唐玄宗天寶五年（公元746年），到達長安的杜甫，摩拳擦掌，想要一展抱負。就在第二年他迎來了一個千載難逢的好機會，唐玄宗為了廣招賢才，下了詔書，舉國之內隻要有一技之長的人都可以來長安參加人才選拔的考試。這樣的機會，杜甫當然不會錯過。可是考試結果大大出人意料，杜甫落榜了，其他所有人全都落榜了！全國大規模的招賢考試竟然沒有一個人被選上，這是怎麼回事？
原來，這一次考試，杜甫他們都做了權謀的犧牲品。考試由宰相李林甫主持，這是一個陰險狡猾的人，由於此時唐玄宗治國的鬆懈，在朝廷上他權勢滔天。他生怕前來應試的平民人士說話大膽，在皇上麵前揭露朝政的黑暗，說他的壞話，因此，選送之初就在朝廷中大發議論，說：“這些舉人出身卑賤，愚昧昏聵，不識禮度，恐怕有什麼不得體的鄉下言論，會冒犯了皇上。”於是，他命令各郡縣長官嚴加考試，將個別特別優秀的應試者繼續委派尚書複試，禦史中丞監督，從中故意刁難，設置障礙。此時李林甫權傾天下，諸官員敢怒不敢言，於是一場考試下來，沒有一個中選，可惡的李林甫竟然還上表祝賀皇帝說：“大選天下之士，沒有一個中第，這正是‘野無遺賢啊’。”他的意思是說，有才能的人，該選的早已選上來了。
滿懷期待的杜甫，人生第一次遇到這樣的大挫折，他必然是氣憤的。然而，這隻是開始，杜甫從此結束了他的漫遊，開始了悲慘的人生之旅。他早年漫遊吳越齊魯時，沒有為生計擔心過，那時正值開元盛世，杜甫在《憶昔》中寫道：“憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。”整個社會是健康、向上的，百姓是富足、自信的。他的父親又任地方官，有一定的收入，足以提供杜甫生活和漫遊的開銷，所以，詩人在那時的生活一直比較好過。到了長安後不久，他的父親就去世了。如此一來，他的生活便沒有了著落，窮困潦倒，差不多淪為社會底層。天寶年間雖然還是一派盛唐氣象，但潛藏的危機像一頭凶惡的猛獸，正在慢慢吞噬著無辜的黎民百姓。
這個時候的杜甫，在難得的一次招賢考試中沒有成功，又沒有其他門路，隻能把希望寄托在王公貴族、顯赫官員的推薦上。這對於一般人來說不是一條容易的道路，需要四處奔走於權貴之間，給他們獻詩。這是什麼樣的生活呢？三十七歲的杜甫在《奉贈韋左丞丈二十二韻》一詩中寫道：“朝扣富兒門，暮隨肥馬塵。殘杯與冷炙，到處潛悲辛。”多麼的屈辱和心酸啊！低如草芥、仰人鼻息的日子太不好受了，更可悲的是所有獻詩的結果都一樣，沒有得到任何幫助。
唐玄宗天寶十年（公元751年），皇帝一連舉行了三次大的祭祀活動，四十歲的杜甫給皇帝獻了三篇詞氣壯偉的大賦頌揚此事。三大禮賦獻上去之後，終於引起了玄宗的注意，皇帝很欣賞，命宰相考查杜甫的文章。杜甫聽到這個消息，極為興奮。考試順利通過了，這是他一生最為得意的事情了。但是，這次考試的最終結果卻令他大失所望，朝廷給他的安排僅僅是“送隸有司，參列選序”，意149思是有關部門已經將他列於候補的名冊當中了，他隻需耐心地等候。可杜甫等不起，一家老小的生計、自己的壯誌理想，經不起時間的蹉跎。生活越發貧苦，他也越發衰老了。
直到天寶十四年（公元755年），已是安史之亂的前夕，四十四歲的杜甫終於被任命為河西縣尉，是個從九品下的小官，低到不能再低。他在長安求仕近十年，才得到這個官職，但杜甫沒有接受。不久朝廷改任他為右衛率府兵曹參軍，杜甫接受了，這也是一個小官，官位為從八品下，比縣尉高一點。這個官的具體職責是替太子管理東宮的衛兵名單，還有東宮的馬匹、兵器等東西。至於為什麼這麼選擇，杜甫自己的解釋是：“不作河西尉，淒涼為折腰。老夫怕趨走，率府且逍遙。”避免向鄉裏小兒折腰和四處奔走，讓杜甫放棄了縣尉的職位，終究是文人的尊嚴重於一切。
杜甫在得到這個微職後，回了一趟家，探望全家老小。在回家的路上，他百感交集，發現老百姓的生活已經越來越糟了，但統治者還過著鶯歌燕舞、酒肉豪奢的生活。“朱門酒肉臭，路有凍死骨”正是這一時期殘忍的寫照。等他回到家中，發現鄰居都圍在自己的家門口，家人都在號啕大哭，怎麼回事呢？杜甫走進門，頓時心如刀絞，原來年幼的兒子已經餓死了！之前活潑可愛的身影，現在變成了一具小小的冰涼僵硬的屍體，躺在床上。鄰居們麵對這樣的慘狀，也不忍再看，紛紛落下同情的淚水。杜甫感到晴天霹靂，悲傷得不能控製自己。
正是有著這樣的切身體會，在長安十年的後期，杜甫在詩歌創作過程中出現了一個值得注意的變化，從整體上說，杜甫的詩不再是個人的啼饑號寒的呻吟，也不再是一個旁觀者對民生疾苦的客觀描述甚或居高臨下的憐憫。他開始把自己個人的不幸遭遇，與廣大人民的痛苦生活以及國家的危機災難有機地結合起來。
（二）
恰恰在杜甫回家看望家人的時候，安史之亂爆發了。安祿山起兵後，很快就攻陷了洛陽、長安，杜甫聽到唐玄宗逃往西蜀，唐肅宗在靈武即位，便把家屬安置在羌村，自己一個人前往靈武尋找唐肅宗。在戰火紛飛、危難重重的時候，杜甫做出這樣的決定是難能可貴的。但很不幸，他被叛軍截獲，押到長安。由於杜甫官位極小，身著布衣，還沒有名氣，因此叛軍對他的管製不嚴，他得以在長安自由行動。看到街上的光景和往年迥然不同，像是人間地獄一般，百姓流離悲苦，王孫上街乞討……他痛不欲生，寫下了著名的詩作《春望》：