七年後，立嗣風波又起，武承嗣、武三思多次遣人勸說武則天立武氏子弟為太子。武氏對此躊躇不決，狄仁傑因諫曰：“陛下立子，則千秋萬歲後，配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而纎姑於廟者也。”狄仁傑又為武則天解夢婉言相勸，吉頊也說：“子繼母是正途，侄繼姑世間無。”對武則天曉以利害。至此，武則天才決意立子為嗣。
聖曆元年（公元698年），武則天終於將李哲（顯）迎還，立為太子，確立了兒子的繼承權。但有趣的是，武則天賜李顯武姓，看來，武則天仍試圖把傳子與傳同姓統一起來。
李唐複興在望，但是極端擁唐的大臣張柬之等不及了。公元705年正月，他聯合禁軍將領李多祚帶兵逼宮，武則天被迫退位。就這樣，李顯複位，複國號為唐，武周政權宣告結束，武則天不久病亡。
2．韋後之亂——“後武則天時期”
中宗複位，按說國家神器應該複歸李唐了，但是中宗昏庸無能，竟無視前車之鑒，讓皇後韋氏參與朝政，任用武則天掌文書的昭容（宮中女官）上官婉兒主持撰述詔令，還任用武三思為相。同時，中宗之女安樂公主也恃寵而驕，權傾天下。
韋後想效仿武則天，當中宗臨朝時，她也在禦座左側隔幔而坐。桓彥範勸諫中宗說：“牝雞司晨，有害無利，請皇後專居中宮，勿預外事。”但是，中宗卻並不理睬。
韋氏由此專權亂政，獨斷獨行，氣焰日盛一日。遭受韋氏排擠的太子李重俊不堪忍辱，便於神龍三年（707年）七月率羽林軍殺死武三思與武崇訓，但由於部下倒戈，政變失敗，遂被殺。
李重俊死後，太子之位出現空缺，安樂公主就伺機而動，想像祖母武則天一樣君臨天下，便在背地裏慫恿韋氏，效仿武則天臨朝聽政。
公元710年5月，中宗暴亡，韋後臨朝攝政，立李重茂為帝，史稱唐少帝（又稱唐殤帝）。據舊史記載，中宗是安樂公主和韋氏合謀毒害，這種說法雖不一定可信，但韋氏專權，想效仿武則天當皇帝的心裏卻是昭然若揭。
3．走上曆史舞台的李隆基
韋氏臨朝攝政後，韋氏集團的成員屢勸韋後效仿武則天登基稱帝，韋後也早有此意，隻是擔心李旦（武則天幼子）和太平公主（武則天之女）反對，未敢妄動。
韋氏為削弱李唐勢力，免去了相王李旦參謀政事的職務，僅命其為太子太師，將其架空。李旦秉性曠達、不貪權勢，無進取之心，所以對韋氏是“逆來順受”。不過，其三子李隆基素懷大誌，他在姑母太平公主的支持下積極謀劃，以伺機“撥亂反正”。
公元710年6月，李隆基發動宮廷政變，殺韋後、安樂公主、上官婉兒及諸韋子弟，迫少帝讓位，立父李旦為帝，是為睿宗。韋後之亂，終告結束。
這時，若說大唐安定了下來，那可就言之過早了。因為一場血雨腥風又刮了起來。
原來，太平公主在協助李隆基發動政變，除掉韋後以後，依仗功大，日益驕奢，不可一世，與李隆基發生權爭。她曾經要求睿宗廢掉太子李隆基，並積極培植黨羽。除了姚崇、宋璟，朝中百官大都依附太平公主，太平公主大有要做“武則天第二”的架勢。
延和元年（公元712年）八月睿宗傳位太子李隆基，自己退為太上皇，改元“先天”。次年，李隆基先發製人，親自率兵除掉了太平公主，將其賜死，並將依附太平公主的官員悉數罷黜。是年，唐玄宗改年號為開元，表明自己勵精圖治，複興大唐的決心。
4．開元之治
唐玄宗雖然在清除太平公主之後，徹底鞏固了皇權，但當時的形勢並不樂觀：中宗及睿宗時期的兵變使朝廷元氣大傷，吏治腐敗，邊患不絕。
於是，唐玄宗選拔任用賢才，起用姚崇、宋璟為相，還革新吏製，因此政治清明，政局穩定，天下大治，唐朝進入全盛時期。
開元時期，土地開辟，許多“高山絕壑，耒耜亦滿”。 到開元二十年，全國有民戶7,861,236（最多時逾千萬），人口有四千五百多萬，比之唐初戶口增加了一倍半以上。國力強盛是開元之治的另一重要標幟。高宗以後，吐蕃強大，對唐朝構成嚴重威脅。武後時期，東突厥複興於漠北，契丹崛起於東北，造成唐朝北方形勢的緊張。許多在貞觀、永徽年間（公元627年—公元655年）歸屬唐朝的地區又脫離了唐朝的統治。唐玄宗於開元五年，收複遼西12州，漠北的同羅、拔野古等也都重新歸順唐朝；西突厥也與唐罷休幹戈而言好；唐又在西域設置安西國鎮節度經略使，阻止吐蕃勢力的北上；在隴右、河西之西設置軍鎮，鞏固河西走廊的安定，保證了“絲綢之路”的通暢。
經過唐玄宗的勵精圖治，大唐帝國成為當時世界上最強盛的國家，唐朝的聲威遠達西亞，各國使者和商人往來不絕。
大唐盛世的喪鍾
1．從此君王不早朝
唐玄宗開創“開元之治”，承平日久，以為天下太平，從此萬世無憂，便以“宴安嬌侈”代替了“勵精圖治”。自改元天寶後，他“遠正士，昵小人”，把朝政先後交由李林甫、楊國忠把持，以致小人當國。唐玄宗還寵幸楊貴妃，“視金帛如糞壤，賞賜貴寵之家，無有限極”，耽於享樂，“春宵苦短日高起，從此君王不早朝”。
聰明一世、糊塗一時的唐玄宗沒有意識到繁華盛世的背後已顯亂象：土地兼並激烈，大量農民逃亡，均田製、府兵和租庸調製都瀕於崩潰，節度使擁兵自重，內地軍備廢弛，導致內輕外重。
在這種新形勢下，皇帝本該想辦法對節度使進行挾製防範，但是極盡諂媚之能事的安祿山深得玄宗的歡心和寵信，竟得以兼任範陽、平盧、河東三鎮節度使，時間長達十四年之久。
安祿山據三鎮之地，且三地相連，獨掌十五萬兵力，而與此相比，中央兵力不足八萬。雄心勃勃的安祿山看到大唐繁榮的背後已經是千瘡百孔，他覺得自己的機會就要來了。
2．漁陽鼙鼓動地來
天寶十四年（755年），身兼平盧（今遼寧錦州西）、範陽（今北京西南）、河東（今山西太原）三鎮節度使的安祿山，以奉旨誅殺楊國忠、清君側為名，於範陽起兵，調集所屬部隊及“同羅”、“奚”、“契丹”、“室韋”等少數民族的部隊，共十五萬人，號稱二十萬，引兵南下。
安祿山造反，為何以誅殺楊國忠為名呢？原來楊國忠發跡要比安祿山晚得多，在他接替李林甫做了宰相後，安祿山根本瞧不起他。楊國忠常在玄宗麵前說安祿山有謀反之心，欲借玄宗之手除掉安祿山。玄宗以為是將相不和，並未理睬。
當然，討伐楊國忠隻是借口，安祿山是要奪天下的。安祿山的軍隊是邊軍，常年作戰，戰鬥力很強，而“海內久承平，百姓累世不識兵戈”，於是叛軍一路勢如破竹，迅速占領河北、河南的廣大地區。
天寶十五年（公元756年）叛軍攻占洛陽，安祿山在洛陽稱帝，國號大燕。同年，叛軍繼續西進，占領長安，玄宗被迫倉皇而逃。
3．宛轉娥眉馬前死
唐玄宗於公元756年六月十三日淩晨逃離長安，到了馬嵬坡（今陝西興平市西北23裏），途中將士饑疲，六軍不發。
此時，楊國忠的政敵太子李亨、宦官李輔國和陳玄禮一致認為，此時不除楊國忠更待何時，便由陳玄禮煽動將士，說這場叛亂全由楊國忠一人引起，殺了楊國忠便可止息叛亂。隨後，軍士們蜂擁而入，將其亂刀砍死。接著，楊貴妃也被縊死。這就是馬嵬之變。
楊國忠專權誤國，被亂刀砍死，落得遺臭萬年，這是罪有應得。但是，玄宗如不怠政，若能洞察善惡，辨明奸賢，又怎會生此兵亂呢？歸根結底，玄宗才是引發叛亂的罪魁禍首。玄宗對自己的過錯並非不知，但為撫六軍，楊貴妃隻能成為政治的犧牲品。
“君王掩麵救不得，回看血淚相和流。”在哀鴻遍野的慘淡之下，在金戈鐵馬的悲涼之中，遠去的又何止是玄宗與楊貴妃的浪漫愛情，一個強盛的帝國也從此走向了末路窮途。
4．李亨的“趁火打劫”
唐玄宗逃離長安，倉皇“幸蜀”，太子李亨於公元756年七月十二日在靈武即位，遙尊玄宗為太上皇，改年號為“至德”。
玄宗奔逃川蜀，但畢竟還是大唐的合法“掌門人”，太子李亨為何“趁火打劫”奪父之位？又為何沒跟玄宗一起出逃而是留在了“前線”呢？
原來，玄宗從長安出逃，沿途百姓常遮於路，懇請玄宗不要舍棄社稷。玄宗早已失魂落魄，哪還顧得上社稷，百官吏民便轉而求其次，求玄宗留下太子“克複二京”。玄宗便將後軍兩千人交給李亨。不久玄宗入蜀，又下令李亨為天下兵馬元帥，領朔方等諸鎮節度使，光複長安和洛陽。
等到李亨北上至朔方，以李光弼、郭子儀為首的各鎮兵馬也陸續趕到，諸臣都要求李亨即位來穩定軍心，於是李亨在半推半就之下於靈武城南樓即皇帝位，是為肅宗。
肅宗即位後，任用郭子儀、李光弼為將，又借助回紇兵，乘叛軍內訌之機反攻，先後於公元757年六月、十月收複二京。但是，兵戈並未就此而息。
後來，安祿山的部下史思明複叛，直到公元763年，曆時八年之久的安史之亂，方告結束。
帝國末路
1．崩潰的邊緣
安史之亂後，唐王朝分崩離析，隻得采取姑息政策，仍讓安史降將做節度使，留駐舊地，同時還大封節度使，“大者連州十數，小者猶兼三四”。各鎮節度使將地方軍事、政治、經濟大權攬於一身，“文武將吏，擅自署置，貢賦不入於朝廷”，他們都不聽朝廷詔命，與唐王朝分庭抗禮“雖稱藩臣，實非王臣也”。
節度使父子相承，兄終弟及，或由軍將自行擁立，事後脅迫中央承認，名義上是唐朝的藩鎮，實際上就是獨立的小王國。
唐朝本想讓各節度使相互牽製，並拱衛王室，沒想到各鎮節度使不聽號令，尾大不掉，反為禍患。
藩鎮割據的局麵已經讓唐王朝氣息奄奄，而宦官專權和朋黨之爭更是把唐王朝推向了崩潰的邊緣。
安史之亂後，李輔國因擁立有功，參與機要，統領禁軍，任免宰相，權傾朝野。再後來，宦官的權力越來越大，甚至國策的製定，朝臣、節度使的任免，皇帝的廢立，幾乎都由他們把持。唐後期共有八個皇帝由宦官擁立，兩個皇帝（憲宗和敬宗）被宦官害死。宦官專權亂政，朝中士族和庶族便各自依附宦官爭權奪利，釀成黨爭之禍，為害四十年。
2．亡國的催化劑
唐朝末期，經過藩鎮混戰、宦官專權和朋黨之爭，朝政愈加混亂。唐宣宗（公元810年—公元859年）算是一個比較精明的皇帝，卻也未能改變這個局麵。唐宣宗死後，先後即位的唐懿宗李漼、僖宗李儇，荒淫奢靡，昏庸無能。
官員和地主的剝削，加上連年不斷的天災，使得農民紛紛破產，遂揭竿而起。公元874年，也就是唐僖宗即位那一年，濮州王仙芝聚集了幾千農民，在長垣（在今河南）起義，並發出文告，揭露朝廷的腐敗。不久，黃巢在冤句（今山東菏澤市西南）起兵響應王仙芝。
公元881年，起義軍攻入長安，黃巢建立大齊政權。但是，起義軍並未乘勝追擊，逃到四川的唐僖宗遂發起反攻，起義於884年終告失敗。
黃巢起義雖告失敗，但是經此打擊，唐王朝已是氣數已盡，日暮西山。
3．全忠的送終——帝國的休止符
黃巢覆亡後，唐帝國已名存實亡，各方節度使擁兵自重，史載“郡將自擅，常賦殆絕，藩鎮廢置，不自朝廷”，“王室日卑，號令不出國門”。
在各方節度使中，尤以宣武節度使朱全忠勢力為大。朱全忠這個名字可能並不為人熟知，但他還有另外一個路人皆知的名字——朱溫。
朱溫曾參加黃巢起義，後來叛變降唐朝，唐僖宗人朱溫為左金吾衛大將軍，充河中行營副招討使，並賜名“全忠”。
唐天佑四年（公元907年），節度使朱溫見廢帝滅唐時機已到，便先將唐朝朝臣全部殺光，史稱“白馬之禍”。接著朱溫又廢哀帝為濟陰王，自己做了皇帝，建國號“大梁”，史稱“後梁”，改元“開平”。
至此，立國二百九十年、傳位20帝的大唐王朝終於壽終正寢了，中國自魏晉南北朝以來再次陷入分裂混亂的局麵。