第六章 人類飲食文化 第十節 化肥的誕生
以前，我們的農業生產要靠勤勞的農民天天在田裏辛苦勞動才有收獲。莊稼地年複一年地耕種，土壤的肥力逐年減弱。地變薄了，農民靠揀些人糞、畜糞，拾些野草燒成灰，摻些土積成土雜肥，撒在地裏補充地力，以求好收成。但是，少量的土雜肥解決不了問題，糧食產量也得不到多少增加。有的地種久了，農作物的產量有減無增，人口卻在逐年增加，這樣，糧食供應緊張，農副產品也緊張，隻能按定量供給。農業收成少，農民難以擺脫困境。進入90年代後，許多人認識到化肥能使農作物增產，開始廣泛使用。同時化肥的質量、產量都有大幅度提高，品種逐年增加，隨之農作物產量也逐年提高，糧食多了，副食品也多了，農民富起來了，人們吃糧也不定量了。
德國有位化學家名叫尤斯圖斯?李比希(1803-1873)，1817年在吉森大學、慕尼黑大學任教。他觀察到農田肥力逐年減弱，農作物產量逐年減少，農民生活越來越貧困，產生了同情和憂慮，思索著怎樣才能使農作物增產。他是位化學家，首先想到如何把化學知識運用到農田上、使土地肥起來多產糧，於是參閱了許多有關植物營養的書和資料，又分析了農民用的土雜肥的成分，了解了植物生長所必需的化學物質有氮、磷、鉀等。接下來，他琢磨著，怎樣才能讓植物吸收到這些化學物質呢?隻有把這些化學物質直接施入土中，增加土壤成分，讓植物的根係吸收，才可能實現增產，這可是前所未有的大膽設想，應該試試。此時他又想到這個實驗在實驗室做是不行的，應該到農田裏。於是，李比希教授帶領幾名工人走出校門，在吉森附近的弗森丁塔爾找到一塊貧瘠的砂土地，開始搞起試驗來。
他們把試驗田分成幾塊，分別施入不同品種、不同量的植物生長所必需的化學物質。初春時，他們在每塊地裏種上穀物和蔬菜，然後進行精心的看護。入夏，進行除草，滅蟲、澆灌；雨季，他們在地裏修渠排澇。看著農作物從幼苗成長到成熟，在每一個階段，對每塊地，他們都仔細地做了記錄。秋收時節，他們把每塊地穀物的產量、質量等，做了詳細的比較和分析。在實驗中，李比希得到了第一手寶貴資料：同一種化學藥品，山於用量不同，效果也不同。用量適中的，穀物苗壯根肥，枝葉茂盛，果實豐滿；用量不當的(或多或少)，穀物莖萎葉黃，有的枯死，有的歉收；使用不同化學藥品有的能促進農作物生長，有明顯的增產效果；也有的對農作物不利，不起作用或起破壞作用。李比希將他所得到的資料和所受到的啟發，加以分析整理，於1840年寫成一部著作--《化學在農業及生理學上的應用》。此書針對長期以來困擾著人們的土壤肥力問題，做出了科學論證。李比希告訴人們，植物的生長，需要碳、氫、氧、氮、磷、鉀及少量的硫、鈣、鐵、錳、矽等多種元素。土壤是植物吸收所有元素的唯一來源，為了不使土壤逐年、逐步貧瘠造成農作物減產，僅靠農民搞的土雜肥、農家肥是根本不夠的，必須使用人造化肥，尤其是磷肥和鉀肥。
李比希還進行了人造化肥的研製工作。經過反複的試驗研究，他終於研製成功了一種顆粒狀的含鉀化肥，施用後對農作物有顯著的增產效果。他獲得了生產此種化肥的專利權。
李比希教授率先把化學應用於農業生產上，確定了恢複土壤肥力的施肥法和化學原理，從而開創了農業生產施用人造化肥的新時代。