在元朝統治時期，中國是當時世界上最強大最富庶的國家，聲譽遠及歐亞非三洲，西方各國的使節、商人、旅行家、傳教士來往不絕。
2.移漢地，用漢法
自1206年成吉思汗建國以來，以族名為國名，稱大蒙古國，並沒有像北魏和遼、夏、金那樣建立國號。1260年，忽必烈稱汗後，建年號“中統”，也沒有另立國名。直到1271年十一月，忽必烈見帝位已固，便采納劉秉忠、王鶚等儒臣的建議，正式建國號為“大元”，下詔說：“頃者耆宿（指子聰等）詣庭，奏章申請，謂既成於大業，宜早定於鴻名，可建國號曰‘大元’，蓋取《易經》乾元之義。”
忽必烈依據漢族文獻而取國號，這就表明他所統治的蒙元帝國，已不隻是屬於蒙古的一個民族，而是中原封建王朝的延續。
其實，忽必烈早在與阿裏不哥爭奪漢位之時已將中原地區作為他立國的根基，他重用漢人，采用漢法，最終依靠漢人的支持奪取了政權。忽必烈在奪取汗位後，開始將統治的重心由蒙古本部轉向漢地。
1264年，忽必烈下詔燕京（金中都，金亡後稱燕京）改名為中都，作建都的準備。1266年，忽必烈命劉秉忠在中都營築都城宮室。在建立“大元”國號後，1272年忽必烈采納劉秉忠的建議，改中都為大都，並宣布再次擴建都城。1273年，大都宮殿建成。次年正月元旦，忽必烈在正殿接受朝賀。
忽必烈建國號為“大元”，並在漢地建大都，由此可以看出忽必烈在政治和文化上接受並推行“漢法”的意圖。
3.征服者的姿態
關於用什麼政策來統治漢地的問題，從蒙古建國之初就有爭議。元世祖即位後，圍繞著漢法問題，鬥爭更為激烈。當時蒙古已統治中原地區，為了加強中原集權，鞏固統治，忽必烈不得不大量任用漢人，采用漢法。
但是，在元代的最高統治者看來，他們決不能被漢族同化。他們雖懂得漢族文化的優越性，卻又保持蒙古祖製，實行嚴格的民族等級製度，並對漢族人大肆屠殺，以保持蒙古民族的純正性。
蒙古軍製“凡攻城不降，矢石一發即屠之”，蒙古人對漢族人的屠殺可以說是慘烈的。蒙古人不僅在對南宋征戰時對漢族人極盡屠殺，在建國之後仍然屢次屠城。1352年7 月元軍屠杭州城，9月元丞相脫脫屠徐州城。
蒙古人不僅靠屠殺從身體上毀滅漢人，更從精神上奴役漢人，元朝分天下民為四等：蒙古人是一等，色目人（西域人）是二等，漢人（北方中國金朝治下各族）是三等，南人（即南宋治下漢人）為第四等。
元朝的省、台、院、部、宣慰司，廉訪司及部府幕官之長均用蒙古人和色目人。此外，蒙古人還對漢人實行殘酷的種族歧視和淩虐，漢人不得有馬，更不得持有兵器，出征時的器械，回朝要交歸官庫。元宣政院奉詔言：“漢人凡毆西番僧者斷手，罵者斷舌。”蒙古人可以任意奸淫漢人妻女。
蒙古人以征服者的姿態實行殘酷統治，雖然在客觀上促進了民族融合，但由此埋下的民族矛盾無疑也為自己敲響了喪鍾。
帝國的歸路
1.亡國之歌
“堂堂大元，奸佞專權。開河變鈔禍根源，惹紅巾萬千。官法濫，刑法重，黎民怨。人吃人，鈔買鈔，何曾見。賊做官，官做賊，哀哉可憐。”
這是散曲《醉太平》中的一段話，也是元朝末期殘酷現實的寫照。
從元朝的第三個皇帝武宗開始，皇帝們都變得昏庸無能，窮奢極欲，到了順帝時，一切腐敗現象達到極點，蒙古貴族和喇嘛僧的飛揚跋扈，官吏的貪汙腐化，地主豪強的強勢專橫與日俱增。以順帝為首的蒙古王室，也是“醜聲穢行，著聞於外”，帝國漸漸走近了崩潰的邊緣。 元順帝君臣大肆揮霍浪費，弄得國庫虛竭，財政極度困難。為了彌補財政虧空，元朝政府除了加重賦稅以外，於至正十年（1350年）發行“至正寶鈔”的新紙幣，代替之前通行的“中統寶鈔”和“至元寶鈔”。新鈔的大量印造，導致惡性通貨膨脹，人民生活更為艱難。
同時，由於元朝政府不關心生產，水利設施年久失修，黃河在至正四年（1344年）接連決口，泛濫成災，百姓流離失所。因此，元政府又在至正十一年（1351年）下令征調農民和兵士十幾萬人治理黃河。黃河兩岸的百姓本已飽受水患之苦，又要承擔繁重的勞役，到工地上還橫遭監工的鞭打，被克扣口糧，都無比憤怒。於是，“開河”和“變鈔”就成為農民起義的導火線，蒙元帝國的覆滅也進入了倒計時。
2.星星之火可以燎原
早在泰定二年（1325年），河南息州趙醜廝、郭菩薩就發動起義，提出了“彌勒佛當有天下”的口號，揭開了元末農民起義的序幕。到了至正初，小規模起義已遍及全國，僅京南一帶的起義即達三百餘起。 參與起義的農民多是漢人、南人，因此蒙古統治者對漢人、南人更加仇視。伯顏等人曾建議滅絕漢人張、王、劉、李、趙五姓，同時又重申漢人不得持有兵器，並且嚴令北人毆打南人，南人不許還報等。這些政令更激發了漢人反抗的火焰。“石人一隻眼，挑動黃河天下反”，這是至正十年（1350年）流傳於黃河災區的一個民謠。到了第二年，果然因為“挑動黃河”，天下反了。這一年，黃河工地上服役的農民點燃了紅巾軍起義的導火線。紅巾起義爆發以後，一時“貧者從亂如歸”，不出數月，黃河長江兩淮之間，紛紛揭起反元的旗幟，星星之火終成燎原之勢。 紅巾軍在元軍的鎮壓下雖以失敗告終，但在反元鬥爭中，前後十三年，大小數百戰，蒙元帝國已是氣息奄奄。?當紅巾軍和元軍主力苦戰之時，朱元璋開始獨樹一幟，逐漸發展壯大自己的勢力。朱元璋在打敗江南各個割據勢力之後，便於1367年決意北伐，在聲討元朝的檄文中，提出了“驅除胡虜，恢複中華，立綱陳紀，救濟斯民” 的口號。第二年八月，北伐軍進占大都，元順帝北逃，元朝在全國的統治結束。
3.來路即是歸途
1368年，國運不足百年的元朝被朱元璋領導的農民起義軍推翻了，與遼、金、西夏等少數民族政權不同，元朝末代皇帝元順帝妥歡帖睦爾既沒有戰死，也沒有被俘，更沒有自殺，而是率領著王室貴族和殘餘的軍隊退回了漠北，從而在中國曆史上完成了一次外來政權全身而退的“奇跡”。這得歸功於從成吉思汗開始的近乎於瘋狂的征服，使得蒙古帝國疆域遼闊，汗國、部落林立，而元朝的版圖隻是蒙古帝國的一部分。元朝的滅亡，隻是使蒙古帝國失去了中國的領土，而蒙古帝國依然存在。
從1368年元順帝退回漠北，直到1402年鬼力赤殺死元湣宗順天皇帝坤帖木兒，鬼力赤去元國號，稱可汗，這一時期被稱之為北元，北元共曆六帝，曆時34年。
元順帝北逃至上都（今內蒙古正藍旗境內），除領有蒙古故地外，還有擴廓帖木兒（別名王保保）屯兵十萬於陝甘；納哈出擁兵二十餘萬，雄踞遼東，梁王管轄之下的雲南還有十餘萬軍隊。蒙古貴族留戀故元，不甘失敗，一直圖謀再次入主中原，不斷向明朝統治地區侵擾。而明朝對此深以為患，多次對蒙古用兵。但是，明帝國和蒙古帝國爭鬥了兩百多年，誰也沒能消滅對方。1635年，多爾袞與嶽托等領兵萬人渡河，招降林丹汗部眾於額哲，林丹汗的妻子和兒子歸降，交出可汗印信，整個漠南蒙古完全納入了後金帝國的版圖，蒙古帝國的汗位至此斷絕，而蒙古帝國，也永遠消失了。