狼與羊的博弈
1.狼的豪言
蒙古軍在西征的同時，還把目光投向了大漠以南廣袤的土地——中國。成吉思汗對中國的征服始於西夏，蒙古軍隊前後用了二十二年（1205-1227年）的時間滅掉西夏，而滅掉曾橫掃天下的金國也隻用了二十三年（1211-1234年）。此時的蒙古認識到了自己的實力，便將下一個矛頭指向了偏安一隅的南宋王朝。
蒙宋聯合南宋滅掉金朝後，蒙古並沒有按照原來的約定將河南的廣大土地分給南宋作為酬謝，僅以陳蔡東南地歸宋。南宋本想收複河南之地，奪回被金朝占據的三京（東京汴梁，西京洛陽，南京歸德），與蒙古劃黃河為界，可沒想到窩闊台汗竟然背信。南宋皇帝宋理宗便乘蒙軍主力北返、河南空虛之機，派兵襲取了汴、洛二城。但是，宋軍這次攻勢行動，因水災泛濫、糧草不濟而致潰敗，很快就被蒙古鐵騎趕回了長江以南。
南宋的貿然之舉，給了蒙古征宋的借口。1235年，被激怒的窩闊台汗決定摧毀南宋王朝，蒙宋之戰就此拉開序幕。
在蒙古人看來，曾經天下無敵的金國人在蒙古人麵前尙且不堪一擊，整天隻會吟詩作畫的瘦弱南宋人就更不是對手了，他們堅信，十年之內必定滅宋。
2.難啃的骨頭
1235年6月，蒙古以南宋背約為名，兵分三路大舉犯宋，東路主攻江淮，中路主攻荊湘，西路主攻四川。戰線東起淮河，西至四川，延綿於蒙宋疆域數千裏。
剛開始，蒙古軍遭到了宋軍的頑強抵抗，直到第二年才有所突破，西、中兩路軍分別攻占了陽平關和襄陽兩處戰略要地，抵抗的宋軍有些招架不住。隨後，蒙古大軍在湖北沿江集結，準備橫渡長江，一舉滅宋。宋廷極為震動，遂派大將孟珙馳援襄、樊。孟珙很快便連破蒙古24寨，大敗蒙古軍隊，取得江陵大捷，粉碎了蒙古軍南渡的企圖。
此後幾年，宋軍在孟珙的率領下與蒙古軍展開了慘烈的拉鋸戰，雙方各有勝負。至1239年，杜杲在廬州（今合肥）擊敗蒙古東路軍主力，蒙古東路軍傷亡慘重，被迫撤出宋境。而孟珙也連敗蒙古軍隊，收複襄樊諸郡，基本解除中路軍對南宋的威脅。同年，主攻孟珙率部迎敵，於次年大敗西路蒙古軍，收複夔州。
1241年，蒙古大汗窩闊台病死，西路蒙古軍從四川撤離。至此，長達六年的蒙宋戰爭告一段落，蒙古大軍遭到了征服史上前所未有的挫折。此後，蒙古與南宋之間偶有摩擦，但總體處於休戰狀態。
窩闊台死後，蒙古內部紛爭汗位，大汗之位遲遲不定，後來窩闊台的兒子貴由繼承汗位，也過了兩年就死了。在此期間，蒙古軍曾兵犯四川，被南宋大將餘階擊退。1251年，成吉思汗之孫、拖雷之子蒙哥繼承汗位。蒙哥在穩定了地位以後，隨即發動了第三次西征，並圖謀再次南征。
為避開長江天險，蒙哥的弟弟忽必烈主張從甘肅發兵，經川西，先滅大理，從而迂回包抄南宋，這個計劃最終得到大汗蒙哥的批準。1252年，忽必烈率10萬大軍長途奔襲，於1254年滅亡大理，完成了對南宋的軍事包圍。
1258年，蒙哥正式發動了第二次蒙宋戰爭。蒙古大軍兵分三路，中路軍由蒙哥親自率領，南下四川、直撲重慶，南路軍由雲南出發，經廣西，逼向長沙，北路軍由忽必烈率領，直撲鄂州（今武漢），三路大軍計劃於鄂州會師，然後順江東下，直搗臨安，企圖一舉滅亡南宋。
中路軍是三軍主力，進展十分順利，一舉便攻克成都，此後宋軍節節敗退，四川大部淪陷。1259年，蒙古軍進逼合州，蒙古軍與宋軍在合州（四川合川東）展開了激烈的攻防戰，雙方相持數月，蒙古軍難進寸步。七月，蜀中炎熱，瘟疫流行，蒙古軍士氣低沉，焦急萬分的蒙哥親自督戰，不幸被傷，死在釣魚城下，征蜀的蒙古大軍無奈退出四川。
同時，忽必烈久攻鄂州不克，擔心汗位被奪，正要回師。這時，南宋權臣賈似道背著朝廷前來議和，希望劃長江為界，正中忽必烈下懷。雙方簽定和約後，忽必烈引兵北還。至1260年，所有入侵南宋的蒙古軍全部撤退，第二次蒙宋戰爭以蒙哥戰死，三路大軍無功而返告終，但賈似道賣國求榮之舉，為南宋的滅亡埋下了禍根。
蒙哥死後，他的兩個弟弟忽必烈和阿裏不哥為爭汗位而大動幹戈。1260年，從鄂州前線趕回來的忽必烈和其弟阿裏不哥都自稱大汗，雙方因此展開了長達四年的內戰。1262年，山東漢族軍閥李檀又起兵反蒙，並與南宋取得聯係，蒙古局勢一時陷入混亂。
蒙古內亂之時本是南宋反擊的好機會，可是南宋竟錯失機遇。忽必烈在平定李檀叛亂後，於1264年又徹底擊敗阿裏不哥。隨後，忽必烈將滅南宋作為頭等大事。
公元1267年，忽必烈舉兵南下滅宋，兵鋒直指襄陽。襄樊自1239年被孟珙收複以來，南宋一直苦心經營，城防堅固，兵多糧足。蒙古軍屢次進攻，始終不得破城。1273年，忽必烈調集重兵圍攻襄樊，又用西域回回炮攻城，樊、襄二城相繼淪陷，南宋的門戶洞開。
3.羊的掙紮
攻陷襄樊後，1274年，忽必烈下令元兵（1271年，忽必烈改國號為“元”）自漢江入長江，沿長江東下，一路上宋軍紛紛投降。1276年，元軍兵臨臨安城下，謝太後和宋恭宗出城投降，南宋氣數殆盡。
恭宗投降後，南宋餘部仍堅持抵抗，大將李庭芝堅守揚州，陸秀夫、張世傑在福州擁立端宗為帝，文天祥則在江西一帶聚集反元勢力，一度占據了不少城池。李庭芝在揚州雖遭元軍圍困，卻拒不投降，後糧草用盡，於是突圍，欲與陸秀夫會師，在泰州為元軍所敗被俘，後被元軍殺害。隨後，元軍主力疾馳江西會戰文天祥，文天祥不敵，隻得退守廣東，後被叛將張弘範俘獲。元朝威逼利誘，文天祥寧死不降，遂被殺害。在福州的南宋小朝廷，後來不斷南遷，途中端宗死，陸秀夫又擁立九歲的趙昺為帝，堅持在廣東沿海抗元。1279年，元軍與宋軍在崖山展開決戰，宋軍不敵，張世傑與陸秀夫決定撤退。此後，元軍緊追不舍，陸秀夫不願被俘，背著小皇帝跳海自殺，殘餘的宋軍和官員也紛紛跳海殉國，至此，南宋徹底滅亡，元朝統一中國。
蒙古人沒想到，南宋這塊硬骨頭讓他們“啃”了近五十年，經窩闊台、蒙哥、忽必烈三位大汗的努力，南宋才在蒙古大軍的鐵騎下覆滅。
從草原到中原
1.大元至大
自1206年成吉思汗統一蒙古之後，蒙古起朔漠，並西域，平西夏，滅女真，下江南，1279年忽必烈最後完成統一中國大業，建立起幅員遼闊的蒙元帝國。
《元史·地理誌》序說：“元朝幅員之廣，北逾陰山，西極流沙。東盡遼左，南越海表……東南所至不下漢、唐。而西北則過之，有難以裏數限者矣。”這種說法其實是把西北各汗國領地亦視為元朝“幅員”所及。但是，“大汗之國”（元朝）名義上是各藩國之主，實際上卻管不到它們的領地，其實元朝的實際版圖隻限於中書省和嶺北、遼陽等十行省，以及宣政院管轄的吐蕃三道宣慰司。也就是說，元朝疆域“橫跨歐亞”的說法是不準確的。
盡管如此，大元之大仍然是古今罕有，魏源《元史新編》說：“元有天下，其疆域之袤，海漕之富，兵力物力之雄廓，過於漢唐。”較之漢唐盛世，元朝的疆域更加廣闊。