曾國藩以封建宗法關係為紐帶，挑選親戚、同鄉、同學、師生當軍官，並讓他們四處招募年輕的農民為士兵，組建了一支所有官兵隻服從曾國藩一人的特殊鄉團——湘軍。曾國藩訓練的湘軍有兩大特點，其一是軍紀嚴明，其二是配備了當時最先進的洋槍洋炮。而當時太平天國由於得不到洋人的支持，所以使用的武器仍然主要是大刀長矛。用先進的熱兵器對付原始的冷兵器，嚴格來說不叫戰爭，隻屬於屠殺。可是，盡管這樣，曾國藩仍然謹慎出兵。麵對鹹豐皇帝一道又一道催促他出兵助戰救援的聖旨，他仍然是按兵不動，隻是回複奏章大表忠心。曾國藩打定了一個主意：湘軍不達到船堅炮利、百戰百勝的水平，堅決不出兵。
後來，鹹豐皇帝也心灰意冷了，感到曾國藩不過一介文弱書生，難當大任，也就不怎麼指望他了。可是，曾國藩卻在練兵將近兩年後（1854年2月），率湘軍傾巢出動，如同惡魔降臨般，對太平軍進行瘋狂殘酷的鎮壓，所到之處，屍橫遍野，即便對於敵方降兵降將，也是要麼槍決，要麼用木杖打死。最輕的懲罰，也是狠狠鞭打千百下。於是“曾剃頭”“曾屠戶”的名號，一時傳遍大江南北。
1860年，李鴻章招募安徽鄉勇組建了淮軍，左宗棠則組建了楚軍，與12萬湘軍組合一起，是30萬裝備著洋槍洋炮的精銳部隊，而50萬太平軍不過如待宰割的羔羊。李、左二人都不敢占頭功，故意把攻占太平天國首都天京（今南京）的任務留給了湘軍，而李鴻章在朝廷催促其攻打南京的情況下，不得已攻入了應當左宗棠剿匪的浙江地盤，搶了左宗棠的功，從此李、左二人成了冤家對頭。
同治三年（1864年），經過10年轉戰的湘軍終於攻克了南京城，宣告了太平天國的覆滅。曾國藩則執手向李鴻章表示感激：“愚兄弟薄麵，賴子保全。”南京城被湘軍一場大火燒光，裏麵的所有財富不知去向，垂簾聽政的慈禧太後也不敢過多追問。
朝廷賞加曾國藩為太子太保、一等毅勇侯，成為清代以文人而封武侯的第一人，並且被譽為“中興第一名臣”。曾國藩此後曆任兩江總督、直隸總督等職務，官至正一品。李鴻章則因剿匪有功被封為一等肅毅伯，同時左宗棠被封為一等恪靖伯。
鎮壓太平天國後，有人勸曾國藩取大清而代之：“鼎之輕重，似可問焉。”曾國藩自知湘軍人人擁有了財富後，則已成腐敗之軍，難成問鼎之事，所以對曰：“鼎之輕重，不可問焉。”並手書“倚天照海花無數，流水高山心自知”表明心跡，且主動化解朝廷猜忌，對湘軍進行遣散精簡。
1870年6月發生了著名的天津教案，天津數千名群眾懷疑天主教堂存在拐騙人口、虐殺嬰兒的行為，與洋人教堂人員發生流血衝突。當時正任職直隸總督的曾國藩被朝廷派往天津處理此事。曾國藩考慮當時的局勢，不願與法國開戰，在法國的要求下，決定最後處死為首殺人的18人，充軍流放25人，並將天津知府張光藻、知縣劉傑革職充軍發配到黑龍江，賠償外國人的損失46萬兩白銀，並由崇厚派使團至法國道歉。這件事使曾國藩名譽掃地，遭到全國朝野的唾罵，他的湖南同鄉也把他在湖廣會館誇耀其功名的匾額砸爛焚毀。
曾國藩以封建宗法關係為紐帶，挑選親戚、同鄉、同學、師生當軍官，並讓他們四處招募年輕的農民為士兵，組建了一支所有官兵隻服從曾國藩一人的特殊鄉團——湘軍。曾國藩訓練的湘軍有兩大特點，其一是軍紀嚴明，其二是配備了當時最先進的洋槍洋炮。而當時太平天國由於得不到洋人的支持，所以使用的武器仍然主要是大刀長矛。用先進的熱兵器對付原始的冷兵器，嚴格來說不叫戰爭，隻屬於屠殺。可是，盡管這樣，曾國藩仍然謹慎出兵。麵對鹹豐皇帝一道又一道催促他出兵助戰救援的聖旨，他仍然是按兵不動，隻是回複奏章大表忠心。曾國藩打定了一個主意：湘軍不達到船堅炮利、百戰百勝的水平，堅決不出兵。
後來，鹹豐皇帝也心灰意冷了，感到曾國藩不過一介文弱書生，難當大任，也就不怎麼指望他了。可是，曾國藩卻在練兵將近兩年後（1854年2月），率湘軍傾巢出動，如同惡魔降臨般，對太平軍進行瘋狂殘酷的鎮壓，所到之處，屍橫遍野，即便對於敵方降兵降將，也是要麼槍決，要麼用木杖打死。最輕的懲罰，也是狠狠鞭打千百下。於是“曾剃頭”“曾屠戶”的名號，一時傳遍大江南北。
1860年，李鴻章招募安徽鄉勇組建了淮軍，左宗棠則組建了楚軍，與12萬湘軍組合一起，是30萬裝備著洋槍洋炮的精銳部隊，而50萬太平軍不過如待宰割的羔羊。李、左二人都不敢占頭功，故意把攻占太平天國首都天京（今南京）的任務留給了湘軍，而李鴻章在朝廷催促其攻打南京的情況下，不得已攻入了應當左宗棠剿匪的浙江地盤，搶了左宗棠的功，從此李、左二人成了冤家對頭。
同治三年（1864年），經過10年轉戰的湘軍終於攻克了南京城，宣告了太平天國的覆滅。曾國藩則執手向李鴻章表示感激：“愚兄弟薄麵，賴子保全。”南京城被湘軍一場大火燒光，裏麵的所有財富不知去向，垂簾聽政的慈禧太後也不敢過多追問。
朝廷賞加曾國藩為太子太保、一等毅勇侯，成為清代以文人而封武侯的第一人，並且被譽為“中興第一名臣”。曾國藩此後曆任兩江總督、直隸總督等職務，官至正一品。李鴻章則因剿匪有功被封為一等肅毅伯，同時左宗棠被封為一等恪靖伯。
鎮壓太平天國後，有人勸曾國藩取大清而代之：“鼎之輕重，似可問焉。”曾國藩自知湘軍人人擁有了財富後，則已成腐敗之軍，難成問鼎之事，所以對曰：“鼎之輕重，不可問焉。”並手書“倚天照海花無數，流水高山心自知”表明心跡，且主動化解朝廷猜忌，對湘軍進行遣散精簡。