馬尾一役，一舉覆沒中國的船政水師之後，法軍進攻台灣，受挫於淡水之後，向各國發出海峽封鎖令，封鎖了台灣海峽；為打破法軍封鎖，支援台灣，同時也有一番“再決雌雄、複仇雪恥”的意思，朝廷組建了一支“南北洋聯合艦隊”。
這支艦隊，以南洋艦隊為主、北洋艦隊為輔，攏共七條軍艦，南洋五艦，分別為“開濟號”、“南琛號”、“南瑞號”、“澄慶號”、“馭遠號”；北洋二艦，分別為“超勇號”、“揚威號”。
七條軍艦，不算太多，不過，經已是中國彼時能拿出來的大部分家底兒了。
“開濟號”、“南琛號”、“南瑞號”為南洋艦隊排名前三的絕對主力；彼時的北洋艦隊尚在繈褓之中，“超勇號”、“揚威號”是其能夠投入遠洋作戰的唯二大型艦隻，而這兩條軍艦的管帶，是我們非常熟悉的名字——“超勇號”管帶林泰曾，“揚威號”管帶鄧世昌。
懲於馬尾一役之失，這支“南北洋聯合艦隊”分批次彙合於上海之後，並未即刻南下，而是先在上海做了兩件事情。
第一，對艦隻做出必要的改造，譬如，在舵樓外包覆兩英寸厚的鋼板，以抵禦法艦大量裝備的哈奇開斯機關炮。
第二，“合操”。
隨“超勇號”、“揚威號”來到上海的北洋艦隊德籍顧問式百齡發現，南洋艦隊的訓練，仿佛於全軍覆沒的船政艦隊，基本停留在艦自為戰的層麵，幾乎不曉得什麼叫做“編隊作戰”，於是，隻好臨陣磨槍，將七條軍艦重新混編，進行基本的陣型、旗語等戰術強化訓練，即所謂“合操”。
待到“不快也光”、正準備出航的時候，朝鮮出事兒了。
主張“外結日本，內行改革，聯日排清，脫離中國，宣布朝鮮獨立，實行君主立憲”的開化黨，在日本的協助下，發動政變，挾持國王，大肆屠戮清洗親中的保守派事大黨，是為“甲申之變”。
駐防朝鮮的清軍，迅速做出反應，銜頭為“駐防營總理營務處”的袁世凱，不待國內指示，當機立斷，帶領部隊，攻入王宮，擊潰了開化黨的武裝——士官生徒組成的“忠義契”以及日本公使竹添進一郎率領的兩百多名日軍，救出國王，幹淨利落的鎮壓了這場政變。
開化黨得誌不過三日，便一敗塗地，竹添進一郎僅以身免，狼狽逃亡仁川。
在李鴻章眼裏，朝鮮的地位比台灣重要，朝鮮的問題比台灣嚴重，更何況，朝鮮是他北洋的地頭，而對法之戰，他本來就是主和的，於是，上奏朝廷，將“南北洋聯合艦隊”改派朝鮮，並再派出一兩隻軍艦前往日本進行威懾，所謂“東使朝鮮，應援彈壓，以敵法船不足，以遏日謀尚足壯聲勢”。
李鴻章的法，當然不無道理，可是，朝廷也當然不能夠放棄援台，討價還價的結果是，北洋的“超勇號”、“揚威號”北返，南洋五艦，繼續執行援台任務。
南洋五艦，對於對陣法國艦隊，本就沒有什麼信心，現又抽走了北洋二艦，式百齡也隨之北返了，這個仗，還怎麼打？