“不過什麼？”
“萬歲爺，這對荷包，可用不得。”
皇帝一愣，低頭一看，明白過來了。
李子替皇帝解下明黃荷包，換上了一對石青平金荷包，皇帝前照後照一番，再無破綻了。
“好！”穿衣鏡中的皇帝，目光灼灼，“萬事皆備，明兒我就‘禦駕親征’！”
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八大胡同，韓家潭，紅雲棧。
“八大胡同”，狹義上指李紗帽胡同、朱茅胡同、王廣福斜街、胭脂胡同、石頭胡同、陝西巷、韓家潭、百順胡同等八條胡同，廣義上則泛指前門大柵欄一帶的煙花風塵人家。
同為聲色繾綣之處，檔次是不一樣的。第一等的叫做“清吟班”，其中的姑娘，不但色藝俱佳，有的還能書會畫；第二等的叫做“茶室”，姑娘的水準，雖較“清吟班”略遜，但或色或藝，總還能占著一頭；第三等的，俗謂之“窯子”，既叫了這個名字，來到這兒消遣，也就不好太挑剔了。
除了“清吟班”、“茶室”、“窯子”之外，還有一等去處，叫做“下處”，乃是各皮黃班子的“角兒”的住處，這些“角兒”，大多都有另一個身份，即“相公”。“下處”，是喜好男風的人銷金的所在。
魚找魚，蝦找蝦，貧富各自紮堆兒，一等的“清吟班”，大多在韓家潭、百順胡同，二等的“茶室”，大都在石頭胡同、朱茅胡同，三等的“窯子”，大都在李紗帽胡同、王廣福斜街和陝西巷。
至於“下處”，也分三六九等，散布於八大胡同。頭等的，不遜第一流的清吟班，末等的，比窯子也好不到那裏去。
言歸正傳。
“紅雲棧”是一座三進兩路的宅子，在韓家潭的“清吟班”裏麵，恩客公認，排名可進三甲，門前日日車水馬龍，門內夜夜笙歌不斷。
紅雲棧的“頭牌”姑娘，名字甚至有趣，叫做“絳弦兒”，今，“絳弦兒”的房內，一如既往的熱鬧，北京城數一數二的大木材商“汗三爺”，在她這兒“叫條子”，一屋子的恩客、姑娘，行酒傳花，弦歌嘈切，熱鬧的不得了。
“汗三爺”本名叫做王家瀚，行三，中等身材，並不如何肥胖，也並不如何愛出汗，可是，“瀚三爺”叫著叫著，背地裏，就變成了“汗三爺”。這個雅號，似乎略顯不雅，不過，“汗三爺”脾氣好，一向信奉“和氣生財”，對這個綽號，全然不以為忤，有時候，還會拿來自我調侃一番。
屋子當中，擺了一張大大的紅木圓桌，主客六人圍坐，每位恩客身邊，都挨坐著一個姑娘。今兒“汗三爺”是主人，在下首主位相陪，上首居中的，是他今宴請的客人，內務府營造司的員外郎琦佑。
內務府營造司主管宮苑營造修繕，乃是京城木材商人的字第一號大主顧，這琦佑是營造司的實權人物，“汗三爺”巴結起來，不遺餘力，兩個人平素處得極好，“汗三爺”對琦佑，一口一個“琦大爺”叫著，琦佑則稱他“瀚三哥”，十分客氣，也十分親熱。
本來，“汗三爺”是隻請琦佑一個人的，但吃花酒這個事兒，熱鬧才有意思，琦佑旗下大爺的脾氣，進屋一坐定，就要呼朋引類。今兒的花酒，“汗三爺”隻為聯絡感情，並沒有什麼機要事項求琦佑辦的，於是欣然答應。
兩個人各自飛箋，琦佑叫了戶部的一個綽號“毛尖兒”的書辦，“汗三爺”叫了一家名“萬通恒”的銀號的掌櫃——巧的很，也姓萬。毛尖兒和萬掌櫃到了，覺得人還是略嫌少了點兒，於是，毛、萬又各自寫條子，毛尖兒叫了吏部的一個姓楊的書辦，萬掌櫃叫了一個做瓷器生意的孫掌櫃——這位孫掌櫃，也兼做“放京賬”的生意，算是萬掌櫃的半個同行。
這一班人，彼此都熟識的，也都是八大胡同的常客，於是，這頓花酒，就吃得真正熱鬧了。
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（預告：明兩更，一更上午十點，二更下午五點）
*(未完待續。)