二十四歲時，王勃設法得到一個小官職，但是他的厄運還沒有結束。
公元671年，王勃主動申請調任虢州參軍，但在任職期間不知為何他藏匿了一個名為曹達的官奴，後來風聲越來越緊，王勃又怕走漏風聲，便殺死曹達以了其事。結果事情敗露，王勃被判死刑。幸好行刑前遇到天下大赦，才撿回了一條小命。也有一種說法是王勃人緣不好，這件事是受到他人構陷，但真相已不可知。不過他的父親還是因為他這個罪行受到牽連，丟掉了之前的官，被流放到今天的越南當縣令。
王勃在前去探望父親的途中，路過南昌，正趕上都督閻伯嶼新修滕王閣成，重陽日在滕王閣大宴賓客，邀請文人雅士、當世名儒共同慶賀，順便切磋文藝。王勃那時雖然年輕，但也聲名在外，所以在被邀請之列。按照輩分入席，王勃年幼，坐於座末。
在席上，閻都督尋一人作《滕王閣序》以紀念此次盛會，於是派人捧著筆硯紙到各位名士之前。其實閻公在這之前，就要他女婿寫好了一篇，如果沒人寫，那麼他女婿當仁不讓，也好千古留名。其他人都不敢輕易答應，你推我讓，一個讓一個，最後輪到王勃麵前。沒想到，王勃毫不推辭，大大方方地接受了。滿座的人，看王勃年幼又麵生，心裏不大痛快，都交頭接耳說：“這小子是誰家的，竟敢如此無禮！”
此時閻公見王勃受紙，也不高興。以換衣服為名，進入旁邊的小屋，吩咐身邊人，盯著王勃，看他寫了什麼。聽說王勃開篇寫“豫章故郡，洪都新府”，都督嗤之以鼻，說不過是老生常談，誰都會。又聽了幾句，都督也沒幾句好話。聽到“襟三江而帶五湖，控蠻荊而引甌越”，都督開始沉吟不語。等聽到“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色”，都督不得不歎服說：“這小子落筆像有神仙來幫助，真是天才啊！”於是換好衣服出去回到上位。等到王勃寫完，都督通篇讀下來十分高興，大聲誇讚，並且命令左右，從上至下，給每個人傳閱，在座者沒有一個不交口稱讚的。《滕王閣序》奠定了王勃四傑之首的地位，無人可以撼動。事隔多年之後，《滕王閣序》廣為流傳，連唐高宗都知道了。這麼多年過去了，對王勃寫《檄英王雞》的怒氣早已消了，於是就想召回王勃重用。
可惜，王勃在探望父親回廣州的海上，遇到風浪，溺水驚嚇而亡，年僅二十七歲，不能不讓人錯愕惋惜。當聽說王勃已經死去，唐高宗很傷感地說：“我讀《滕王閣序》，讀到‘落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色’和‘閣中帝子今何在，檻外長江空自流’時，常常會掩卷長歎，真奇才也!”然而，逝者不能生還，遺憾終究是留下了。
好在，詩人的不幸，往往是文壇之大幸，經過這諸多的坎坷艱辛，才催成了王勃那篇千古佳作——《滕王閣序》。要是沒有這些人生道路上的風霜雪雨，王勃一直混在朝堂上的話，他可能隻會寫歌功頌德、敷衍華麗的文辭，不會有之後如鏗鏘之語、金石之聲的五言詩存在，也不會在初唐詩壇上留下振聾發聵的呐喊和千古絕唱，當時人們的文字也不會受到王勃的影響。楊炯所作《王勃集序》，對王勃改革當時淫靡文風的詩詞創作實踐評價很高。那麼這位排名第二的楊炯又是怎麼樣的人呢？
楊炯
與王勃並稱“初唐四傑”的楊炯在《王勃集序》裏評價王勃：“壯而不虛，剛而能潤，雕而不碎，按而彌堅。”認為王勃能以風骨充實作品，既壯健又有文采。楊炯繼承了這一風格，並將其發揚光大。
楊炯自幼父母雙亡，是個可憐人，是伯祖父把他撫養成人。但他聰明好學，博覽群書，尤其喜歡學詩詞。在楊炯剛剛五歲的時候，伯祖父便給他請了個精通史籍的先生，相當於今天的家教，專門教他學習“五經”。
楊炯天賦異稟，學習也很用功，對老師所講的內容，他學一遍就會，對老師提出的問題，卻能舉一反三。有一回，老師想檢查一下楊炯學的效果如何，便出一個問題讓他答，楊炯對答如流，末了，圍繞著老師的問題，發散思維，又提出三個相關的問題，向老師請教。老師壓根沒想到自己會被出題詢問，一時語塞。楊炯見狀，馬上明白了，這時他的高情商也體現了出來，為了不讓老師難堪，他又提出一個簡單的問題，給老師一個台階下。事後，他自己找資料，尋找答案，把自己的疑問弄得清清楚楚。
那老師事後也去查詢。當他查到後又去給楊炯講解時，卻發現楊炯竟能引經據典，理解得比他還要透徹。老師不得不佩服地對楊炯的伯祖父說：“楊炯這孩子，不僅學習刻苦，頭腦靈活，鑽研精神也很強；他對問題理解的深度，有時候我也趕不上。我講經書幾十年，帶出弟子幾百名，像他這樣聰明有誌的，我還是第一次見到，真可謂當今奇才！”由此可見楊炯的早慧。十歲那年，楊炯參加童子科舉行的考試，意料之中考上了，進了弘文館。
楊炯在二十六歲時，又參加了科舉考試，中了進士。後為東宮太子李顯服務，就是與沛王李賢鬥雞的英王。然而和王勃一樣，楊炯也倒了黴運。公元684年，武則天連廢中宗、睿宗，自己臨朝稱製。徐敬業在揚州起兵反對武則天，楊炯的堂弟楊神讓跟隨徐敬業討伐武則天執政，結果兵敗被殺。楊炯不可避免地受了牽連而被貶離京城，獨自去遙遠的梓州出任，做一個九品司法參軍，和王勃後來謀得的小官一樣了。五年後，他才又回洛陽宮習藝館授課。但回京不過兩三年，又被調到很遠的盈川當縣令。他在盈川大約三年多時間，就得病去世了，死時不過四十來歲，歸葬於洛陽，後人稱他為“楊盈川”。
公元705年，中宗李顯複位，追贈已逝的楊炯為著作郎。楊炯的官運，在“初唐四傑”中，算是最好的，但他性格耿直暴躁，一定程度上阻礙了上升的仕途，最高也就是個正七品，算不上高官。
在詩歌領域楊炯以邊塞征戰詩著名，一首《從軍行》讓後人引為佳作。當時，突厥等少數民族對唐邊境地區的不斷騷擾，成為西北地區安全的最大威脅。許多愛國子民踴躍從軍，加入保疆衛國的戰鬥行列。當時楊炯升遷服務太子不久，創作了《從軍行》一詩。這首詩抒發了他對敵軍瘋狂進犯唐邊疆的憤慨之情，顯示出詩人殺敵報國的雄心壯誌和大無畏的英雄氣概，氣勢軒昂，風格豪放。