幢藍『色』的建築旁停下，這是一個實驗室，標有“工程院基礎技術021”的字樣。就在實驗室門前的草坪上，程心見到了維德和畢雲峰。
維德自接管星環集團後從未冬眠，現在已經一百一十歲，他的頭發和胡須仍剃得很短，全都是雪白的了。他不拄拐杖，步伐穩健，但背有些駝，一隻袖管仍然空著。在與他目光相對的一刹那，程心明白這人仍然沒有被時光擊敗，他身上核心的東西沒有被時間奪走，反而更凸顯了，就像冰雪消融後『露』出的岩石。
畢雲峰的年齡應該比維德小許多，但看上去更老些，他看到程心時很興奮，似乎急著對她展示什麼。
“你好，小女孩兒，我說過這時你仍年輕，我的歲數已經是你的三倍了。”維德說，他對程心『露』出的微笑仍然遠不能令她感到溫暖，但已沒有那種冰水似的寒意了。
麵對兩個老者，程心感慨萬千。他們為了共同的理想奮鬥了六十多年，現在已經走到人生的盡頭；而她自己，從威懾紀元第一次蘇醒後似乎曆盡滄桑，可是在非冬眠狀態下竟然隻過了四年！她現在是三十三歲，在這個平均壽命達一百五十歲的時代還是少女的年齡。