第五章 人類交通中的奇妙東西 第十四節 氣墊船的發明
1950年，科克雷爾在英國諾福克河口的造船廠任工程師，經常為怎樣提高船的航行性能而苦思冥想。他發現有兩大因素大大降低了船的性能。一個是船殼阻力，一個是波浪阻力。他想，如果船體和水麵之間有一層薄的空氣，船殼的摩擦就可以大大減小，這樣可以節省動力能源，大大提高船速。但是，怎樣才能解決這一難題呢?為此，他進行了許多次的空氣動力學方麵的實驗。
他通過一次實驗偶然發現了能解決這一難題的新方法。
一天，他用兩個尺寸不同的鐵筒朝廚房用的天平上鼓風，發現相同的風量通過兩個不同大小的鐵筒所產生的衝力不同。大口的鐵筒吹在天平上的衝力小，小口的鐵筒吹在天平上的衝力反而比大鐵筒大兩倍。他意識到可以參考這種以前不知道的現象製造一種新型的船。
1955年，他根據自己的新發現製造了一個氣墊船模型，不僅在水上甚至可以在地毯上飛馳。但要使氣墊船具有實用價值，還有不好逾越的資金和技術難題：使船體與水麵避免硬接觸，又要保持與水麵的有效接觸。所以，控製船底噴氣裝置成了這項發明的關鍵。
這項英國"氣墊密封裝置"專利當時無法實施，於是上了保密名單，一直無人知曉。後來，一個叫肖的文職官員很有遠見，經過研究論證，由他簽字撥款正式研製氣墊船。
在1959年6月，為紀念1909年"布萊裏奧"號曾經橫渡英吉利海峽50周年，氣墊船"SRN-1"號從反方向橫渡英吉利海峽，引起舉世矚目，從此，氣墊船研究製造走向世界。
科克雷爾的發明不僅產生了氣墊飛船，還產生了一係列新型運輸工具，如近海和島嶼之間快速擺渡和巡航用的摩托快艇；利用氣墊船的原理研製出時速達幾百千米的火車、懸浮式列車等。