鐵匠們每年要在這個村莊裏工作一個多月。他們是早起晚睡的，早晨，人們還躺在被窠裏的時候，就聽到街上的大小鐵錘的聲音了；天黑很久，他們爐灶裏的火還在燃燒著。夜晚，他們睡在爐灶的邊旁，沒有席棚，也沒有帳幕。隻有連綿陰雨的天氣，他們才收拾起小車爐灶，到一個人家去。
他們經常的下處，是木匠黎老東家。黎老東家裏很窮，老婆死了，留下六個孩子。前些年，他曾經下個狠心，把大孩子送到天津去學生意，把其餘的幾個，分別托靠給親朋，自己背上手藝箱子，下了關東。在那遙遠的異鄉，他隻是開了開眼界，受了很多苦楚，結果還是空著手兒回來了。回來以後，他拉扯著幾個孩子住在人家的一個閑院裏，日子過得越發艱難了。
黎老東是好交朋友的，又出過外，知道出門的難處。他和傅老剛的交情是深厚的，他不稱呼傅老剛"掌作的"，也不像一些老年人直接叫他"老剛"，他總稱呼"親家"。
下雨天，鐵匠爐就搬到他的院裏來。鐵匠們在一大間破碾棚裏工作著。為了答謝"親家"的好意，傅老剛每年總是抽時間給黎老東打整打整他那木作工具。該加鋼的加鋼，該磨刃的磨刃。這種幫助也是有酬答的，黎老東閑暇的日子，也就無代價地替鐵匠們換換錘把，修修風箱。
"親家"是叫得很熟了，但是，誰也不知道這"親家"的準確的含義。究竟是黎老東的哪一個兒子認傅老剛為幹爹了呢，還是兩個人定成了兒女親家？
"親家，親家，你們到底是幹親家，還是濕親家？"人們有時候這樣探問著。
"幹的吧？"黎老東是個好說好笑的人，"我有六個兒子，親家，你要哪一個叫你幹爹都行。"
"濕的也行哩！"輕易不說笑的傅老剛也笑起來，"我家裏是有個妞兒的。"
但是，每當他說到妞兒的時候，他那臉色就像剛剛燒紅的鐵，在冷水桶裏猛丁一沾，立刻就變得陰沉了。他的老婆死了，留下年幼的女兒一人在家。
"明年把孩子帶來吧。"晚上，黎老東和傅老剛在碾棚裏對坐著抽煙，傅老剛一直不說話，黎老東找了這樣一個話題。他知道，在這個時候，隻有這樣一把鑰匙，才能捅開老朋友的緊緊封閉著的嘴，使他那深藏在內心的痛苦流泄出來。
"那就又多一個人吃飯，"傅老剛低著頭說，"女孩子家，又累手累腳。"
"你看我。"黎老東忍住眼裏的淚說，"六個。"
這種談話很是知心，可是很難繼續。因為，雖然誰都有為朋友解決困難的熱心，但是誰也知道，實際上真是無能為力。就連互相安慰，都也感到是徒然的了。
這時候，黎老東最小的兒子，名字叫六兒的，來叫父親睡覺。傅老剛抬起頭來，望著他說：
"我看，你這幾個孩子，就算六兒長得最精神，心眼兒也最靈。"
"我希望你將來收他做個徒弟哩。"黎老東把六兒拉到懷裏說，"我那小侄女兒，也有他這麼大？"
"六兒今年幾歲了？"傅老剛問。
"九歲。"六兒自己回答。
"我那女兒也是九歲。"傅老剛說，"她比你要矮一頭哩，她要向你叫哥哥哩。"