但在六年前，星環集團突然宣布了研製曲率驅動飛船的計劃，把自己的目標公開化。這在國際社會引起軒然大波，以後，星環集團與聯邦『政府』便摩擦不斷。經過反複談判，星環集團承諾，當曲率發動機進入實質『性』試驗階段時，試驗基地將移至距太陽五百個天文單位的外太空，以免發動機產生的航跡提前暴『露』地球文明的存在。但聯邦『政府』則認為，研製光速飛船本身就是對聯邦憲法和法律的粗暴踐踏，光速飛船的出現帶來的危險並不僅僅是航跡，它可能使掩體世界剛剛安定下來的社會生活又出現動『蕩』，這是絕對不能容忍的。聯邦『政府』通過決議，由『政府』接管星環科學城和環日加速器，全麵停止星環集團與曲率驅動有關的理論研究和技術開發，並對星環集團今後的活動進行嚴格監督。
在這種情況下，星環集團宣布：星環城脫離太陽係聯邦獨立，不再受聯邦法律製約。於是，太陽係聯邦『政府』與星環集團間的衝突升級。
對於星環城的獨立聲明，國際社會不以為然，認為它自不量力。其實，在掩體紀元開始後，太空城市與聯邦『政府』之間因各種原因導致的摩擦常常發生。在遙遠的海王星和天王星群落，先後有過兩座大型太空城——非洲二號和印度洋一號——宣布過獨立，但最後都不了了之。聯邦艦隊雖然與上個時代相比規模大大減小，但對於太空城仍占有絕對優勢。按照聯邦法律，城市不得擁有太空武裝力量，隻能建立有限的國民警衛隊，完全不具備太空作戰能力。掩體世界的經濟高度一體化，任何一座太空城市都不可能承受兩個月以上的封鎖。
“在這一點上我也無法理解維德。”曹彬說，“他本是一個高瞻遠矚之人，每一步都深思熟慮，怎麼竟貿然宣布獨立？這種做法近乎弱智，這不是給聯邦強行接管星環城提供口實嗎？”
這時，太空艇正在駛向星環城，特使已經離開，艇上隻有程心和曹彬兩人。前方的太空中出現一個環形的構造物，曹彬指令太空艇駛近它並減速。那個圓環光潔的金屬表麵把星光拉長成一道道光紋，也反映著太空艇變形的映像，讓人不由得想起“藍『色』空間”號和“萬有引力”號在四維空間中見到的“魔戒”。太空艇懸停在環的旁邊，程心目測了一下，環的直徑大約兩百米，環箍約五十米粗。
“這就是環日加速器。”曹彬說，語氣中帶著明顯的敬畏。
“這麼小？”
“哦，對不起，我說得不準確。這隻是環日加速器的一個加速線圈，這種線圈有三千二百個，間距約一百五十萬千米，在木星軌道上環繞太陽一圈。被加速的粒子可不是在這個環裏運行，而是從環中間穿過，被線圈產生的力場加速，飛向下一個線圈再被加速……可以這樣繞太陽一圈或幾圈。”
程心想了幾秒鍾後，突然恍然大悟。之前程心聽曹彬多次提到過環日加速器，在她的腦海中總是浮現出懸浮在太空中的一圈管道，它的長度肯定是驚人的，但要成為環繞太陽的長城，即使在水星軌道之內也令人難以置信，那是另一個上帝工程了。現在，程心突然悟出了一件事：在地球陸地上的加速器管道是為了讓粒子在真空中運行，而在真空的太空中，粒子加速器是不需要管道的！被加速的粒子可以在太空中飛行，從一個加速線圈飛向另一個。程心不由得轉頭看線圈對著的另一個方向。
“下一個線圈在一百五十萬千米之外，相當於地球到月球距離的四五倍，看不到的。”曹彬說，“這是真正的超級加速器，能把粒子加速到宇宙大爆炸時的創世能量。粒子的加速軌道附近是嚴禁航行的，但幾年前，一艘『迷』航的運輸飛船誤入加速軌道，被已經加速的粒子束擊中，超高能粒子擊中飛船後產生高能次級簇『射』，使飛船和它裝載的上百萬噸礦石瞬間氣化。”
曹彬還告訴程心，環日加速器的總設計師是畢雲峰。在這六十多年中，他為這個工程工作了三十五年，其餘時間冬眠，去年剛剛蘇醒，歲數比曹彬要老許多。