甚爾口中的晉級賽正是炳對於未來直屬隊員的考核。這種比賽為無咒術的男子提供有效的上升途徑，既是培養下屬衷心的激勵，也是上級術士證明兩者雲泥之比、鞏固自身地位的手段，所以性格傲慢者往往做得會很過分。
正式隊員有幾位同直毘人外出在外，如今，留在家中，有資格代為考核的有三位，一位是將甚爾送進底下結界的扇，一位是一級術士長壽朗，另一位則是甚爾的雙胞胎哥哥甚一。
要是落在喜歡耀武揚威的扇手上，無論輸贏甚爾的處境都不會好過。
但甚一則不同，和居高臨下的扇不同，他是個質樸寡言的家夥，比起嘴上功夫更喜歡在實力上彰顯自己。由於術式和體術相關，他一直是訓練場的常客，甚至偶爾會誇讚一下隊員的訓練成果。盡管同其他人一樣，保留了禪院家比起血緣更看重術式的冷酷，但比起排擠，他的漠視已讓他稱得上一個選擇。
所以比賽當天，我隻要把扇支開就可以足夠了。
被直毘人“關心”之後，第二天下午，扇便怒氣衝衝找上門來。少年徑直越過向他問安的阿玲，隻不過冰冷的一眼就讓我的女仆戰戰兢兢閉上嘴巴：
“退下吧，我有事問問這位小姐。”
“跟大哥說不想換老師，你在想什麼？”
他那樣盯著我，就差把”不識好歹“四個字強行寫在我臉上了。
之前我不擅長麵對男子，一直恐懼於扇動粗的可能，從而處處退讓。但經過這麼一段時間，我也逐漸摸清了他的行為方式——
真的像母親所說的，扇是個被兄長陰影壓的喘不過氣，隻能用高傲掩飾虛弱、企圖獲得他人認可，不斷在我身上找補的可憐蟲。
真惡心。
真可憐。
簡直像是朝母親哭鬧不止的孩子一樣，叫人憎恨。
我已經忍受了一個父親，為什還要費心對待他？
隻要這樣思索，晦暗的心情便像蟄伏於黑暗的毒蛇，嘶嘶吐出信子。
而或許是因為有了直哉，對這種事平添了幾分耐心，當望向少年那抿緊的嘴唇、繃直的脊背時，我竟然也能無地露出微笑。主動遣退惶惶的阿玲，我以溫柔而悲傷的目光凝視著扇，頭一次沒有瑟縮與他人背後，而是主動伸出手掌貼上他的胸膛：
“我在想你的事。”
他明明比我高大、比我有力，但在我接近時，卻因為突如其來的觸碰而顫抖。仿佛難以啟齒的夢魘有了實體，他以熾熱的目光注視著我：
“你在說什麼？”
沒能第一時間拂去我的手掌，質問都顯得像是無力的虛張聲勢。
我微微垂下眼簾，像囚犯在審判長麵前，忠誠而無奈地傾吐罪孽：
“我其實一直沒什麼朋友，是給你送飯的時候才認識常夏的，然後也有了第一個朋友……上次你問我的問題，我想了很久，雖然我什麼都做不到，但我還是想你能獲得幸福。”
“不像什麼都不懂的我，常夏是真正的大家閨秀，她非常溫柔、性格也很體貼，所以有常夏陪伴你也是一樣吧？”
“請不要為這種事吵架，再多一點珍惜她吧。”
就算外表冷酷難以接近，但少年的血肉確是溫暖的。那顆心髒因話語動搖，它劇烈地跳動，仿佛隨時會衝破胸腔。
“所以我為什麼需要換老師？像我這樣資質平凡的人，偶爾能得到你的指點就足夠了。”
就在他手掌即將抓住我手腕的前一秒，我重新撤到一步遠的位置。
少年神色複雜地看著我，他微微凸起的喉結因吞咽的動作上下滑動。
……
之後，扇仍然會在訓練結束的時候過來接常夏，態度相較於之前有所改善。最近剛好到了我學習脅差防身的課程，扇作為可以使用咒力具現化武器的術士，偶爾會在快結束的時候冷冷插上一兩句話。
而我為了讓常夏平時過得更順心些，也會給他些麵子多問上幾句。
有這些事情作為鋪墊，在晉級賽當天支開扇其實並不是件難事。
“我聽直毘人大人說，最近有場術士間的比賽，我想帶直哉去學習下，可是我沒有聲音，對實戰經驗也不足。”
“但扇你對術式的理解一直很厲害。又是主考官之一……真是青年才俊，到時候能請你帶我一起去麼？”
既然扇那麼想被人注意，剛好可以讓他幫上我的忙。